白露是秋天的第三個(gè)節(jié)氣。在古人看來，“白露者，陰氣漸重，露凝而色白”，也就是說，露水的顏色為白色；同時(shí)，古人又以四時(shí)與五行相配，秋在五行中屬金，金色白，白色也是秋天的顏色。因此，“白露”一詞，字面上是“白色的露水”，本義卻是指“秋天的露水”。白露是民眾生活中重要的時(shí)間節(jié)點(diǎn)，除了農(nóng)事，自古而今也有一些習(xí)俗活動。
節(jié)候表征
在古人的觀念中，白露是農(nóng)歷八月的節(jié)氣。八月是秋季的第二個(gè)月份，古人稱之為“仲秋”“仲商”“正秋”“中秋”等。據(jù)《禮記·月令》記載：“（仲秋之月）盲風(fēng)至，鴻雁來，玄鳥歸，群鳥養(yǎng)羞。”“盲風(fēng)”，即疾風(fēng)；“養(yǎng)”，指貯藏；“羞”同饈，即食物。這段話的意思是，八月開始刮大風(fēng)，大雁從北方飛來，燕子向南飛去，群鳥開始貯藏過冬的食物。
上述物象變化在《逸周書·時(shí)訓(xùn)解》中演變成了白露節(jié)氣的“三候”：“白露之日，鴻雁來；又五日，玄鳥歸；又五日，群鳥養(yǎng)羞。”并稱，“鴻雁不來，遠(yuǎn)人背畔；玄鳥不歸，家室離散；群鳥不養(yǎng)羞，下臣驕慢?！惫湃艘浴傍櫻恪薄靶B”“群鳥”分別對應(yīng)“遠(yuǎn)人”“家室”“下臣”，形成所謂的“候應(yīng)”。如果上述“候應(yīng)”不能如期而至，相應(yīng)地就會有遠(yuǎn)方之人背叛、家庭離散、下臣驕橫等異相發(fā)生。
白露時(shí)節(jié)，天氣由暖轉(zhuǎn)涼。鳥類對氣候的變化最為敏感，秋高氣爽之際也是鳥類活躍之時(shí)，或遷徙，或覓食。這應(yīng)該是古人選取鴻雁、玄鳥、群鳥作為白露節(jié)氣“候應(yīng)”的主要原因。
鴻雁是中國文化中的靈禽，小者曰雁，大者曰鴻。李時(shí)珍在《本草綱目》中說雁有“四德”：“寒則自北而南，止于衡陽，熱則自南而北，歸于雁門，其信也；飛則有序而前鳴后和，其禮也；失偶不再配，其節(jié)也；夜則群宿而一奴巡警，晝則銜蘆以避繒繳，其智也?！币?yàn)檠阌兄绱硕嗟膬?yōu)良品質(zhì)，所以被古人附著了諸多的象征意義：古人稱來往書信為“雁書”“雁帛”，稱事物排列有序?yàn)椤把阈小薄把阈颉薄把汴嚒保Q彼此音信斷絕為“雁逝魚沉”，稱兩相別離為“雁影分飛”，等等。
玄鳥，也稱“元鳥”，按東漢王逸的解釋，就是燕子。燕子曾是殷商先民的圖騰之物。據(jù)《史記·殷本紀(jì)》記載，殷商的始祖名契，其母簡狄洗浴時(shí)吞玄鳥卵因孕而生?！对娊?jīng)·商頌·玄鳥》中也有“天命玄鳥，降而生商”的記述。燕屬候鳥，隨季節(jié)變化而遷徙，其遷徙習(xí)性與雁往來相反，春天燕南來、雁北飛，秋天則燕北去、雁南翔。燕子又常筑巢于人家屋宇之下，飛行時(shí)喜歡成雙入對，這也給古人留下了廣闊的想象空間：形容男女相親相愛為“燕好”，形容男女新婚甜蜜為“燕爾新婚”，形容男女恩愛逾恒為“燕侶鶯儔”，形容春光大好為“燕語鶯歌”“鶯鶯燕燕”，等等。
白露的節(jié)候表征也出現(xiàn)在古人的詩文作品中。白居易《南湖晚秋》詩中有“八月白露降，湖中水方老。旦夕秋風(fēng)多，衰荷半傾倒”，寫出了白露時(shí)節(jié)蕭索的湖中景色。唐人元稹有《詠廿四氣詩·白露八月節(jié)》：“露沾蔬草白，天氣轉(zhuǎn)青高。葉下和秋吹，驚看兩鬢毛。養(yǎng)羞因野鳥，為客訝蓬蒿?；鸺笔仗锓N，晨昏莫辭勞。”詩人先以白露“三候”為鋪墊，再以農(nóng)家收秋聚焦。
農(nóng)事與祭祀
白露是農(nóng)事活動的重要節(jié)點(diǎn)，從古至今一直被民眾所重視。崔寔在《四民月令》中說：“凡種大、小麥，得白露節(jié)，可種薄田；秋分種中田；后十日種美田?！北√铩⒅刑?、美田是就土地的肥瘠程度而言。這是白露節(jié)氣前后東漢洛陽地區(qū)的農(nóng)事內(nèi)容。
我國各地氣候差異極大，農(nóng)事活動并不相同。清人張履祥在《補(bǔ)農(nóng)書》中記錄了農(nóng)歷八月浙西一帶的農(nóng)事活動：晴天時(shí)，“刮地，做泥磚，倒地，下地壅，挑河泥，罱泥，刪胡蘿卜，下白蘿卜，撒菜秧，種菜”；陰天時(shí)，“斫地灘蘆草，罱地梗泥，絞蕎簽，押簾繩（并糞桶繩）”，等等。
白露節(jié)氣里，民眾也占驗(yàn)天氣和農(nóng)事。明人徐光啟《農(nóng)政全書·占候》記載了江南地區(qū)的占候經(jīng)驗(yàn)：“白露雨為苦雨，稻禾沾之則白颯，蔬菜沾之則味苦。諺云‘白露日個(gè)雨，來一路苦一路’，又云‘白露前是雨，白露后是鬼’。其時(shí)之雨，片云來便雨。稻花見日吐出，陰雨則收。正吐之時(shí)，暴雨忽來，卒不能收，遂致白颯之患。”在浙江，白露日有霧，主稻穗飽滿；白露日有雨，主稻歉收。諺云“白露白彌彌，秋分稻穗齊”，又云“白露雨，偷稻鬼”。另外，民間又傳農(nóng)歷八月十二日為“鹽生日”，也稱“鹽鹵日”，此日忌風(fēng)、忌雨，風(fēng)主稻秕，雨也稻秕。
白露也是太湖周邊的漁民祭祀禹王的日子。禹王是指神話傳說中 “三過家門而不入”的治水英雄大禹，民間稱其為“水路菩薩”。每年正月初八、清明、七月初七和白露時(shí)節(jié)，當(dāng)?shù)孛耖g都要舉行祭祀禹王的香會，這其中以清明、白露兩個(gè)節(jié)氣的香會為最盛。據(jù)地方文獻(xiàn)記載，香會在太湖中央小島上的禹王廟舉行，香期一般為七天，前三天祭拜，后三天酬神，最后一天還要送神。香會期間，人們許愿把秋冬之際捕撈的第一條肥魚進(jìn)獻(xiàn)給禹王。祭祀禹王的同時(shí)，人們還要祭門神、宅神、花神、姜太公、土地神、蠶花姑娘等諸路神靈。其中，《打漁殺家》是必演的一出酬神戲。
白露節(jié)氣里，各地民眾還有其他的一些祭祀活動。在山西和順，白露節(jié)要設(shè)供祭祀“火德大帝”，祈禱神靈庇佑；在河北昌黎，八月朔日，蒸黍飯撒場邊，謂之“祭風(fēng)婆”，也稱“祭風(fēng)神”；在江蘇蘇州，八月初八日要祭“八字娘娘”，據(jù)說“能致他生豐足”。
飲食與其他
中國人過節(jié)講究吃，白露節(jié)氣里，民間也有一些特定的飲食習(xí)俗。
在浙江的蒼南、平陽等地，白露時(shí)人們要采集“十樣白”，煨燉烏骨白毛雞或者鴨子。所謂“十樣白”，是指帶“白”字的10種中草藥，如白木槿、白毛苦等。據(jù)說吃了“十樣白”燉出來的雞鴨，可滋補(bǔ)身體，也可祛除風(fēng)氣。
江浙一帶白露時(shí)節(jié)要釀米酒。米酒用糯米、高粱等五谷釀成，飲時(shí)略帶甜味，人們稱之為“白露米酒”。除了釀米酒，民眾在白露時(shí)節(jié)還要吃番薯，認(rèn)為可以養(yǎng)胃。據(jù)中藥典籍記載，番薯有“補(bǔ)虛乏，益氣力，健脾胃，強(qiáng)腎陰”的功效，使人“長壽少疾”，還能補(bǔ)中、和血、暖胃、肥五臟等。
在古人看來，露水是“天之津液，下所潤萬物也”，白露節(jié)氣里采集的露水更有著神奇的功效。據(jù)清人顧祿在《清嘉錄》中說：“（八月）朔日早起，取草頭露磨墨，點(diǎn)小兒額腹，以祛百病，謂之天炙。”李時(shí)珍在《本草綱目》中也說：“八月朔日收?。端?，磨墨點(diǎn)太陽穴，止頭痛，點(diǎn)膏育穴，治勞瘵，謂之天灸?！?/p>
在中國傳統(tǒng)婚禮的“六禮”中，其中“五禮”要用到雁：“昏禮有六，五禮用雁，納采、問名、納吉、請期、親迎是也?！敝劣跒楹斡醚?，《儀禮·士昏禮》中說，“用雁為贄者，取其順陰陽往來者”。正因?yàn)檠隳茼樅蹶庩枺岸舷?，夏北徂”，因此才有了“白露之日鴻雁來”的“候?yīng)”。事實(shí)上，飛入中國文化中的雁，白露之日來與不來，已經(jīng)顯得不是那么的重要了；重要的是，雁的美好寄寓已經(jīng)深浸于中國文化之中，成為人們傳情達(dá)意的重要載體。
