據(jù)《漢書(shū)》記載，大宛國(guó)貳師城附近有一座高山，山上生有野馬，奔躍如飛，無(wú)法捕捉。大宛國(guó)人春天晚上把五色母馬放在山下。野馬與母馬交配了，生下來(lái)就是汗血寶馬。汗血寶馬肩上出汗時(shí)殷紅如血，肋如插翅，日行千里。漢初白登之戰(zhàn)時(shí)，漢高祖劉邦率30萬(wàn)大軍被匈奴騎兵所困，兇悍勇猛的匈奴騎兵給漢高祖留下了極深的印象，而當(dāng)時(shí)，汗血寶馬正是匈奴騎兵的重要坐騎。
漢武帝元鼎四年（公元前113年）秋，有個(gè)名叫“暴利長(zhǎng)”的敦煌囚徒，在當(dāng)?shù)夭兜靡黄ズ寡獙汃R獻(xiàn)給漢武帝。漢武帝得到此馬后，欣喜若狂，稱(chēng)其為“天馬”，并作歌詠之，歌曰：“太一貢兮天馬下，沾赤汗兮沫流赭。騁容與兮萬(wàn)里，今安匹兮龍為友?！碑?dāng)然，僅有一匹千里馬不能改變國(guó)內(nèi)馬的品質(zhì)，為奪取大量“汗血馬”，中國(guó)西漢政權(quán)與當(dāng)時(shí)西域的大宛國(guó)發(fā)生過(guò)兩次血腥戰(zhàn)爭(zhēng)。
最初，漢武帝派百余人，帶著一具用純金制作的馬前去大宛國(guó)，希望以重禮換回大宛馬的種馬。使團(tuán)來(lái)到大宛國(guó)首府貳師城（今土庫(kù)曼斯坦阿斯哈巴特城）后，大宛國(guó)王也許是愛(ài)馬心切，也許是從軍事方面考慮（因?yàn)樵谖饔蛴帽则T兵為主，而良馬是騎兵戰(zhàn)斗力的重要組成部分）不肯以大宛馬換漢朝的金馬。漢使歸國(guó)途中金馬在大宛國(guó)境內(nèi)被劫，漢使被殺害。漢武帝大怒，遂作出武力奪取汗血寶馬的決定。
公元前109年，漢武帝劉徹任命李廣利為貳師將軍，領(lǐng)6000羽林軍，發(fā)各郡國(guó)囚徒惡少年共2萬(wàn)人開(kāi)始了遠(yuǎn)征大宛的戰(zhàn)爭(zhēng)，由于出發(fā)前正值秋收，關(guān)東發(fā)生罕見(jiàn)的大蝗災(zāi)。集結(jié)到敦煌的大軍沒(méi)有充足的給養(yǎng)就踏上了征程。至于軍糧，就沿途向西域各國(guó)籌集。有拒絕交糧的，一律視為大宛盟國(guó)，破其城，滅其族。李廣利率兵到達(dá)大宛邊界的時(shí)候，已經(jīng)是初冬時(shí)節(jié)。由于水土不服，糧食缺乏，一路跋涉大漠荒灘，餓死，病死，被沙漠吞沒(méi)的不計(jì)其數(shù)，2萬(wàn)大軍損失了一大半，馬匹也傷亡殆盡。第一次圍困大宛并沒(méi)有取得預(yù)想的效果。在大宛軍隊(duì)的反擊下，漢軍往東方潰敗，大宛騎兵一路追殺，漢軍尸橫遍野。最后只余李廣利等幾百人逃回了敦煌。
漢武帝聞報(bào)后，大怒，他派出使者把守在玉門(mén)關(guān)，傳令道：“軍隊(duì)有敢進(jìn)入關(guān)的，斬首。”李廣利聞令恐懼，不敢入玉門(mén)關(guān)，只得駐扎在敦煌。漢武帝令桑弘羊負(fù)責(zé)軍需，調(diào)集20萬(wàn)軍隊(duì)出征西域，同時(shí)，調(diào)用10萬(wàn)匹軍馬，10萬(wàn)頭牛和駱駝運(yùn)輸物資，還有50萬(wàn)只羊作為隨軍的肉食運(yùn)往敦煌。這次出征吸取了上次的教訓(xùn)，未走前次經(jīng)樓蘭的老路，而是繞道鹽澤以北，抵達(dá)了輪臺(tái)國(guó)。并將拒不供給軍需的輪臺(tái)國(guó)屠城，城內(nèi)能夠被帶走的糧食細(xì)軟，全為漢軍所得，其余房屋財(cái)產(chǎn)被付之一炬。輪臺(tái)從歷史上消失了。
輪臺(tái)被漢軍夷平的消息在西域國(guó)家中不脛而走，沿途各個(gè)國(guó)家無(wú)不恐懼。對(duì)漢軍需要的糧食和飲水，更是主動(dòng)供給。在漢朝軍隊(duì)的威逼下，大宛的王公貴族們首先堅(jiān)持不住，他們秘密派人聯(lián)絡(luò)李廣利，表示愿意獻(xiàn)出天馬。李廣利則明確要求：天馬不僅要獻(xiàn)出來(lái)，大宛國(guó)王和郁成國(guó)王也必須被處死。第二天，這兩人就被叛變的大臣們綁縛到了漢營(yíng)。漢軍在大宛城下將兩位國(guó)王斬首，向大宛索取了糧食，立親近漢朝的昧蔡為大宛新國(guó)王，然后帶上挑選出來(lái)的幾千大宛馬，踏上返鄉(xiāng)的路途。但是，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)途跋涉，到達(dá)玉門(mén)關(guān)時(shí)僅剩汗血馬1000多匹。
這次戰(zhàn)爭(zhēng)使得漢朝的威望達(dá)到了新的至高點(diǎn)。西域諸國(guó)幾十年中不敢妄動(dòng)。后來(lái)班超出使西域，僅帶幾個(gè)人、幾匹馬就能降伏一個(gè)國(guó)家，甚至漢朝的使節(jié)可以隨時(shí)廢立其國(guó)君，調(diào)發(fā)幾國(guó)軍隊(duì)攻打敵對(duì)國(guó)，沒(méi)有一個(gè)國(guó)家敢不遵從。
汗血馬從漢朝進(jìn)入我國(guó)一直到元朝，曾興盛上千年，但是到最后還是消失了。不過(guò)事隔幾千年后，在中國(guó)百姓視野中消失了千年的“汗血寶馬”，卻成為了與古代大宛所在國(guó)烏茲別克斯坦不遠(yuǎn)的另一個(gè)中亞國(guó)家土庫(kù)曼斯坦與中國(guó)友誼的見(jiàn)證。
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