吳起（前440～前381），衛(wèi)國左氏（今山東定陶縣西）人，曾經(jīng)拜魯國曾子為師，學(xué)習(xí)儒術(shù)。之后，在魯國擔(dān)任將領(lǐng)。齊國人攻打魯國，魯國國君想拜吳起為元帥，抵御齊國。但由于吳起娶了齊國的女子為妻，魯君心生疑慮。吳起想因此成就功名，便殺了他的妻子，來表明自己與齊國沒有任何關(guān)系。魯君最終拜他為統(tǒng)帥，率領(lǐng)軍隊攻打齊國，將齊國打得大敗。
魯國有人厭惡吳起，說：“吳起這個人，是猜忌狠心之人。他小時，家有千金之富，但他到外周游沒有能成功，于是使家業(yè)蕩盡。他的鄉(xiāng)里人笑話他，吳起便將笑話他的人殺死30多個，奔出衛(wèi)國東門，與他的母親訣別說：'我吳起不做卿相之類的大官，決不再回到衛(wèi)國?！谑潜惆菰訛閹?。不久，他的母親去世，吳起始終沒有回去。曾子看不起他，便與他斷交。吳起于是到魯國學(xué)習(xí)兵法，侍奉魯君。魯君懷疑他，吳起便殺死自己的妻子來謀求魯國的將帥之位。魯國只是個小國，卻有戰(zhàn)勝齊國的威名，那么諸侯便會謀劃滅亡魯國了。何況魯國和衛(wèi)國本來是兄弟之國，現(xiàn)在大王重用吳起，則是拋棄衛(wèi)國?！濒斁矐岩蓞瞧?，便把吳起辭退了。
吳起聽說魏文侯賢明，想要侍奉他。文侯問他的大夫李悝說：“吳起是個什么樣的人呀？”李悝說：“吳起貪婪而且好色，但是非常會用兵，即使司馬穰苴在世也不見得比他強。”于是魏文侯便以吳起作為將帥，攻打秦國，拔下秦國的五座城池。
吳起治軍號令嚴明，軍紀森嚴，賞罰嚴明，任賢用能。尤為難能可貴的是，他處處以身作則，為人表率，和普通士兵吃相同的飯菜，穿一樣的衣服，行軍時不騎馬，不乘車，背負干糧，堅持與士卒一起步行。吳起統(tǒng)率魏軍攻打中山國時，有一個士兵身上長了毒瘡，輾轉(zhuǎn)呻吟，痛苦不堪。吳起巡營時發(fā)現(xiàn)后，毫不猶豫地跪下身子，把這位士兵身上毒瘡中的膿血一口一口地吸吮出來，解除了他的痛苦。士兵的母親聽說了這件事，大哭。別人說：“你兒子僅僅是個普通士兵，卻得到將軍為你兒子吮血，應(yīng)是光榮之事，為什么還要哭呢？”士兵的母親說：“不是這樣呀，前幾年吳將軍為他的父親吮吸瘡口，結(jié)果他的父親直到戰(zhàn)死也決不回首。今日吳將軍又為他的兒子吮血，我真不知我兒子要死在哪里了，我因此哭。”
文侯因為吳起善于用兵，而且廉潔正直，能夠得到士卒的擁護，便讓他在西邊守護黃河西岸的魏國土地，同時抵御韓國和秦國的入侵。
魏文侯死后，魏武侯即位。武侯坐船從西部黃河順流而下，到了黃河中間時，回首看著吳起說：“這里的山河多么險固，多么美好壯麗呀，這是魏國的珍寶呀！”吳起回答說：“國家的穩(wěn)固在于統(tǒng)治者的德業(yè)而不在山河的險固。從前，三苗國左邊扼拒洞庭湖，右邊扼拒鄱陽湖，但他們不修道德仁義，所以被夏毓滅掉了。夏桀的都城，左邊是黃河、濟水，右邊是泰山、華山，伊闕山在南邊，羊腸道在北邊，但他不修德政，終于被商湯流放。殷紂的都城，左邊是孟門山，右邊是太行山，背靠常山，南據(jù)黃河，不修德政，被周武王殺死。由此可見，治國在德不在險。如果大王您不修德政，舟中的人都會成為您的敵人呀?！蔽浜钫f：“很好。”
吳起做魏西河地區(qū)的太守，非常有名聲。魏國要設(shè)置丞相，卻選了從齊國來的孟嘗君田文。這使吳起非常不快。便對田文說：“請咱倆比較一下功勞，可以嗎？”田文說：“可以?！眳瞧鹫f：“帶領(lǐng)軍隊，使士卒樂于效死，敵國不敢窺測，先生與吳起誰行？”田文說：“我不如先生?！眳瞧鹫f：“治理百官，親附萬民，充實倉庫，先生與吳起誰行？”田文說：“我不如先生?！眳瞧鹫f：“守衛(wèi)西河，使秦國不敢向東窺測，趙國和韓國聽從，先生與吳起誰行？”田文說：“我不如先生。”吳起說：“這三項，先生都比不上我，卻身居上位，為什么呀？”田文說：“國王年少，國人心中疑惑，大臣也沒有歸附，普通百姓不信任國家，在這個時候，你能勝任呢？還是我能勝任呢？”吳起沉默良久說：“你能勝任?！碧镂恼f：“這就是我之所以位居你上的原因?！眳瞧鹩谑亲岳⒉蝗缣镂?。
田文死后，公叔為相，娶了魏國公主為妻，謀害吳起。吳起便離開魏國，投奔楚國。
楚悼王早就聽說吳起賢達，到了楚國，便拜他為相國。明確法令，撤消冗官，捐棄公族中疏遠的人，同時撫養(yǎng)善于戰(zhàn)斗的勇士。其要旨在于強大楚國軍隊，破壞主張連橫的政策。于是，楚國南面征服吞并了百越之地，北面滅亡了陳國、蔡國，氣勢使韓、趙、魏膽顫。又率領(lǐng)軍隊向西征伐秦國。諸侯都害怕楚國強大。而楚國原來的貴族也日夜伺機謀害吳起。等到楚悼王死后，楚國貴族作亂、圍攻吳起，吳起奔向楚王的尸體，趴在上面。攻擊吳起的人因為刺殺吳起，也同時刺傷了楚王尸體。等到將楚王安葬之后，新太子即位，于是讓令尹全部誅殺、射殺吳起和射中楚王尸體的人。于是因射殺吳起而被家滅九族的有70多家。
