劉邦逝世后，太子劉盈繼位，是為漢惠帝，生性儒弱，大權實際上掌握在了其母呂后的手中。為加強自己的統(tǒng)治，呂后分封諸呂為諸侯王，公元前180年呂后病逝，意味著呂氏家族的頂梁柱倒了。劉氏子弟以及朝中大臣對呂氏的統(tǒng)治早已不滿，于是一場血腥的宮廷戰(zhàn)爭上演了。
惠帝元年（公元前194年），漢高祖劉邦駕崩，太子劉盈為帝，實權掌握在呂后手里。呂后名雉，字娥奴，碭郡單父（今山東單縣）人，是劉邦的發(fā)妻，生惠帝 劉盈。劉邦即帝位后，她被立為皇后。劉盈即帝位后，她被尊為皇太后。爭立太子劉邦定天下后，呂后為鞏固劉氏政權、清除異姓王立下很大功勞，誅殺韓信、彭越 等諸侯，她都是主謀。劉邦在發(fā)跡過程中及做皇帝后收立不少姬妾、嬪妃，呂后對比十分嫉妒。劉邦死后，她就將劉邦寵愛的許多嬪妃囚禁起來，不許出宮，并對她 們進行懲罰，只有侍宿極少的薄姬得以出宮，跟著兒子劉恒去了代國，呂后對戚夫人最為怨恨。戚夫人是劉邦率部攻下定陶時所得，有沉魚落雁之貌，劉邦對她非常 寵愛。劉邦從征戰(zhàn)各地到初入關中，入蜀漢，然后定三秦，最后江東滅項羽，一直都是戚夫人陪在身邊。甚至在呂后立為皇后以后，戚夫人伴宿劉邦的次數(shù)也最多， 因此，昌后非常嫉恨他。
與戚夫人相比，呂后得到劉邦的寵愛卻極少。劉邦還是一介平民時，其行為常被人看不起，呂后父呂公看中了他，將 女兒許配給他。成家后，劉邦很少回家，更不事耕種勞作；而呂后既要操持家務，又得領著兒女下地干活。劉邦在沛縣起兵后，托付審食其、劉仲照料劉父、呂后， 自己就一心去打天下了。高祖二年（公元前205年），在靈璧睢水之上（今安徽境內(nèi)），劉邦的五十六萬大軍反而被項羽三萬精兵所敗，最后僅以十余騎逃命。途 經(jīng)沛縣，劉邦派人去接家室，而家人已經(jīng)在戰(zhàn)亂中逃亡，不知下落。后來在途中遇到他的一雙兒女，但劉邦為擺脫追兵，幾次將他們推下車去，幸虧被夏侯嬰救起， 才免于一死。呂后、劉父及其家人由審食其等人護送，抄小路逃命，卻又與楚軍相遇。從此，呂后等人就被項羽當作人質(zhì)扣押在營中，直到高祖四年（公元前203 年）九月項羽向劉邦求和，她才回到劉邦身邊。劉邦行軍作戰(zhàn)時，呂后常常留守后方，見到劉邦的機會很少，因此關系更加疏遠。呂后被立為皇后以后，劉邦對她依 然是尊而不親。
呂后怨恨戚夫人，主要因為立太子的問題，她們_二人都想爭立自己的兒子為太子。
戚夫人的兒子如意 在漢九年（公元前198年）被封為趙王；呂后生的兒子劉盈早在漢二年（公元前205年）就立為太子，他是皇后所生，按理不存在廢立問題。但是，劉邦卻比較 喜歡如意，認為他在性格、氣質(zhì)和相貌上更像自己；而劉盈生性仁慈、軟弱，劉邦認為他沒有能力做皇帝。加上戚夫人經(jīng)常在他面前苦苦相求，1于是，劉邦常常生 出重立太子的念頭來，好幾次都差點實現(xiàn)這一想法。
早在如意被封為趙王時，劉邦就想立他為太子一次朝廷議事，多數(shù)大臣都不同意重立太子。御史大夫周昌反應最為強烈，重立太子之事就被暫時擱置了。
當時趙王如意年僅十歲，劉邦擔心他在自己駕崩之后小命難以保全，眼下找個可靠的人保護他是最主要的。一天，劉邦郁郁寡歡，群臣不知皇上為何如此。符璽御 史趙堯走上前，輕輕地問：“陛下一直悶悶不樂，是不是考慮趙王年少，而戚夫人與呂后又有隔閡，擔心百年之后趙王不能保全自己呢？”劉邦說：“正是。我私下 擔憂，不知用什么方法能解除我憂慮？”趙堯說：“陛下，唯一的辦法就是給趙王找一個德高望重的相國，這個人必須是呂后、太子、群臣平時所敬畏的人?！眲?問：“誰合適呢？趙堯說：御史大夫周昌?！庇谑?，周昌立即被召來進見，劉邦對他說：我想麻煩周公做趙王的相國?！爸懿奁f：臣最初就跟隨陛下，陛下為何 要將老臣中途拋棄呢？”劉邦說：輔佐趙王，非公莫屬。我心念趙王，就只有委屈你了。
沒過多久，劉邦還是對趙王放心不下，仍想立其為太 子。呂后聞知，心里非常著急。有人對呂后說：“留侯善于籌謀，何不向他求得一策？”呂后就讓建成侯呂澤去跟張良說這事。呂澤對張良說：“您是皇上最為信賴 的謀臣，如今皇上想更換太子，您怎么能置若罔聞呢？”經(jīng)過深思熟慮之后，張良想出一條妙計：“有四人皇上不能相招，這四人年紀大了，他們對皇上的傲慢輕侮 深感不滿，所以逃到深山隱居起來。假如以太子名義修一言辭謙遜之書，配以座車，由說客相請，他們肯定出山。然后以貴賓相待，讓他們時刻伴隨太子，這樣對太 子最有幫助。”呂澤便按計從事。
漢十一年（公元前196年），黥布造反。高祖劉邦正生病，想把征討的任務交給劉盈。四老相互商量之后，認為太子領兵平叛很不利，就讓建成侯口澤去找呂后，呂后按四老之意哭訴一番，終于使劉邦決定帶病親自出征。
漢十二年（公元前195年），劉邦從前線平叛歸來以后，身體每況愈下，更換太子的想法更加強烈。太子太傅叔孫通以死相諫：“從前晉獻公因驪姬之故，想廢 太子，結果致使晉國數(shù)十年大亂，為天下人恥笑。秦朝就因為不早定扶蘇，使趙高得以詐立胡亥，導致國亡，陛下已經(jīng)親眼所見了。當今太子仁義禮孝，人所共知。 陛下與皇后同甘共苦幾十年，怎么可以背棄！陛下一定要廢太子，立趙王，臣定先死?！逼渌蟪家布娂妱裰G，劉邦口頭上只好答應不再更換太子，但內(nèi)心還想更 換。
一次，劉邦大宴群臣，四老站在侍立劉邦身邊的太子身后。四老都已是耄耋之年，銀須白發(fā)，衣著也與常人不同。劉邦從未見過這四人， 感到奇怪，就問他們是什么人，四老一一向劉邦作自我介紹。他們正是劉邦尋找多年的高人。劉邦問他們?yōu)楹我S太子，四老解釋道：“陛下輕視讀書人，我等講 求骨氣，不愿受侮，所以躲進深山。太子對讀書人恭敬有禮，為人仁義孝明，我等當然跟隨太子，侍奉左右?！眲钸@才知道太子早巳羽翼豐滿，無法再更換了。
看著飄然而去的四老，劉邦對坐在身旁的戚姬說“我想更換太子；現(xiàn)在已太晚了。太子在他們四人輔佐之下羽翼已豐，難以動搖了。”
