然而江南、天津等地鑄造的制錢，雖然改進了部分設(shè)計、更新了部分機器、銅料配比等，但鑄造量有限，市面“錢荒”未見絲毫改變，同時鑄幣廠又虧賠嚴(yán)重，清政府才最終決定開鑄銅元，這時守舊派在嚴(yán)峻現(xiàn)實的教訓(xùn)下也不敢再強硬反對了。何況這個時候，掌握朝中大權(quán)的是洋務(wù)派領(lǐng)袖李鴻章。廣東錢荒最緊張的1900年，廣東錢局與廣東善后局聯(lián)名呈請巡撫德壽和兩廣總督李鴻章，請求允許鑄造銅元，仿制香港“銅仙”，以抵制外洋銅元，救濟財政。李鴻章很快就批準(zhǔn)了這個請求。
1900年6月，廣東造幣廠第一次鑄造出了最早的銅元，每枚重二錢（7.45克），以紫銅95%、白鉛4%、點錫1% 配合鑄成。直徑28毫米，形式精美。正面中央鑄“光緒元寶”四個漢字及滿文“寶廣”，外環(huán)珠圈，上緣紀(jì)地“廣東省造”字樣，下緣為紀(jì)值文字“每百枚換一圓”，左右邊飾小花星；背面中央鑄有象征清朝皇帝的飛龍圖案，龍圖外環(huán)珠圈，上緣為英文紀(jì)地“KWANG-TUNG”（廣東），下緣英文紀(jì)值“ONE CENT”（一仙），左右邊飾小花星?！跋伞保–ENT）意為“分”，即一圓銀幣的百分之一，原是英國在香港發(fā)行的銅輔幣計值單位，這也正說明了中國銅元最早是仿造香港銅輔幣鑄造的（香港銅元又叫銅仙，始鑄于1863年）。與此同時，廣東還試鑄了值半分的光緒元寶，但沒有發(fā)行。廣東“每百枚換一圓”銅元發(fā)行之后不久，又遇到了新問題：人們不習(xí)慣“百枚換一圓”的換算方式，不少地方發(fā)行流通受阻。主持者下令調(diào)查，結(jié)果發(fā)現(xiàn)是老百姓雖然樂意接受新式“銅仙”，但仍然把它與根深蒂固的“制錢”計算方式直接掛鉤，使用時按制錢方式進行計算，而幣面面值則是與銀圓換算的體系。張之洞當(dāng)初的意思本來也是為了與此前廣東大量鑄造發(fā)行的銀元掛鉤使用，但事實并非如此，在老百姓眼里，銀兩和制錢是平行的，二者并無所謂“主輔”關(guān)系，使用時“大數(shù)用銀，小數(shù)用錢”。弄清楚原委后，廣東當(dāng)局于1904年下令改變文字，把后來鑄造的十文面值一律改為“每元當(dāng)制錢十文”，背面英文面值改為“TEN CASH”，基本去掉了香港銅元的影響痕跡，而且又以另種方式延續(xù)了制錢制度在老百姓心中的地位。這一改變極大地促進了廣東銅元的銷售與流通，民間需求量之大是主持者始料不及的，利潤之高也令主持者喜出望外。
很快，便利、精整的銅元就流通全國了。緊接廣東之后，福建于1900年8月也開始鑄造銅元，由閩浙總督奏準(zhǔn)在福建官銀局開始鑄造。正面紀(jì)值文字一開始就采用了與制錢掛鉤的“每枚當(dāng)制錢十文”，流通廣泛。福建之后是江蘇巡撫主持在江南鑄造總局西廠開鑄“江南省”“江蘇省”字樣的銅元，時間是1901年4月，鑄造精美，也很快流通全國各地。
1901年12月24日，戶部終于發(fā)布皇帝上諭，稱:“近來各省制錢缺少，不敷周轉(zhuǎn)，前經(jīng)福建、廣東兩省鑄造銅元，輪廓精良，通行市肆，民間稱便。近日江蘇仿照辦理，亦極便利，并可杜私鑄私銷之弊。著沿江沿海各省督撫籌款仿辦，即就各該省搭鑄通行?！保ㄕ浴吨袊泿攀焚Y料》第一輯下冊，873頁。中華書局，1964年）安徽第一個響應(yīng)，于1902年4月成立銅元局，6月試鑄多種樣幣，有方孔十文、飛龍十文、寶皖五文等品種，數(shù)量稀少，屬于試驗性質(zhì)。8、9月間才改版鑄造大量坐龍類型五文、十文、二十文投入流通。
湖北開鑄銅元時間比安徽早，1901年即已緊隨廣東、福建之后在湖北銀圓局鑄造十文銅元。但湖北銅元局卻是1902年8月才成立的。湖北銅元文字簡潔（面值僅“當(dāng)十”二字）、圖案精致、鑄造精良。1905年2月漢陽兵工廠也開始鑄造銅元，產(chǎn)量大，可惜設(shè)計、鑄造較差，第二年就被下令停鑄了。此后浙江、奉天、湖南、北洋直隸、四川、江西、吉林、山東、江蘇、河南、廣西、云南等省地也陸續(xù)開始鑄造，所有這些廠除了廣西之外，都在建設(shè)不久開始了大批量的生產(chǎn)，數(shù)年之間，銅元遍布全國。
新式銅元鑄造精良，遠(yuǎn)非傳統(tǒng)手工鑄錢所能比擬，不易偽造、私鑄；它式樣新穎，中間沒有穿孔，大大提高了鑄造速度和質(zhì)量；它成色劃一，標(biāo)明與銀圓或制錢的固定比值，“通行市肆，民間稱便”。因此銅元發(fā)行初期，其價值甚至超過幣面價格，在市場流通時普遍有5%—15%的升水。如光緒二十八年（1902），一元銀圓在蘇州只兌銅元88枚（升水率12%），杭州可換90枚（升水率10%）。
到光緒三十一年（1905）全國已有十七個省二十二個錢局鑄造銅元，所鑄銅元總額由1900年的16.9億枚激增至75億枚。銅元供過于求，加之不少地方開始出現(xiàn)私鑄、減重、減成色等現(xiàn)象，銅元信用度逐步減低，導(dǎo)致不斷地貶值。后期更出現(xiàn)了各個省之間、中央與地方之間互相傾銷或者互相拒收等惡劣競爭事件，到宣統(tǒng)元年（1909）銅元與銀圓兌換比價，已由110枚合一圓跌至130－140枚合一圓，在市面行用平均須貼水10%—40%，與1905年以前的市價相比，貶值驚人。
為挽救頹勢，掌握利權(quán)，并繼續(xù)維持中央鑄幣統(tǒng)一的慣例，清政府決定設(shè)立一個戶部造幣總廠，統(tǒng)一鑄造銀幣、銅元，1903年開始在天津擇地建設(shè)。據(jù)張家驤《中華幣制史》記載，“（光緒）二十九年（1903年）三月，清廷特派王大臣整理財政，始請于天津設(shè)立鑄造銀錢總廠?！旁沦彺蠼?jīng)路民地興建，于三十一年（1905年）竣工。其房舍之設(shè)備較北洋銀元局更為完備。遂于是年五月初八日開機，先行試鑄銅幣。是為戶部造幣總廠”。這種“先行試鑄”的銅幣是“乙巳”紀(jì)年的“大清銅幣”。戶部造幣總廠是在各省濫鑄銀銅元，造成幣制紊亂的背景下，清政府決定設(shè)立的。其目的是整頓幣制，將鑄幣權(quán)收歸中央，以求“圜法整齊，推行盡利，用副朝廷通變宜民之至意”，因此其銅元設(shè)計必定自出心裁，不會與現(xiàn)有各種地方品種重復(fù)，具體講就是廢除以前的“光緒元寶”，一律改鑄“大清銅幣”。另據(jù)光緒三十一年（1905年）七月二十二日《財政處慶王奕劻等折》奏稱，“（戶部造幣總廠）所造三品之幣，其文曰大清金幣、大清銀幣、大清銅幣，通行天下以歸一律”；“銅幣計分四種，大者重四錢，值制錢二十文；次重二錢，值制錢十文；又次重一錢，值制錢五文；最小者重四分，值制錢二文”(《中國近代貨幣史資料》，第一輯，下冊，第814頁)。顯然，這里提到的銅元都是指乙巳紀(jì)年的大清銅幣系列。這一年總廠獲得400萬兩銀子的撥款，專門用來鑄造戶部新設(shè)計的銀幣、銅元。
為了統(tǒng)一鑄幣于戶部總廠，在1905年還特別發(fā)布命令，對地方各省廠提出幾條要求：（1）各省現(xiàn)有之廠，不得沿用舊名，應(yīng)統(tǒng)名為戶部造幣分廠，冠以某省字樣，以示區(qū)別；（2）各省現(xiàn)有之廠使用的舊式幣模，“應(yīng)一律即行停廢，擬令各省局于未經(jīng)頒到祖模之先，一律暫行停鑄”；（3）各省應(yīng)將歷年所鑄銅元數(shù)目，“查明自開鑄起共鑄出若干，現(xiàn)積若干，民間需用數(shù)目若干，并已經(jīng)行銷州縣若干處，其購定物料銅斤未經(jīng)鑄造者尚存若干，限三個月內(nèi)先行據(jù)實報知財政處、戶部”；（4 ）各省應(yīng)關(guān)閉那些尚未開始經(jīng)營的鑄幣廠（據(jù)《光緒朝東華錄》（四），5436頁。）
1906年，度支部又根據(jù)清理財政處的建議，制定了《整頓圜法章程》。其中主要規(guī)定有：“銅元成色定為用九五紫銅，五厘白銅，愿用聽錫一厘”；“重量定準(zhǔn)：當(dāng)二十者重庫平四錢，當(dāng)十者重庫平二錢，當(dāng)五者重庫平一錢，當(dāng)二者重庫平四分”；“統(tǒng)一制造大清銅幣，由戶部頒發(fā)祖模，均與總廠所鑄一律，唯于正面加鑄省名一字，以便查考。每次鑄出，均須呈送財政處戶部化驗，并由財政處戶部隨時尊派要員前往稽查”；“各省所鑄銅幣，應(yīng)令該省所設(shè)官錢公估等局，酌量市面情形定價，隨發(fā)隨收，持之以信”；“各省所鑄銅幣，不得大宗販運出省，若各省需用銅幣，可備價至總廠領(lǐng)取”等，此外還有諸如限制各省鑄造數(shù)目；購買鑄幣用銅必先報部；銅元與制錢在各省通用時，不得輕此薄彼，違者論處等等規(guī)定（轉(zhuǎn)引自邱思達(dá)編《中國近現(xiàn)代鑄幣圖說》，第13頁。中國書店，1991年）。
1906年的《整頓圜法章程》最大的收效是合并了大部分的造幣廠，由原來的24處合并為9處，然后保留的9家造幣廠除了昆明一廠產(chǎn)量較小之外，其他8家均屬于規(guī)模龐大、機器眾多、經(jīng)驗豐富的大廠，所以全國的銅元鑄造量比此前有所下降，但市面流通量依然巨大，銅元價值一路下滑，無法遏制。加之私鑄、盜印猖獗，更使十文銅元的情形雪上加霜。1908年戶部再下令各廠暫時停止鑄造十文，搭鑄“戊申”紀(jì)年的一文黃銅幣，這個命令在湖北、江寧、河南等省起了作用，大量“戊申”鄂、寧、汴一文投入市場，稍微緩解了一點十文的壓力，對十文的價值有所維持。福建、四川等省也有鑄造，但僅屬于應(yīng)付上級，敷衍了事的試驗品，市面流通極少。
光緒末年銅元迅速發(fā)行、旋即升值、數(shù)年又急劇貶值的危機，給清政府敲響了警鐘，使他們意識到了幣制本身潛伏的危機，不只是若干貨幣品種的問題。宣統(tǒng)皇帝登基后，準(zhǔn)備重新制定幣制，廢除舊銅元，制造新銅元。1909年規(guī)定：擁有造幣之權(quán)的廠家，只有度支部所轄的天津造幣總廠、武漢、成都、昆明、廣州四處分廠，其他各地鑄幣廠應(yīng)一律停鑄。1910年發(fā)布《幣制則例》再次重申：銀元、銅元的鑄造大權(quán)統(tǒng)由中央掌管；七錢二分制銀元定為主幣，經(jīng)批準(zhǔn)生產(chǎn)的銅元定為輔幣，未經(jīng)批準(zhǔn)的銅元應(yīng)停止鑄造（據(jù)《度支部謹(jǐn)奏為鑄造國幣應(yīng)一事權(quán)擬將銷所設(shè)銀銅各廠分別撤留所留之廠統(tǒng)歸總廠管理折》，《度支部幣制奏案輯要》，41頁。）新法令最大特色在于正式提出設(shè)立國家本位貨幣制度，確立以銀幣為本位貨幣，銅元為輔幣，新式銅元以分、厘為單位，不再與制錢掛鉤。同一年造幣總廠鑄造了“宣統(tǒng)年造”大清銅幣二分、一分、五厘、一厘套幣，通行全國，準(zhǔn)備統(tǒng)一發(fā)行，但由于種種原因，這套幣沒有大量鑄造，影響不大。1911年再設(shè)計相同圖案，但紀(jì)年改為“宣統(tǒng)三年”的一套幣，這套幣十分尷尬，與《幣制則例》的規(guī)定有出入，面值又后退到制錢的陰影之中，改為“二十文、十文、五文”三種，似乎永遠(yuǎn)擺脫不了制錢的羈絆！
然而歷史的車輪不會再給大清皇朝機會了！就在清政府窮思竭慮還想在制錢與銅元的道路上繼續(xù)掙扎的時候，辛亥革命的槍聲打破了所有的迷夢。宣統(tǒng)三年年底，革命軍占領(lǐng)了武昌城，趕走了總督、巡撫，建立了革命的軍政府，宣告300年滿清皇朝的覆滅，同時也是2000年封建君主專制制度的終結(jié)。中國銅元的歷史又翻開了新的一頁。
