端硯居中國四大名硯之首，更是之結(jié)。中國所產(chǎn)的四大名硯中，尤以端硯最為稱著。
文房四寶，硯為其一。在中國所產(chǎn)的四大名硯中，尤以端硯最為稱著。宋朝著名詩人張九成賦詩贊道："端溪古硯天下奇，紫花夜半吐虹霓。"端硯的歷史悠久，石質(zhì)優(yōu)良，雕刻精美。 有與端硯齊名的歙硯。
端硯石出產(chǎn)在肇慶市東部的爛柯山和肇慶市七星巖北面（西起小湘峽，東到鼎湖山）的北嶺山一帶，尤以老坑、麻子坑和宋坑三地之硯石為最佳。硯石多為青紫色、豬肝色、天青色，其上有鳳眼、鸚哥眼者屬上品，而眼中呈現(xiàn)出翠綠色者最為難得。無論是老坑硯石、麻于坑硯石，還是宋坑硯石，屬佳品者，其上又多伴有冰紋、胭脂暈、馬尾紋、金線紋，或單一紋路，或兼而有之，組合成一幅瑰麗多彩的畫圖。
端硯居中國四大名硯之首，更是不少人心頭之結(jié)。端硯不但古來已十分名貴，更因幾大名坑硯材枯竭，近年已所有名坑都已“封坑”，特別是老坑已封坑多年，無石可采，所有名坑：老坑、麻子坑、坑仔巖，梅花坑，宋坑等端硯身價日升，這些原料已經(jīng)越來越珍貴。端硯之所以封坑，是因坑道閉塞、塌方和政府保護而封坑停采，硯資源越來越少了，現(xiàn)在銷售的都是以前開采的硯石，賣一塊就少一塊了，故端硯之收藏價值越來越高，升值潛力越來越大。此其一。
端硯坊間做工很多品味不高，甚至俗不可耐，即使有方難得的好石，被庸工俗手一雕，令人痛恨不己，既愛其石，又實難接受收藏使用，此其二。因此，不少人孜孜以求，卻難有佳遇，是為心結(jié)。
起源和傳說
端硯自唐朝初年開始生產(chǎn)。不過，當年的端硯純粹是文人墨客書寫的實用工具，石面上無任何圖案花紋裝飾，顯得粗陋、簡樸，唐朝李肇的《唐國史補》云："內(nèi)邱瓷甌，端州紫石硯，天下無貴賤通用之"。
后來到了唐朝中葉，一天一老硯工路經(jīng)端溪時，看見有兩只仙鶴飛落溪水之中，久而不起，于是心生疑竇，張網(wǎng)撈捕，但撈起的卻是一塊石頭！不過，這塊石頭十分奇異，上有裂縫，不時發(fā)出鶴鳴聲響，老硯工順著裂縫把奇石撬開，奇石竟一分為二，化作兩只硯臺，硯邊各有一只仙鶴佇立在蒼松之上。消息傳開，硯工們紛紛仿制，或各展其藝，在硯臺上雕以各種圖案花紋。這大概就是端硯從實用品變?yōu)閷嵱霉に嚻分肌?/strong>
在唐代初期廣東肇慶（古稱端州）東郊羚羊峽欄柯山的端溪一帶，就出現(xiàn)了依靠采硯石、生產(chǎn)端硯為生的勞動者。這里，滾滾東流的西江水，穿峽而過，直奔南海。夾岸叢山峻嶺，氣勢磅礴，重巖疊翠。端硯名坑中的水巖（老坑）、坑仔巖、麻子坑、朝天巖、古塔巖、宣德巖就錯落的分布在這風景如畫的環(huán)境中。生產(chǎn)的端硯慢慢地成了肇慶獨有的工藝美術(shù)品；深受文人墨客的喜愛，并得到達官貴人和帝王將相的賞識。宋朝開始把端硯列為“貢品”，蜚聲中外。
工藝特點
端硯以石質(zhì)堅實、潤滑、細膩、嬌嫩而馳名于世，用端硯研墨不滯，發(fā)墨快，研出之墨汁細滑，書寫流暢不損毫，字跡顏色經(jīng)久不變，好的端硯，無論是酷暑，或是嚴冬，用手按其硯心，硯心湛藍墨綠，水氣久久不干，古人有"哈氣研墨"之說。
端硯的制作過程較為復雜，工序繁多。主要有采石、維料、制璞、雕刻、磨光、配盒等。
1、采石
是制作端硯極其重要的一環(huán)，硯石有坑洞之別，優(yōu)劣之分。名坑質(zhì)優(yōu)之硯石，加上制硯高手制作，可以出產(chǎn)精品和珍品。端硯名貴與否，最基本的條件在于硯石，故采石這道工序極為重要，不可本末倒置。端溪名坑，自古以來都以手工開采，勞動強度大，采石技術(shù)高，故有"端石一斤，價值千金"之說。 因端溪石大多不抗震，硯石開采至今仍以手工開采為主，不能以機械代替。在開采硯石中，如看不清石壁，看不準石脈，就會浪費好硯材。特別是老坑、麻子坑和坑仔巖，有時可能整壁石都不成材（石工謂之斷脈，即斷層），就得將它一塊塊地鑿下來，再根據(jù)石脈的走向?qū)ふ沂础Ｊ}（石層）的走向一般是斜向下方，有時也會曲折蛇行，甚至要挖到深層才能找到。因此采石工必須掌握硯石生長的規(guī)律，順其自然，按部就班，從接縫處下鑿，盡量保住硯材的完整。
采石工人所使用的工具要因地制宜，以鑿為主。這些刀具長短有異，大小不一，粗細不同，但每個石工必備三四十把，每天工作后都要修理或磨礪，所謂"工欲善其事，必先利其器"是也。
2、維料
制璞維料又稱選料制璞。開采出來的硯石并不是全部都可以作硯材，須經(jīng)過篩選后，再將其分別等級。特別好的，純凈無瑕者為特級，稍次者為甲級，再次者為乙級。將有瑕疵的，有裂痕的，或爛石、石皮、頂板底板……統(tǒng)統(tǒng)去掉，剩下"石肉"。這個過程首先要懂得看石。憑實踐經(jīng)驗，內(nèi)行的維料石工能夠"看穿石"，可以預測到表層看不到的石品花紋，如硯石的側(cè)面發(fā)現(xiàn)有石眼般的綠點，或綠色的翡翠帶，那么鑿下去可能有石眼出現(xiàn)；硯石的兩側(cè)如果微呈白色，或白色的外圍有火捺包著，則可能隱藏魚腦凍或蕉葉白。硯工還要根據(jù)硯石的天然形狀用錘或鑿制成天然形、蛋形、長方形、方形、圓形、金鐘形、蘭亭式、太史式……等硯形硯式的硯璞。制璞者同樣必須懂得看石，因為要將硯石最好的地方留作墨堂。一方端硯石質(zhì)的優(yōu)劣都以墨堂之硯石作評價，鑒賞石品花紋亦放在墨堂之部分（石眼除外）。
3、設(shè)計
設(shè)計的目的是將硯石中的瑕疵變成無瑕，以達到錦上添花的目的，增加其藝術(shù)價值，硯的設(shè)計要求"因石構(gòu)圖，因材施藝"，除了傳統(tǒng)硯形硯式外，還要充分利用天然石皮，匯集文學、歷史、繪畫、書法、金石于一體，可以說是將硯升華為一種綜合性藝術(shù)品的重要環(huán)節(jié)。2、開璞：硯石在礦坑開采后，去掉"石皮"，保留"石肉"，然后按質(zhì)分組的一道重要的工序。
4、雕刻
端硯的雕刻是端硯制作過程中極其重要的工序。要使一塊天然樸實的硯石，成為一件精美的工藝品，就需要創(chuàng)作設(shè)計和雕刻的過程。這個過程處理得當是錦上添花，處理不當就會畫蛇添足甚至弄巧成拙。故雕刻藝人要對硯璞因材施藝，因石構(gòu)圖，還要根據(jù)硯璞的石質(zhì)，去粗存精，認真構(gòu)思，并考慮題材、立意、構(gòu)圖、形制以及雕刻技法如刀法、刀路。雕刻端硯要線條清晰，玲瓏浮凸，一目了然。端硯雕刻主要有深刀（高深雕）與淺刀（低浮雕）雕刻，還有細刻、線刻，適當?shù)耐ǖ瘢ㄧU空）。
采用什么雕刻技法和刀法，要視題材和硯形、硯式而定。如要表現(xiàn)剛健豪放的多采取以深刀雕刻為主，適當穿插淺刀雕刻和細刻；要表現(xiàn)精致古樸、細膩含蓄的，則以淺刀雕刻、線刻、細刻為主。總之，細刻和線刻均屬"工精藝巧"之"工精"部分。細刻要求雕刻精細，準確，生動；線刻則要線條細膩、流暢，繁而不亂，繁簡得當。
5、配盒
端硯雕刻完畢，必須配上名貴的木盒。硯盒起著防塵和保護硯石的作用，同時，硯盒本身也是一件藝術(shù)品、裝飾品。硯盒的用料很講究，名貴的用紫檀、酸枝、楠木等硬木。硯盒的造型一般按硯石形狀而定。自端硯問世以來，其盒底部都有"四腳"，雜形和天然硯盒的"腳"稱"豹腳"，長方形硯盒的"四腳"則要與盒形的四角線條相吻合，成為直角形的"腳"。硯盒之腳除了起裝飾作用外，更重要是從實用去考慮，使移動端硯或洗滌時方便。硯與盒必須吻合，同時要考慮到木盒的干濕度，可能會整體收縮，硯盒本身要稍比硯石四周寬些，以便于硯石取出洗滌?？傊渖虾凶?，能使端硯顯得更加古樸凝重，更加名貴。
6、磨光
硯石磨光的工序一般放在配盒之后。首先用油石加幼河砂粗磨，目的磨去鑿口、刀路，然后再用滑石、幼砂紙，最好是一千目的水磨砂紙反復磨滑，使硯臺手感光滑為止。最后是"浸墨潤石"，過一兩天后褪墨處理。硯石磨光的好壞，直接影響硯石的品質(zhì)及使用的效果。人們在選擇端硯的時候，除了以水濕石察看石色，鑒賞石質(zhì)和石品花紋外，還常用手按摸硯堂（所謂手感），看是否細膩，潤滑，這一切都與硯石的磨光有直接關(guān)系。
主要工具
1、采石工具
因采石環(huán)境而制，古代硯坑洞高約80厘米，采石工人只能蹲著、坐著或斜躺著采石。采石工具主要有：粗細不等的尖口鐵鑿、鐵筆、鐵錘、炮鑿、燈等。
2、雕刻工具
因硯石的硬度，雕刻技藝和題材需要而制。雕刻工具主要有：錘、鑿、鑿卡、木鉆、鋸、滑石、工夫臺等。二十世紀七十年代前，工具多由采石工或硯匠自制，之后有專業(yè)生產(chǎn)。
種類介紹
老坑
端硯石產(chǎn)區(qū)位于肇慶市郊羚羊峽南岸端溪水東邊一逼視產(chǎn)也奇怪，以端溪水為界，其西石質(zhì)低劣，不能作硯材；以東石質(zhì)優(yōu)良，端硯各坑星羅此間，老坑就在端溪以東，鄰近溪水江處。沿溪而上，位于端溪東側(cè)的山麓，山腰或山坳間有坑仔巖、麻子坑、古塔巖、宣德巖、朝天巖、青點巖、冚羅蕉等.這個端石礦產(chǎn)區(qū)分三個礦層,老坑屬第一含礦層,位于含礦段的最下部,僅有老坑洞,別無他洞。
老坑硯石巖性：泥質(zhì)結(jié)構(gòu)，致密，塊狀構(gòu)造。礦物成分：主要由云母類（水云母）粘土為主組成，還有赤鐵礦、石英、綠泥石、碳酸鹽類，微量礦物有：電氣石、金紅石、黃鐵礦等。赤鐵礦呈微粒狀，相對集中成環(huán)帶狀的暈圈時，則謂之為“火捺”。老坑硯石外觀青灰色，微帶紫藍色，石紋細膩而幼滑、嬌嫩、致密而堅實。
主要石品花紋有冰紋、金線、銀線、青花、玫瑰紫、火捺、天青、蕉葉白、魚腦凍、冰紋凍、天青凍以及名貴的石眼。較常見的石品是冰紋和金線、銀線，其次是火捺。魚腦凍（包括碎凍）和蕉葉白則是稀有的，非常難得。
古人曾贊美老坑硯石具有“體重而輕”、“質(zhì)剛而柔”的特點。把“重與輕”，“剛與柔”這兩對矛盾統(tǒng)一在一體之中，這是有根據(jù)和有道理的。老坑硯石從表面看呈紫藍色略帶青，使人感到比原來的感覺要輕些。所謂“質(zhì)剛而柔”是從雕琢的過程和研墨的角度來說，老坑硯石的確質(zhì)地堅實而又帶柔性，這種柔性即古人所謂“若小兒肌膚，溫軟嫩而不滑”。假如用手心輕按老坑硯的硯堂，旋即會出現(xiàn)滋潤的水氣。這些特點是因為老坑硯石的礦物成分主要由泥質(zhì)、絹云母及硅質(zhì)膠結(jié)而成，同時也是由于這個原因，老坑硯石的泥質(zhì)比重很大，所以敲擊它時發(fā)出“篤篤”的木聲，即所謂“扣之無聲”，“磨墨亦無聲”，缺少鏗鏘之聲。又由于老坑硯石中含硅質(zhì)的作用，所以還有“久用鋒芒不退”的優(yōu)點。老坑硯石長期受地下水浸泡，粘土礦物質(zhì)為地下水所溶解，是逐漸使石質(zhì)變純，變軟的緣故，故使老坑硯石如此細膩嬌嫩、滋潤到可以“呵氣研墨”的效果。
坑仔巖
坑仔巖又名康子巖（與普通話“康”音相近，故又稱康子巖），亦有人稱巖仔坑。它位于老坑以南半山這上，距老坑洞約二百余米?？幼袔r在停采近百年后，1978年底重新開坑采石，80.8米長90多米的坑道，連接原坑仔巖采石工作面，采出一批批優(yōu)質(zhì)的坑仔巖硯石。
坑仔巖硯石質(zhì)優(yōu)良，幼嫩、紋理細膩、堅實且滋潤，僅次于老坑。但坑仔巖硯石不像老坑或麻子坑那樣層次分明。石色青紫稍帶赤，顏色花紋均勻，也不如老坑或麻子坑硯石色彩斑斕。石品花紋中有蕉葉白、魚腦凍、青花、火捺以及各種石眼，尤以石眼多著稱。其石眼色翠綠（間有黃色），有的作七、八重暈，黑睛活現(xiàn)，形似鳥獸之眼，乃是端溪各坑中的高級硯材?？幼袔r硯石是含石英粉砂的絹云母泥質(zhì)頁巖。巖性：粉砂泥質(zhì)結(jié)構(gòu)，致密塊狀。礦物萬分為泥質(zhì)礦物（以水云母為主）、赤鐵礦、石英、電氣石、金紅石、綠泥石等微量。
麻子坑
麻子坑位于老坑之南約四公里處，洞口在山巖上，距山腳之端溪水約600米。該處山坡陡峭，怪石嶙峋，山道崎嶇險峻，攀登不易，上落困難。
麻子坑硯石質(zhì)地高潔，優(yōu)質(zhì)的麻子坑石可與老坑石媲美。一般來說它僅次于老坑，而與坑仔巖同級，如遇佳石則又勝于坑仔巖。麻子坑如果不認真細看，容易與老坑混同，硯石中有魚腦凍、蕉葉白、青花、火捺、豬肝凍、金錢火捺、天青、天青凍以及石眼等石品花紋，石眼尤佳，多碧綠，且作數(shù)層，可制成高檔硯材。麻子坑硯石層次清晰，石工以為石分三格（亦有叫三層），硯石色澤油潤，青紫色略帶藍色，近似老坑硯石的色素，以水濕之觀察，色彩豐富斑斕。麻子坑硯石為含硅質(zhì)的鐵質(zhì)泥質(zhì)頁巖，礦物成份：泥質(zhì)（水云母為主）、鐵質(zhì)、硅質(zhì)，少量石英、氫氧化鐵及綠泥石；微量礦物有電氣石和鋯石等。
梅花坑
梅花坑的開坑采石始自宋代，梅花坑是端溪五大名坑之一，開坑采石始于宋代，以多眼為主要特征，呈蒼灰白微帶青黃色，似梅花鹿的皮毛，具有石質(zhì)好，下墨亦快的特點，為端溪硯中有代表性的名坑硯石之一，集鑒賞、實用、饋贈、收藏于一體。
宋坑
宋坑因在宋代被發(fā)現(xiàn)而開坑采石，故取名宋坑。但宋坑非指某一采石坑洞，而是擁有好幾處巖洞；盤古坑、陳坑、伍坑、蕉園坑等，均位于肇慶市北郊七星后面的北嶺山一帶，西起三榕峽，東到鼎湖山，又因七星巖以北將軍嶺下有將軍坑，產(chǎn)硯石，前人也有稱宋坑為將軍坑。
宋坑硯石由于產(chǎn)石區(qū)域面積近百平方公里，所以石質(zhì)石色不完全一致。一般來說宋坑硯石石色凝重而渾厚，這是宋坑硯石的主要特征之一，宋坑硯石質(zhì)致密，潤滑細膩，下墨快，發(fā)墨好，可作高中檔的雕花硯材，其余則可制作墨海、淌池等硯臺。
在端溪各坑硯石中，宋坑硯以下墨快而著稱，這與宋坑硯石中的“金星點”有關(guān)，不過下墨雖然快些，仍比不上老坑、麻子坑和坑仔巖等硯石研磨出來的墨汁細膩、油潤。要書寫奔放、流暢，筆力勁健的大字，用宋坑硯研墨為宜；要畫嚴謹精致的工筆花鳥，人物畫和書寫工整的蠅頭小楷，則用老坑、麻子坑和坑仔巖硯更加合適。
綠端
綠端采石始于北宋,綠端硯石最早在北嶺山附近開采是事實，可能因硯石枯竭，人們就終止于此開采，轉(zhuǎn)移至端溪水一帶的朝天巖附近開采，再后綠端硯石與朝天巖硯石混在了一起，即上層為綠端，下層為朝天巖。
綠端石色青綠微帶土黃色，石質(zhì)細膩、幼嫩、潤滑，最佳者為翠綠色，純渾無瑕，晶瑩油潤，別具一格。清朝紀曉嵐在自己的一塊綠端硯上鐫銘：“端溪綠石，硯譜不以為上品，此自宋代之論耳。若此硯者豈新坑紫石所及耶。紀曉嵐對綠端的評價與前輩有所不同，是有一定根據(jù)的。目前綠端也是一種較為名貴的端溪硯石之一。
斧柯東(新麻坑)
以出產(chǎn)端硯著稱于世的斧柯山，位于肇慶市羚羊峽東南，綿延十多公里，崇山峻嶺，氣派非凡。其東麓地域一直是沙浦鎮(zhèn)轄區(qū)，故有些人習慣稱這一帶產(chǎn)出的端石為沙浦石，還有羚羊峽以東(屬鼎湖區(qū))的沙浦諸坑,此地自明末清初曾斷斷續(xù)續(xù)開采過硯石,沙浦石現(xiàn)在稱之為新麻坑或斧柯東。石質(zhì)不俗,細膩,堅硬致密,石品紋理豐富,實用性很強,送禮佳品。
發(fā)展現(xiàn)狀與傳承意義
端硯之所以名貴，除了石質(zhì)特別幼嫩、純凈、細膩、滋潤、堅實、嚴密，制成的端硯具有呵氣可研墨、發(fā)墨不損毫、冬天不結(jié)冰的特色外。還與其開采、制作的艱辛有關(guān)。一方端硯的聞世，要經(jīng)過從探測、開鑿、運輸、選料、整璞、設(shè)計、雕刻、打磨、洗滌、配裝等十多種艱辛而精細的工序。采硯石無法用機械化操作，只能以手工為主。歷代采石工人都是按石脈走向，順其自然向深層采掘，從接縫處下鑿。采出來的硯石如能有三、四成可用，已屬難得?？拥老蛳聝A斜、曲折蜿蜒，工人進出要下蹲彎腰，有些地段僅能容一人裸體匍匐爬行。古人云：“老坑匍匐仔坑斜，采石人同隔世賒。刈取紫云煩鏤削，千金一砍未為奢。”
加上歷代制硯藝人的精雕細作，使其造型式樣多姿多彩，由初唐的實用型逐漸提高到明清時期的實用與欣賞相結(jié)合的高度，步入了民族工藝美術(shù)的行列?，F(xiàn)在已成為中國工藝美術(shù)百花園中的一朵奇葩，聞名遐邇。使來肇慶觀光的中外游客無不以擁有一方工藝精湛、多姿多彩的端硯為榮。
現(xiàn)今，世界上最大的端硯是《端溪九龍硯》，其長為4.6米，寬3.15米，厚0.45米，重達13.8噸。被譽為“中華之最”。現(xiàn)收藏于肇慶市端茗硯雕工藝廠內(nèi)。
現(xiàn)在，肇慶市生產(chǎn)的端硯，既保持了傳統(tǒng)工藝的民族特色和地方特色，同時在造型、構(gòu)圖、題材、立意上又有新的突破，創(chuàng)造了端硯實用之外的新藝術(shù)意境，如端州古邵圖大端硯，巧妙地將古端州縮龍成寸，又如仙境立體雕刻大端硯，把端硯雕刻成立體的一條鱷魚、一只鳴蟬、一堆瓜果、一群仙人，并巧妙地將硯池收藏其中，看似雕塑、古董，但又可磨墨揮毫，令人嘆為觀止。
端硯具有很高的藝術(shù)價值、收藏價值和人文價值，在新的歷史條件下，機械生產(chǎn)沖擊著手工端硯制作，傳統(tǒng)記憶的傳承方式導致工匠后繼乏人，只有認真解決了這些問題，才能切實保護和延續(xù)傳統(tǒng)端硯制作技藝。
國家非常重視非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的保護，2006年5月20日，該制作技藝經(jīng)國務院批準列入第一批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。2007年6月5日，經(jīng)國家文化部確定，廣東省肇慶市的程文為該文化遺產(chǎn)項目代表性傳承人，并被列入第一批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)項目226名代表性傳承人名單。
宋之前與宋以后，“四大名硯”的內(nèi)容是不一致的。
宋之前與宋以后，“四大名硯”的內(nèi)容是不一致的。宋之前是紅絲石硯、端硯、歙硯、洮河石硯；宋以后是端硯、歙硯、澄泥硯、洮河石硯。
中國四大名硯：端硯
端硯又稱作端溪石硯，位列我國四大名硯之首，始出于唐朝武德年間(618—626)。
端溪石產(chǎn)于今廣東肇慶東郊的斧柯山西麓嶺羊峽端溪一帶，肇慶古屬端州，所以用此石料雕琢的硯稱作端硯。
1．豐富多姿的石品
豐富多姿的石品端硯有多種石品，其種類之多，形狀色澤之神奇是其它諸硯不能相比的。如青花、魚腦凍、蕉葉白、火捺、天青、冰紋、金線、銀線、金星點、翡翠、眼等。
青花
青花是端硯中名貴的石品之一。青花如沉入水中，可以清晰地看到如波面微塵，似輕紗，像水藻，隱瀉在紫石上面。
《硯史》對青花是這樣敘述的：“青花以微塵為上，鵝 次之，蟻腳次之(亦名蒼蠅腳)……《硯辨》謂之青花結(jié)，……次則玫瑰紫(大如豆，小如椒實，有胭脂暈環(huán)之者，惟大西洞有之)；再次則蠅頭(每石或二三點，或十余點，石工亦謂之青花結(jié))，以大小相雜為佳(《硯辨》謂之子母青花)。 青花欲細不欲粗，欲活不欲枯，欲沉不欲露，欲暈不欲結(jié)，欲渾不欲破(破者破心也，或含淺紅點或白點，皆青花之病，精神不凝足故也)。如緇塵翳于膽鏡，如墨瀋著于濕紙，斯絕品矣。”
青花在端硯石中較少見。青花有微塵青花、鵝毛氈青花、雨淋墻青花、蟻腳青花、蠅頭青花等。
魚腦凍
所謂魚腦凍，“凍者，水肪之所凝也。白如晴云，吹之欲散，松如團絮，觸之欲起者是為上品，惟大西洞有之。潔白疏散者謂之碎凍，亦復佳?；疑⒑终邽橄缕?。’’(《硯史》)
蕉葉白
蕉葉白也是較名貴的石品，凡有蕉葉白和魚腦凍的，同時伴有青花和火捺。蕉葉白也是出自水坑，是硯石上帶一堆堆一團團似蕉葉初展的形象，含露欲滴，一片嬌嫩。
火捺
火撩是生成在端石中的深紅、淺紅、胭脂紅等紅色的暈斑，為老、嫩，老是紫中帶微黑，嫩是紫中帶微赤?；疝嘧罴训氖菧\紅水靈狀似胭脂紅暈者，很像水墨畫的濃淡相化。圓形的火撩稱作金錢火捺，一簇簇狀如長線的叫馬尾火捺等等。
天青
在端硯石質(zhì)中純潔無瑕疵的，稱作天青。天青似“秋雨乍晴，蔚藍無際”的是為上品。
冰紋
端石中的冰紋又稱冰線，足像蛛絲狀、游絲狀的白暈紋，有痕而無跡，多產(chǎn)于水巖中的大西洞。
金銀線
金銀線是水巖硯石中獨有的一種石品，線條橫斜或豎立在硯石中。其中黃色的紋線稱金線，白色的紋線稱銀線，它們與硯石本身硬度相同，在硯石中起著裝飾的作用。
金星點
這是宋坑硯石中特有的石品。金星點有如天上的星星灑滿硯的表面，在陽光下閃閃發(fā)光，所以得名。
翡翠
翡翠是指帶翡翠色的綠色花紋，長形為條，點狀為斑，古人稱之為“青脈”?！抖讼幾V》說：“青脈者必有眼。”一般翡翠通常伴有石眼，硯石中有翡翠的石品非常名貴，不易得之。
石眼
石眼又稱作眼，端石中的眼名貴罕見。石眼是天然生長在硯石上像眼睛一樣的“石核”。石眼一般在天青或青紫色的硯石上出現(xiàn)，顏色青綠或翠綠，略帶微黃，瞳子碧黑，深淺相間，形狀正圓或尖長。石眼依據(jù)不同的大小、形狀、色彩，可分為鴝鵒眼、鸚哥眼、鳳眼、雀眼、雞公眼、貓眼、象眼、綠豆眼、豬鬃眼等等；按其眼的神態(tài)可分為活眼、淚眼、瞎眼(有眼無珠)；按眼處于硯中的位置和高矮，又可分為高眼、低眼和底眼等等。
雖然石眼對于硯沒有直接的實用價值，但起到了裝飾美化的作用，被歷代文人視為珍寶，并且作為鑒定端石品質(zhì)高低的重要依據(jù)。
2．端石的坑口
端石的坑口端石的坑口可分為兩大類，即山坑和水坑，后者勝于前者。水坑的端石因長年浸于水中，所以溫潤如玉，有致密、堅實、幼嫩、滋潤的特點。按端石開采的不同地點，可分為老坑、麻子坑、坑子巖、宋坑、古塔巖、朝天巖、梅花坑、宣德巖等，其中老坑、麻子坑、坑子巖的硯石最好；按開采的時間劃分，可分為宋坑、明坑和清坑。
3．端硯的雕工
端硯的雕工鑒定端硯雕工除察看硯雕技術(shù)，如線條的挺括、形象的逼真生動，更重要的是“斷代”。所謂斷代就是通過對硯臺的造型、圖案內(nèi)容的審定、研究，斷定它是什么朝代的作品，從而判定其文物價值。
明代以前，由于硯材容易得到，硯的造型大多端方正直，有紋飾的十分少見。后來，優(yōu)質(zhì)硯材逐漸稀少，硯價升高，于是“鐫山水魚蟲花卉于池上”的風氣慢慢興起。
初唐，端硯突出實用，硯面毫無裝飾和雕工，硯形大多是長方形或方形，硯底多出腳，有的硯底及兩側(cè)刻有硯銘。中庸，硯臺池頭開始雕刻內(nèi)容以山石、花鳥及仿古圖案為主的簡單圖紋，構(gòu)圖嚴謹，線條洗練，風格粗獷，豪放大方。當時的硯多為箕形，又稱鳳字形。
宋代的端硯，構(gòu)成簡練，主體突出，造型大方，古樸雅致。主體采用深刀雕刻，穿插淺刀，有時有細刻點綴。
明代，端硯的題材、硯形、硯式、設(shè)計和雕工又有相當發(fā)展。從題材上看，內(nèi)容豐富了；從硯式上看，明代一方面繼承了唐宋以來的硯式，另一方面在此基礎(chǔ)上又創(chuàng)造了新的硯式，如蛋形、古鼎、金鐘、瓜果，還有單打硯、走水硯和淌池硯等；從雕工上看，構(gòu)圖飽滿，精雕細刻，有濃郁的生活氣息和地方色彩。明代推崇“平板硯”，又稱“硯板”，采用特別優(yōu)美的硯材，形制一般取長方形，只進行剔平、磨光，不雕琢，不開墨池和墨堂。文人和嗜硯石者視此為寶物，價格頗高。
清代端硯更加重視雕工，使端硯的雕琢更趨藝術(shù)化。
4.鑒賞
老坑（水巖）
從硯石質(zhì)地而論，端硯以老坑硯（水巖）為最佳，可以這樣說，老坑集端溪各名坑硯石之優(yōu)點于一身。它石質(zhì)細膩、嬌嫩、堅實、石色豐富多彩，還具有絢麗多姿的石品花紋。古人贊美它的質(zhì)地“細潤如玉”，“溫軟嫩而不滑”，“扣之無聲”，“貯水不耗，發(fā)墨而不損毫”，而且“久用鋒芒不退”，確實無愧為硯中之至寶。
老坑，有稱水巖，又稱皇巖?，F(xiàn)在人們將大西洞和水歸洞所采的硯石均稱之為老坑。（這與人們稱新坑，舊坑完全不同）又因老坑洞內(nèi)長年累月受泉水浸漬，硯石質(zhì)地純凈這大概與水的凈化作用有著密切關(guān)系，而稱之為水巖。歷來從老坑洞開采出來的硯石中經(jīng)過選取佳品，再經(jīng)名師巧匠刻制成硯后，作為朝廷貢品，故稱之為皇巖（也有人說是清康熙后如稱皇巖）。主要石品花紋有冰紋、金線、銀線、青花、玫瑰紫、火捺、天青、蕉葉白、魚腦凍、冰紋凍、天青凍以及名貴的石眼。較常見的石品是冰紋和金線、銀線，其次是火捺。魚腦凍（包括碎凍）和蕉葉白則是稀有的，非常難得。
老坑毗鄰西江，硯坑一側(cè)，依山傍水，端溪水從山腳下涓涓流過。老坑洞全長（斜距）135.5米（從洞口至洞底），洞口至洞開底高差為25.5米，洞底與西江正常水平面間距約150米。
坑仔巖
坑仔巖硯石質(zhì)優(yōu)良，幼嫩、紋理細膩、堅實且滋潤。但坑仔巖硯石不像老坑或麻子坑那樣層次分明。石色青紫稍帶赤，顏色花紋均勻，也不如老坑或麻子坑硯石色彩斑斕。石品花紋中有蕉葉白、魚腦凍、青花、火捺以及各種石眼，尤以石眼多著稱。其石眼色翠綠（間有黃色），有的作七、八重暈，黑睛活現(xiàn)，形似鳥獸之眼，乃是端溪各坑中的高級硯材。
麻子坑
麻子坑有水坑和旱坑之分，兩洞口相隔不過5米，水坑在下，終年浸水，洞內(nèi)泉水從巖壁不斷滲出；旱坑在上，亦為“泉生石中”，不過積水時間比水坑稍短。麻子坑位于老坑之南約四公里處，洞口在山巖上，距山腳之端溪水約600米。該處山坡陡峭，怪石嶙峋，山道崎嶇險峻，攀登不易，上落困難。
相傳麻子坑得名于一位臉上生有麻子的采石硯工，該硯工在清代乾隆年間發(fā)現(xiàn)此坑，并冒險開采，為紀念這位開拓者，人們將他發(fā)現(xiàn)的硯坑取名麻子坑。
麻子坑硯石質(zhì)地高潔，優(yōu)質(zhì)的麻子坑石可與老坑石媲美。一般來說它僅次于老坑，而與坑仔巖同級，如遇佳石則又勝于坑仔巖。麻子坑如果不認真細看，容易與老坑混同，硯石中有魚腦凍、蕉葉白、青花、火捺、豬肝凍、金錢火捺、天青、天青凍以及石眼等石品花紋，石眼尤佳，多碧綠，有瞳子，間有鴝鵒眼、鸚哥眼等佳石，眼中有暈，且作數(shù)層，可制成高檔硯材。
