君士坦丁大帝之后，羅馬再次分裂。公元395年，曾經(jīng)正式宣布基督教為國(guó)教的狄奧多西一世去世，死前他把帝國(guó)一分為二：西部分給幼子霍諾里烏斯，是為西羅馬帝國(guó)；東部分給長(zhǎng)子阿卡狄烏斯，是為東羅馬帝國(guó)，后來發(fā)展為拜占庭帝國(guó)。日后，帝國(guó)的這兩個(gè)部分走上了不同的歷史道路：
西羅馬帝國(guó)被蠻族推翻，蠻族在其遺址上紛紛建立互相攻伐不已的諸多王國(guó)，精神上卻共同尊崇羅馬的天主主教，以拉丁語作為書面語言；
拜占庭帝國(guó)則繼續(xù)羅馬的政教合一政策，已一個(gè)完整的帝國(guó)存在與亞歐大陸之間，宗教上發(fā)展為東正教，以希臘語為通行語，帝國(guó)覆滅后，早先已經(jīng)接受東正教信仰的斯拉夫人繼承其衣缽，發(fā)展出日后的俄羅斯帝國(guó)，在各方面始終和西歐迥異。
公元476年，西羅馬帝國(guó)滅亡，最后一任皇帝羅慕洛奧古斯都被蠻族大臣奧多亞克廢黜。
千百年來，歷史學(xué)家們都在探尋（西）羅馬帝國(guó)滅亡的原因，其中英國(guó)大史學(xué)家愛德華·吉本的思考最為全面。他的皇皇巨著六卷本《羅馬帝國(guó)衰亡史》里敘述了羅馬興衰的全過程，從政治、文化、社會(huì)、經(jīng)濟(jì)等多個(gè)維度對(duì)羅馬帝國(guó)的滅亡作出了合理的解釋，他提出一個(gè)觀點(diǎn)——羅馬帝國(guó)的滅亡實(shí)即“蠻族與基督教的勝利”。
羅馬的衰亡簡(jiǎn)言之來自兩個(gè)因素，一個(gè)是外部的沖擊，一個(gè)是內(nèi)部的腐朽，俗稱內(nèi)憂外患。
外部的因素跟遙遠(yuǎn)的大漢帝國(guó)有關(guān)。東漢時(shí)期，南匈奴逐漸內(nèi)附東漢王朝，留居漠北的北匈奴在東漢、南匈奴、烏桓、鮮卑的打擊下逐漸衰落。于是匈奴人開啟了西遷的征程，他們侵中亞，入歐洲，迫使日耳曼人中的一支東哥特人西遷。而原先居住在這里的西哥特人也被東哥特人趕往西方，這一切仿佛倒下的多米諾骨牌，引起了西亞、歐洲民族布局的大調(diào)整。羅馬帝國(guó)起初依靠強(qiáng)大的兵團(tuán)和界墻抵御蠻族的入侵，但后來他們改變了策略，采用“以蠻制蠻”的方式，大量吸收蠻族武人進(jìn)入羅馬軍隊(duì)，沒想到最后也因此而亡了國(guó)。
從羅馬內(nèi)部來分析：羅馬人越來越不愛打仗，他們更愿意享受富足的生活，所以羅馬不斷雇傭蠻族加入軍隊(duì)中來。同時(shí)，羅馬帝國(guó)基督教的普世化傾向越來越嚴(yán)重，削弱了各民族間的差別，這些蠻族因信仰基督教而融入羅馬的社會(huì)中。基督教的羅馬化和羅馬的基督教化成為帝國(guó)后期政治最為突出的特征。加上羅馬高層斗爭(zhēng)不斷，給蠻族獲得高位創(chuàng)造了機(jī)會(huì)。這些蠻族首先獲得軍事領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，然后取得行政高位，甚或有的佼佼者還當(dāng)上了皇帝寶座。比如4世紀(jì)50年代的日耳曼法蘭克人西爾瓦努斯，他本是高盧地區(qū)的軍事指揮官，竟然通過武力趕走帝國(guó)統(tǒng)治者康斯坦蒂烏斯二世，自己當(dāng)上皇帝。還有一個(gè)帝國(guó)的篡奪者阿博加斯特，他竟然殺死西部皇帝瓦倫提尼安，欲與東部皇帝狄奧多西并駕齊驅(qū)。
內(nèi)憂外患，終于讓西羅馬帝國(guó)在“上帝之鞭”西哥特人阿拉里克攻陷羅馬之后徹底走向了衰落，這些西哥特人將部落遷到西班牙的巴塞羅那，建立了西哥特王國(guó)。
總之，羅馬覆亡前后，蠻族紛紛建立了大大小小的王國(guó)。他們承認(rèn)“無法做得比羅馬人地區(qū)更好”，所以“盡可能遵從和模仿羅馬人地區(qū)”，所以說盡管羅馬在軍事上失敗了，但在文化上卻取得了對(duì)蠻族的勝利。羅馬的貴族們換上了教士的服裝，他們失卻了對(duì)帝國(guó)的統(tǒng)治，卻變成了精神上的主宰。他們使用和贊揚(yáng)羅馬的英名，好像羅馬是他們的，而事實(shí)上羅馬也確實(shí)逐漸變成教士們的了。在古代晚期和整個(gè)中世紀(jì)，日耳曼人和其他部落民眾都被灌輸著一種思想——羅馬教會(huì)是一種高于其他文明的文明，應(yīng)該得到各部落的保護(hù)和遵從。
這些蠻族人是誰？
這里所說的蠻族，是羅馬人對(duì)北方外族部落的概稱，主要包括斯拉夫人、凱爾特人和日耳曼人。
斯拉夫人包含三支：東部斯拉夫人（俄羅斯人、烏克蘭人、白俄羅斯人）、西部斯拉夫人（波蘭人、捷克人、斯洛伐克人、南部斯拉夫人（塞爾維亞人、克羅地亞人、斯洛文尼亞人、馬其頓人、保加利亞人）。
凱爾特人今天主要分布在愛爾蘭、蘇格蘭、威爾士，他們和英格蘭的日耳曼盎格魯撒克遜人不是一個(gè)民族。
日耳曼人則最為復(fù)雜。
嚴(yán)格講，日耳曼諸部落不是單一種族構(gòu)成的，也不是跨區(qū)域的聯(lián)合，僅僅是松散和變化著的民眾結(jié)合體。今天所熟知的德國(guó)日耳曼民族，乃是狹義上的日耳曼人。
古代的日耳曼人并不稱自己為日耳曼人，日耳曼人的概念只是北海和波羅的海周圍的北歐地區(qū)一些語言、文化和習(xí)俗相近的民族的總稱，他們從北歐向南進(jìn)發(fā)，分步在歐洲各地，與其他民族混合而演化出新的民族。演化的主要民族大體如下：
北日耳曼人演化為丹麥人、瑞典人、挪威人和冰島人；
西日耳曼人演化為施瓦本人、巴伐利亞人、撒克遜人、盎格魯人、法蘭克人；
東日耳曼人演化為哥特人、汪達(dá)爾人和勃艮第人。
這些蠻族前后相繼，在羅馬帝國(guó)滅亡前后建立起比較大的十個(gè)王國(guó)：
1.東哥特王國(guó)（意大利東北部）（Ostrogoth）
2.法蘭克王國(guó)（后來法國(guó)、德國(guó)、意大利的前身，該國(guó)于9世紀(jì)左右建立了查理曼帝國(guó)）（Franks）
3.勃艮第王國(guó)（在今法國(guó)羅納河流域Bourgogne）
4.西哥特王國(guó)（西班牙）（Visigoth）
5.蘇維王國(guó)（葡萄牙）（又作蘇維匯，Suebi或Suevi）
6.汪達(dá)爾王國(guó)（北非，突尼斯一帶）（Vandals）
7.倫巴第王國(guó)（北意大利）（Lombardy）
8.盎格魯撒克森王國(guó)（即英國(guó))（Anglo-Saxon）
9.黑如萊王國(guó)（意大利本土)
10.阿勒曼尼王國(guó)（位于今瑞士和德國(guó)南部)（又作阿拉曼尼，Alamanni、Allemanni 或Alemanni)
