在中國古代封建社會中，立儲制度是政治制度中的一項重要內(nèi)容，鮮卑族建立的北魏王朝很長時期實行“子貴母死”制度，即皇子一旦被立為儲君，其生母必須被賜死，這項看起來很殘忍的制度對北魏的政治產(chǎn)生了深刻的影響。
立太子前，先賜死其生母。這種殘忍的傳位方式，史學(xué)界稱為“立子殺母”或者“子貴母死”。開此先河的，是漢武帝；形成制度的，卻是拓跋氏。漢武帝“立子殺母”，在西漢僅此一例；而拓跋氏的“子貴母死”，卻在北魏沿襲成勢。翻開《魏書·皇后傳》，關(guān)于“子貴母死”的記載，讓人觸目驚心：
“道武宣穆皇后劉氏，后生明元……后以舊法薨；
明元密皇后杜氏……生太武……泰常五年薨；
太武敬哀皇后賀氏……生景穆，神元年薨；
景穆恭皇后郁久閭氏……生文成皇帝而薨；
文成元皇后李氏，生獻文……依故事……薨；
獻文思皇后李氏……生孝文帝，皇興三年薨；
孝文貞皇后林氏，生皇子恂……后依舊制薨；
孝文文昭皇后高氏，后生宣武……暴薨”。
這份死亡名單中，有一個很奇怪的問題：文成元皇后李氏，可以稱“依故事”死；孝文貞皇后林氏，可以稱“依舊制”死；而排在最前面的劉氏，為什么也稱“以舊法”死？帶著這份疑惑，筆者仔細翻閱了《魏書·序記》，既沒有發(fā)現(xiàn)這種“故事”的明確記載，也沒有找到此類“舊法”的殺人事件。這就說明，北魏“子貴母死”制度的制定者，就是開國皇帝拓跋??；而拓跋嗣的生母劉氏，無疑是這種皇位傳承方式的第一個犧牲品。那么，北魏“子貴母死”制度是怎么產(chǎn)生的？拓跋珪為什么要制定這種殘忍的制度呢？
普遍認為，拓跋珪是在學(xué)習(xí)漢武帝，其實不然。眾所周知，“主少母壯”和“女主顓恣亂國家”，是漢武帝“立子殺母”的主要原因。其中，前者是基礎(chǔ)，后者是病癥。當(dāng)時，劉弗陵只有7歲，尚在沖齡；其生母26歲，青春年少；漢武帝69歲，風(fēng)燭殘年。漢武帝自知時日不多，賜死鉤戈夫人正是為了防止其成為呂后第二。相比之下，北魏劉氏死時，拓跋珪39歲，正值壯年；拓跋嗣16歲，血氣方剛，且北方游牧民族男子成熟較早，拓跋 16歲時就已經(jīng)建國創(chuàng)業(yè)。再者，拓跋 之死純屬意外，如果不是非正常死亡，他完全能夠再活個十年八年，拓跋嗣也會變得更加成熟穩(wěn)重。可見，“子貴母死”絕不是對“立子殺母”的簡單模仿。小編認為，北魏“子貴母死”制度的產(chǎn)生，幕后另有重大隱情。
除了歷史遺留問題，現(xiàn)實情形也讓拓跋珪感到憂心。拓跋部能夠復(fù)國，北魏能由弱變強，除了母族賀蘭部的鼎力相助，還得益于妻族獨孤部的大力扶持。然而，隨著敵對政權(quán)一個個的被征服，隨著北魏國勢的日漸強盛，對中原歷史頗有研究的拓跋 ，敏銳地嗅到了外戚勢力對北魏的潛在威脅。拓跋珪是政治家，是開國皇帝，而且受過滅國之苦，為了保住這份失而復(fù)得的基業(yè)，他必須要未雨綢繆，防患于未然。拓跋嗣一旦繼承皇位，其生母劉氏，這個來自獨孤部的皇太后，就可能成為獨孤部外戚染指北魏皇權(quán)的橋梁紐帶，那么，王莽篡漢的歷史悲劇就會在北魏再度上演。筆者認為，拓跋珪通過賜死劉氏，達到離散外戚部落、杜絕外戚介入、防止皇權(quán)旁落的連環(huán)目的，也是產(chǎn)生“子貴母死”制度的重要原因。
在“子貴母死”的陰影下，到了元恪時期，竟然出現(xiàn)了“椒掖之中，以國舊制，相與祈祝，皆愿生諸王、公主，不愿生太子”（《魏書·皇后傳》）的局面，墮胎現(xiàn)象也屢見不鮮。再者，皇后高氏“性妒忌，宮人希得進御”，元恪面臨著絕后的政治危機。后來，胡氏不懼“子生身死”，艱難地為元恪生下了元詡這根獨苗，因功“進為充華嬪”。為皇統(tǒng)大計，元恪廢除了“子貴母死”制度。有人認為，這一制度是由拓跋宏廢止，依據(jù)是“子貴母死……高祖終革其失，良有以也”，其實不然。林氏死時，拓跋宏確實曾提出過“不欲襲前事”，但因馮氏反對，“故不果行”。此外，《資治通鑒·梁紀》也記載了北魏廢除“子貴母死”制度這件事：天監(jiān)十一年（512）“冬十月乙亥，魏立皇子詡為太子，始不殺其母”。
