建州女真是金朝女真后人，滿洲是建州女真合并其他女真族改名而來，后來滿洲人入關(guān)后又被漢化了……在新清史專家柯嬌燕（Pamela Kyle Crossley）看來，這是一個過于簡化而充滿誤解的說法，“滿人”演變的真實(shí)圖景比這要豐富復(fù)雜得多。
在其《孤軍：滿人一家三代與清帝國的終結(jié)》一書中，柯嬌燕爬梳了三百年的歷史，試圖展現(xiàn)“滿族”構(gòu)建的漫長而曲折的歷程：這不是一個單線的故事，而是一個多重?cái)⑹虏⑿械哪_本。
當(dāng)皇太極在 1635 年使用“滿洲”這個詞來命名羽翼未豐的清國的屬民時，他心目中所指的絕非僅僅是“女真”族人。在從金到明末的漫長歲月里，女真一族經(jīng)歷了諸多分化與變遷，對遙遠(yuǎn)的金朝先祖的追溯，往往更多是一種文化上的尋根之舉。而皇太極所指的滿洲人，既包括血統(tǒng)較純的女真人，也包括長期居住在臨近漢族地區(qū)被“漢化”的女真人，也包括長期移居關(guān)外被“女真化”的漢人，甚至還有一些朝鮮人的后裔，以及索倫、鄂溫克、鄂倫春、錫伯等被臣服或被聯(lián)盟族群，因此所謂滿洲人，是兼具血統(tǒng)、文化、地緣諸多層面意義上的混合共同體。也因此，滿八旗也包括“女真化”的漢人，而漢八旗也包含“漢化”的女真人。
入關(guān)以后，滿人經(jīng)歷了新的變遷和重構(gòu)。留守關(guān)內(nèi)的以農(nóng)業(yè)文明為主的滿人和各地駐防旗營以城市文明為主的滿人走上了不同的文化演進(jìn)和身份認(rèn)同之路，而駐守和生活在京城的被視為滿人大本營的滿洲族群和地方滿人之間的文化身份意識也不盡相同。
此外，自順治開始至雍正大體完成的帝國構(gòu)建過程中對部落和氏族影響力的打壓、馴服和拆解，也極大瓦解了東北時期滿人以氏族為基礎(chǔ)的文化身份傳承。一些氏族對構(gòu)成八旗基本單位的牛錄的把持被切斷，同一氏族的子弟也被分派到不同的旗營。隨著氏族首領(lǐng)的職務(wù)日漸與牛錄和八旗管理層的職務(wù)相脫鉤，氏族作為社會—軍事共同體的功能日漸衰微，其對族人的凝聚力也日漸松弛。
事實(shí)上，即使沒有來自皇權(quán)的主動打壓，已經(jīng)身處城市和平環(huán)境的滿洲氏族也很難在發(fā)揮當(dāng)初建立在農(nóng)耕漁獵和征伐基礎(chǔ)上的社會—軍事共同體的功能。旗營取代了氏族成為了文化傳承和身份塑造的“容器”。
等到乾隆年間，滿人承平日久，生齒日繁，加之財(cái)政壓力下來自朝廷補(bǔ)貼的日漸蹇促，在北京滿人社群和各地駐防旗營內(nèi)的種種弊病開始凸顯：滿人使用滿語的能力開始退化，紀(jì)律和武備開始松弛，經(jīng)濟(jì)自給能力也大不如前，甚至開始出現(xiàn)私自出旗為民的現(xiàn)象。
為了保持滿人的純潔性，恢復(fù)八旗的傳統(tǒng)榮光，乾隆發(fā)起了滿人身份的二次構(gòu)建，旨在通過“國語騎射”運(yùn)動重塑滿人的族群身份認(rèn)同感，并試圖通過重新發(fā)掘氏族傳統(tǒng)來正本清源。然而這逆潮流而動的行徑從一開始就不得人心，也不可能實(shí)現(xiàn)初衷。除非將八旗子弟重新送回關(guān)外，重啟農(nóng)耕漁獵和軍事征伐模式，否則針對已經(jīng)適應(yīng)了各地城市環(huán)境和儒家文化的滿人社群的原教旨企圖注定會失敗。
后來通過讓漢軍旗人出旗為民，削減現(xiàn)役旗人待遇，擴(kuò)大“預(yù)備役”旗人（“養(yǎng)育兵”）規(guī)模，駐防八旗旗營的財(cái)政危機(jī)得以階段性緩解，但乾隆試圖恢復(fù)滿人純潔性和原始彪悍的努力破產(chǎn)了。
后來隨著鴉片戰(zhàn)爭和太平天國運(yùn)動的次第爆發(fā)，一些八旗駐防旗營遭到毀滅性打擊。此時滿清朝廷由于財(cái)政壓力急劇加大，被迫大幅削減對旗營的開支，導(dǎo)致旗營的修復(fù)和維持難以進(jìn)行。而以湘軍為首的漢族地方軍事集團(tuán)的崛起，也令八旗的軍事地位不復(fù)往昔，甚至有一些八旗軍官和士兵選擇加入湘軍和淮軍作戰(zhàn)。諸多困局交加之下，滿清朝廷開始對旗營實(shí)行“放手”政策，滿漢通婚的禁令被取消，旗人可以自愿選擇出旗為民，從事一些營生的限制也被廢除。
按理說，形勢發(fā)展至此，乾隆爺當(dāng)年所竭力避免的滿人被漢化的趨勢已無可避免。然而吊詭的是，恰恰是在鴉片戰(zhàn)爭和太平天國運(yùn)動過程中共同作戰(zhàn)的經(jīng)歷和戰(zhàn)后被迫主要依靠自己力量共同善后、重建社區(qū)和維系族群生計(jì)的努力，讓滿人們在走出旗營后第一次擁有了民族共同體的強(qiáng)烈意識。
這種共同體意識后來又被辛亥革命前后一些漢民族主義者的反滿和排滿宣傳加以反向強(qiáng)化。面對一個在他們眼中充滿敵意的漢民族主義運(yùn)動，滿人中上層精英也開始了主動構(gòu)建“滿族”的努力。這也解釋了辛亥革命后滿清王朝的垮臺并沒有妨礙上百萬滿人依然堅(jiān)持將自己的民族身份登記為滿族，雖然也有不少滿人選擇就此“消失”在漢人的社區(qū)中。
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