19世紀(jì)的法國(guó)，社會(huì)動(dòng)蕩不安，政權(quán)更替，戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁，都市化與工業(yè)革命帶來(lái)許多社會(huì)問(wèn)題。米萊在巴黎生活了十一年，親歷了城市生活的貧困，社會(huì)的動(dòng)蕩不安和戰(zhàn)爭(zhēng)的殘酷。1849年，他決定終生定居于巴比松鄉(xiāng)村。從而開(kāi)始了他偉大的農(nóng)村系列畫(huà)創(chuàng)作。
米萊在“巴比松畫(huà)派”中具有深遠(yuǎn)的影響力。他的藝術(shù)語(yǔ)言承繼了西方藝術(shù)的傳統(tǒng)，尤其受曼特尼亞、普桑和米開(kāi)朗基羅的影響甚大。其畫(huà)風(fēng)凝重質(zhì)樸，造型簡(jiǎn)約。他用新鮮的眼光去觀察自然，反對(duì)當(dāng)時(shí)學(xué)院派一些人認(rèn)為高貴的繪畫(huà)必須表現(xiàn)高貴人物的錯(cuò)誤觀念。
在那樣一個(gè)動(dòng)蕩不安，充滿(mǎn)血腥的時(shí)代里，卻產(chǎn)生了《晚鐘》這樣靜謐安寧的超世佳作，堪稱(chēng)奇跡:暮色籠罩著一望無(wú)際的蒼茫大地，何等莊嚴(yán)，何等肅穆，不禁令人對(duì)造物主的偉大油然產(chǎn)生敬意。一對(duì)農(nóng)家夫婦隨著教堂鐘聲的敲響，放下手中的活計(jì)，以感恩的心在傍晚的微風(fēng)中悄然佇立，以敬虔的祈禱結(jié)束一天的勞作。他們雖然卑微，卻不失尊嚴(yán)，以天上國(guó)民的身份祈盼另一永恒和平的國(guó)度，而對(duì)天國(guó)的盼望也深藏在畫(huà)家本人的心中。只有在這樣的盼望中忍耐苦難，苦難才顯得甘美，心靈才尋得平安。也正是這種內(nèi)在的平安帶來(lái)的恒忍力量，使得人們?cè)趧?dòng)亂的社會(huì)中仍持有生存的勇氣和智慧。毫無(wú)疑問(wèn)，《晚鐘》這幅畫(huà)的靈感源自于《圣經(jīng)》的啟示，同時(shí)也是取材于米萊對(duì)現(xiàn)實(shí)生活的體驗(yàn)。米萊經(jīng)常閱讀他稱(chēng)為“畫(huà)家之書(shū)”的《圣經(jīng)》。難怪，列夫·托爾斯泰評(píng)價(jià)米萊的《晚鐘》：“透露了基督徒對(duì)上帝和鄰人的恩愛(ài)之情”，表現(xiàn)了“人和上帝以及人們相互之間的團(tuán)結(jié)和睦”。
米勒的生活很困苦，他曾一度貧困到必須靠政府的微薄救濟(jì)品度日的程度，也曾幾天不進(jìn)食，為了把食物省給孩子。了解這些背景后，我們就更能讀懂《喂食》(1860年)、《慈母的愛(ài)》(1857年)、《編織課》(1868年)等作品所洋溢的詩(shī)意和歡樂(lè)是如何來(lái)之不易。
米萊的作品完全不合乎當(dāng)代巴黎城市文明的欣賞趣味。他的作品中，卻有眾多引人注目的婦女形象。特別值得一提的是，這些婦女往往被置于一個(gè)勞動(dòng)的場(chǎng)景中。她們總是以女主人的身份，帶著手頭上正干著的活兒出現(xiàn)在畫(huà)面上，或劈柴、挑水，或牧放牛羊，或編織手工……沒(méi)有坦露的粉色肌膚，沒(méi)有矯飾的歡顏，卻十分真實(shí)感人。她們的出現(xiàn)常常使畫(huà)面充滿(mǎn)溫馨有序的家庭氣氛。在這些作品中，《雛菊》是最富有詩(shī)意的。典雅的構(gòu)圖完美而獨(dú)特；簡(jiǎn)陋的農(nóng)舍里有一扇打開(kāi)的窗子，一束怒放的雛菊插在造型古樸的藍(lán)色粗瓷花盆里。窗臺(tái)上零散地?cái)[放著針線和剪刀，使得構(gòu)圖更有變化。乍一看，分明是一幅靜物畫(huà)，仔細(xì)看，才發(fā)現(xiàn)有一個(gè)少女藏在雛菊后面的陰影里，正向窗外悄悄張望，嘴角含著平和、安寧的微笑。菊花和少女相互映襯，色調(diào)非常優(yōu)雅，和諧，讓人聯(lián)想到柯羅的一些風(fēng)景畫(huà)，尤其是藍(lán)綠色與橙黃色的過(guò)渡與交織格外柔和而舒心。
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