我們已經(jīng)對太陽星云從凝聚到今天經(jīng)歷的時間做了一個粗略的估算。接下來，我們討論地球的年齡。獲取地球的年齡的最簡單的方法是通過放射性同位素方法測定地球上最古老的巖石的年齡，這種方法由物理學家盧瑟福在20世紀初期首創(chuàng)。
前面已經(jīng)講到，大自然中有一種叫做鈾的放射性元素，它們的原子核必須在超新星爆發(fā)的過程中產(chǎn)生。在這些鈾原子核被產(chǎn)生出來之后，它們會通過一系列的衰變過程，最終衰變成穩(wěn)定的元素鉛的原子核。因此，大自然中的鈾的含量會不斷地減少，而鉛的含量則會不斷地增加。利用這個特點，我們可以精確地測量一塊巖石的形成年代。
在地球的內(nèi)部，形成巖石的物質(zhì)處于熔融狀態(tài)，巖漿中的物質(zhì)會四處流動，通過衰變產(chǎn)生的鉛不會積累起來。但是，當含有鈾的巖漿上升到地表附近冷卻下來形成巖石之后，產(chǎn)生出來的鉛就會不斷地積累起來。于是，測量一塊巖石中鈾和鉛的含量比例，就可以計算出這塊巖石的形成年代。
對地球上各種巖石利用放射性同位素方法進行測定的結(jié)果表明，最古老的巖石的年齡大約是25億年。由于地球的表面在經(jīng)歷了漫長的年代之后有了巨大的變化，因此，已經(jīng)很難找到更古老的巖石了。不過，地球的年齡肯定比這個數(shù)字要大很多。20世紀初，一位名叫亞倫·霍爾的地質(zhì)學家受南非政府委托到巴伯頓山地為勘探黃金繪制地圖。他在調(diào)查的過程中發(fā)現(xiàn)，在這個地區(qū)的巖石中找不到生物化石的痕跡，這顯示該地區(qū)的形成年代可能比生命的誕生年代更早。70年代以來，地質(zhì)學家對巴伯頓山地做了深入的研究。進入21世紀之后，研究結(jié)果逐漸趨于明朗化，到2016年，研究人員確證，這個地區(qū)確實是保存得最完好的最古老的大陸地殼，其中的巖石形成于大約25~40億年前，當時，地球上第一塊大陸剛剛開始形成。2016年，地質(zhì)學家在格陵蘭島發(fā)現(xiàn)了37億年前的微生物化石的證據(jù)，這個數(shù)字的準確性仍然有待檢驗?？紤]到地球形成之后應該有很長一段時期不會有生命存在，地球的年齡肯定比這個數(shù)字大。為了確定地球的年齡，必須尋找其他途徑。測定隕石的年齡是一個很好的方法。在太陽系中，除了幾顆大行星和它們的衛(wèi)星之外，還有眾多的小天體和碎石塊繞著太陽運行。當這些小天體運行到地球軌道附近并與地球相遇時，會被地球的引力吸引而進入大氣層。這些高速運動的外來物與空氣摩擦而發(fā)光發(fā)熱，就形成了我們看到的流星。如果這些小物體足夠大，還沒有完全燃燒盡就掉到地面上，就形成隕石。隕石在與空氣摩擦時產(chǎn)生高溫，表面處于融化狀態(tài)，掉落到地面上冷卻后，融化的表面形成一層光滑的保護層，使內(nèi)部物質(zhì)免受地球環(huán)境的影響。因此，隕石的內(nèi)部保留了它們當初形成時的信息。于是，測出隕石的年齡，也就確定了它們的形成年代。之前已經(jīng)講過，太陽系內(nèi)的天體大致上是在同一時期形成的。于是，確定了隕石的年齡，差不多也就確定了地球的年齡?？茖W家們對世界各地的隕石做了大量的研究，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，無論這些隕石是哪個年代掉下來的，無論它們內(nèi)部的物質(zhì)成份是什么，測定的結(jié)果總是相當一致地接近一個明確的數(shù)字：所有隕石都是在大約45億年前形成的。于是，我們得出了這樣一個結(jié)論：地球以及太陽系內(nèi)的各種天體從誕生之日起到今天，已經(jīng)經(jīng)歷了漫長的45億年。
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