十九世紀(jì)，經(jīng)歷了第一次、第二次鴉片戰(zhàn)爭的舊式水師失敗以及中法戰(zhàn)爭中福建水師的覆滅，特別是蕞爾小國日本竟然也侵犯大清帝國， 深深刺痛了大清帝國朝野上下國民的心，普遍深感海防的重要，形成痛下決心對舊式水師革新，組建新型海軍的共識。
1888年，北洋水師在威海衛(wèi)劉公島正式成立，丁汝昌任北洋水師提督（相當(dāng)于艦隊司令）。
北洋水師是中國歷史上第一支近代化海軍，由水面艦艇部隊、海軍陸戰(zhàn)隊組成，無論是軍服、軍旗、軍銜、官制都呈現(xiàn)西化。北洋水師成軍后 引起了日本的關(guān)注，他們派人參觀北洋水師，認(rèn)為：北洋水兵訓(xùn)練有素，會寫自已的名字，粗通文字，懂得艦艇知識；軍官多能操英語，內(nèi)部指揮命令亦是以英語發(fā)號。與迂腐不堪的清政府形成了鮮明對比。
然而，就是這支令國人驕傲，號稱亞洲第一、世界第八的北洋水師卻七年后的甲午戰(zhàn)爭中全軍覆沒，著實扼腕嘆息。
北洋水師的覆滅，究其原因有很多，但比較公認(rèn)的有三點：
其一，北洋水師成立后，清政府以“部庫空虛，海疆無事”為由，不再繼續(xù)引進(jìn)軍艦和其他武器裝備。但此時的世界列強(qiáng)，特別是海軍正在突飛猛進(jìn)，武器不斷更新?lián)Q代，如各國海軍不再追求大炮巨艦，轉(zhuǎn)而發(fā)展以多門小口徑速射炮為主的快速巡洋艦。這也就意味著艦炮火力射速和軍艦航速將決定海戰(zhàn)勝負(fù)。北洋水師原先裝備的軍艦和火炮很快落后，曾經(jīng)的武備優(yōu)勢逐漸喪失。
其二，北洋水師成立后，深深地刺激了日本政府，觸動日本敏感的神經(jīng)。日本海軍以北洋艦隊作為最大假想敵，瘋狂擴(kuò)建海軍，加速全方面超越北洋水師。如為克服財政不足，籌集足夠經(jīng)費(fèi)建設(shè)，日本明治天皇倡議發(fā)行海軍公債，傾全國之力擴(kuò)建海軍，并引進(jìn)外籍海軍專家指導(dǎo)日本海軍訓(xùn)練。日本聯(lián)合艦隊?wèi)?zhàn)力大大提升。
其三，北洋水師成立后，人才的流失。北洋艦隊內(nèi)部有“不怕丁提督，就怕瑯副將”的傳言，因為洋教習(xí)英國海軍專家瑯威理，訓(xùn)練理念觀點與提督丁汝昌不符，一個嚴(yán)一個寬，瑯威理的嚴(yán)格訓(xùn)練令一些高級軍官的不滿，結(jié)局是瑯威理的憤然辭職。瑯威理出走后，北洋艦隊訓(xùn)練水平有所下降，軍紀(jì)有所松弛，英國也因此不再接納中國海軍留學(xué)生。
基于上述三點因素，至甲午海戰(zhàn)前，日本聯(lián)合艦隊已完成了對北洋水師的趕超，正式躋身亞洲第一。
“致遠(yuǎn)”艦、“定遠(yuǎn)”艦、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”艦、“濟(jì)遠(yuǎn)艦”、“經(jīng)遠(yuǎn)”艦、“來遠(yuǎn)”艦、“靖遠(yuǎn)”艦、“平遠(yuǎn)”艦，這八艘艦船并稱為北洋水師“八大遠(yuǎn)”，它們共同形成了北洋水師的主力，成為北洋水師的精華。
在這“八大遠(yuǎn)”中, 德國產(chǎn)的5艘，分別是“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”、“經(jīng)遠(yuǎn)”、“濟(jì)遠(yuǎn)”、“來遠(yuǎn)”；英國產(chǎn)的2艘，分別是“致遠(yuǎn)”、“靖遠(yuǎn)”；唯一國產(chǎn)的是“平遠(yuǎn)”，由福州船政局打造。
“八大遠(yuǎn)”的艦長分別是“致遠(yuǎn)”艦長鄧世昌、“定遠(yuǎn)”艦長劉步蟾、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”艦長林泰曾、“濟(jì)遠(yuǎn)”艦長方伯謙、“經(jīng)遠(yuǎn)”艦長林永升、“來遠(yuǎn)”艦長邱寶仁、“靖遠(yuǎn)”艦長葉祖斑、“平遠(yuǎn)”艦長李和。
1894年9月17日，大清帝國與日本帝國在大東溝附近海域之間爆發(fā)了一場決定了黃海制海權(quán)歸屬的海戰(zhàn)。北洋水師的“八大遠(yuǎn)”全都參加了這場規(guī)模空前的大海戰(zhàn)。
"致遠(yuǎn)"艦長鄧世昌，在日艦圍攻下，"致遠(yuǎn)"多處受傷全艦燃起大火，在沉船之際鄧世昌毅然駕艦全速撞向日本主力艦"吉野"號右舷，決意與敵同歸于盡。日艦集中炮火向"致遠(yuǎn)"射擊，擊中"致遠(yuǎn)"艦的魚雷發(fā)射管，導(dǎo)致管內(nèi)魚雷發(fā)生爆炸，"致遠(yuǎn)"艦沉沒。鄧世昌墜落海中后，其隨從以救生圈相救，被他拒絕，與全艦官兵250余人一同壯烈殉國。死后被謚壯節(jié)公，追封太子少保銜。光緒帝挽聯(lián)：“此日漫揮天下淚，有公足壯海軍威。“
“定遠(yuǎn)”艦長劉步蟾， 黃海海戰(zhàn)中劉步蟾指揮 "定遠(yuǎn)"艦 英勇作戰(zhàn)，"不稍退避"，始終在戰(zhàn)場堅持作戰(zhàn)，并重創(chuàng)了日本艦隊旗艦“松島號”。海戰(zhàn)結(jié)束后，劉步蟾代理北洋水師提督。在威海衛(wèi)保衛(wèi)戰(zhàn)中，"定遠(yuǎn)"被偷襲入港的日本魚雷艇擊傷，被迫擱淺在劉公島東部充作"水炮臺"，因進(jìn)水過于嚴(yán)重，擔(dān)心"定遠(yuǎn)"落入敵手，親手將"定遠(yuǎn)"艦炸散。當(dāng)夜，劉步蟾追隨自己的愛艦，自殺殉國。實踐了生前"茍喪艦，必自裁"的誓言。
“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”艦長林泰曾，黃海海戰(zhàn)中"鎮(zhèn)遠(yuǎn)"與"定遠(yuǎn)"配合默契，最終頂住了5艘日艦的圍攻，并將日本旗艦"松島"擊成重傷，完全喪失了指揮和戰(zhàn)斗能力。然而戰(zhàn)后退回威海港時，"鎮(zhèn)遠(yuǎn)"不慎擦傷，雖采取緊急損管措施，但已不堪出海任戰(zhàn)。林泰曾以損傷巨艦極為憂憤自責(zé)，服毒身亡。
“濟(jì)遠(yuǎn)”艦長方伯謙， 黃海海戰(zhàn)中，方伯謙率"濟(jì)遠(yuǎn)"逃出陣外，日本先鋒隊四艦圍攻"經(jīng)遠(yuǎn)"，被擊中15彈，死5人傷10人。海戰(zhàn)后方伯謙由于臨陣脫逃在旅順黃金山下大船塢西面的刑場上被斬首。
“經(jīng)遠(yuǎn)”艦長林永升， 黃海海戰(zhàn)中，日本的"吉野"、"高千穗"、"秋津州"、"浪速"4艦進(jìn)攻"經(jīng)遠(yuǎn)"艦。"經(jīng)遠(yuǎn)"艦被逼出陣外，在號稱"帝國精銳"的"吉野"艦等圍攻下，艦體多處中彈。在緊要關(guān)頭，林永升沉著指揮，以炮火回?fù)羧张灐Ｔ谧窊羧张炛?經(jīng)遠(yuǎn)"艦體破碎，林永升也因腦部中彈而戰(zhàn)亡。
“來遠(yuǎn)”艦長邱寶仁，黃海海戰(zhàn)中，邱寶仁與"來遠(yuǎn)"全艦官兵拼死作戰(zhàn)，"來遠(yuǎn)"艦多處中彈，大火燒毀房艙數(shù)十間，但艦首炮繼續(xù)開炮，與日艦博戰(zhàn)。海戰(zhàn)結(jié)束，"來遠(yuǎn)"艦順利駛回旅順。日本魚雷艇偷襲威海衛(wèi)港，"來遠(yuǎn)"艦不幸被魚雷擊中，艦身傾覆，邱寶仁被水手救上劉公島。北洋水師覆沒后，邱寶仁被革職。從此，邱管帶心灰意冷，返回故里，再也沒有回到海軍。
“靖遠(yuǎn)”艦長葉祖斑，北洋海軍以“靖遠(yuǎn)”艦為旗艦, 黃海海戰(zhàn)中，“靖遠(yuǎn)”艦在受傷嚴(yán)重的情況下，不得不自擊沉沒。甲午戰(zhàn)敗后，葉祖斑被任命為水師統(tǒng)領(lǐng)，和"康濟(jì)"艦管帶薩鎮(zhèn)冰一起擔(dān)當(dāng)起重整海軍的重任，1905年5月在總理南北洋海軍任內(nèi)去世。
“平遠(yuǎn)”艦長李和， 黃海海戰(zhàn)中，“平遠(yuǎn)”艦曾擊中日本聯(lián)合艦隊旗艦"松島"號兩彈，多名日本魚雷兵受重傷，魚雷管發(fā)射電路被打斷。黃海海戰(zhàn)后，"平遠(yuǎn)"艦隨艦隊返回旅順搶修。從此一戰(zhàn)成名。威海保衛(wèi)戰(zhàn)中“平遠(yuǎn)”艦與其他受困清艦共十艘同時向日軍投降?！捌竭h(yuǎn)艦”成了日軍的戰(zhàn)利品，李和被撤職查辦。但甲午海戰(zhàn)后急需海軍人才，僅僅過了兩年，李和再次被啟用，出任“通濟(jì)”練艦管帶，并授予其正三品的海軍正參領(lǐng)之職。此后，先后出任過北洋政府的海軍幫辦、顧問、參事以及南京國民政府的全國軍港首任司令等職務(wù)，被授予海軍少將軍銜。
甲午戰(zhàn)爭中，“致遠(yuǎn)”“定遠(yuǎn)”、“經(jīng)遠(yuǎn)”、“來遠(yuǎn)”、“靖遠(yuǎn)”5艦被擊沉；“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”、“濟(jì)遠(yuǎn)”、“平遠(yuǎn)”2艦被日軍俘獲。1904年日俄戰(zhàn)爭 “平遠(yuǎn)” 、“濟(jì)遠(yuǎn)”艦觸雷沉沒。只有“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”艦隨日軍多次參加海戰(zhàn)，戰(zhàn)后被日本改為練習(xí)艦，還將“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”艦鐵錨陳列于東京上野公園供游人觀賞。直到第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，經(jīng)中國駐日本代表團(tuán)要求，盟軍于1947年3月14日命令日本政府將“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”遺物交還中國。
甲午戰(zhàn)爭宣告了北洋水師的覆沒，也昭示了洋務(wù)運(yùn)動的徹底失敗。此后不久，清政府與日本簽訂了喪權(quán)辱國的《馬關(guān)條約》。日本憑借《馬關(guān)條約》的巨額賠款，完成了資本的原始積累，實現(xiàn)了軍事實力和經(jīng)濟(jì)實力的大幅提升。進(jìn)入20世紀(jì)，日本先后發(fā)動日俄海戰(zhàn)和全面侵華戰(zhàn)爭，在軍國主義的道路上越走越遠(yuǎn)。
正所謂：“以史為鑒，可以知興替?！白哌M(jìn)北洋海師，不僅是為了還原歷史的本來面貌，更是為了從北洋海師的興亡中吸取教訓(xùn)，避免歷史悲劇重演。
