| 中國古書上，把伏羲、女媧、神農稱為“三皇”，把太皞、炎帝、黃帝、少皞、顓頊稱為“五帝”，其實“三皇五帝”都是象征性的人物，是想象中的氏族部落或部落聯(lián)盟的領袖。關于“三皇五帝”的記載，雖然是一些美麗動人的神話，卻能反映原始社會氏族和部落的歷史。
傳說伏羲、女媧、神農是遠古時代的大圣人，各有一些了不起的功績。
伏羲，又稱庖羲。據說他是個大發(fā)明家，“始作八封”，“作結繩而為網罟”。這是兩件大的發(fā)明創(chuàng)造。當然，社會出現(xiàn)這樣的新事物，是由于人們集體勞動的結果，而不會是某個“圣人”的恩賜。但這個傳說告訴我們，那個伏羲氏族開始使用一種記事符號，又懂得制網捕魚了。
女媧的主要業(yè)績是“煉五色石以補蒼天”。據說，在這以前，天塌地陷，災害不息，經過她老人家的工作，一切就序了。她也就成了傳說中整理天地的神。這個故事反映了遠古人類與自然界的艱苦斗爭。
神農是傳說個主掌稼穡的土神。大概是指原始社會農業(yè)開始發(fā)展的氏族名稱。據記載，當初人們吃生肉，喝獸血，穿獸皮。神農認為人們這樣生活下去，是難以維持的。于是，他“嘗百草之實，察酸苦之味，教民食五谷”。實際上農業(yè)生產知識是上古人類實踐經驗的積累。神農并無其人。后來人們推測，神農氏的事跡，大致反映相當子母系氏族制繁榮時期的社會情況。
傳說中的五位上古帝王，文書記載很不一致。他們活動的時代可能已經進入父系氏族制，或原始社會末期了。
太皞，也稱為太昊，姓風。相傳他人頭蛇身，或人頭龍身，可能是以蛇或龍為圖騰的氏族首領，居住在陳地(即現(xiàn)在河南淮陽縣)。他應該是淮河流域氏族部落想象中的祖先。
炎帝，姓姜。相傳他牛頭人身，可能是以牛為圖鵬的氏族首領。最初，這個氏族活動于渭河流域，后來進入黃河中游，與九黎族發(fā)生了長時期的沖突。九黎族的首領叫蚩尤，獸身人言，銅頭鐵脖子，頭上有角，耳上生毛硬如劍戟，能吃砂石，可能是以某種猛獸為圖腮的氏族。他有兄弟八十一人，即八十一個氏族，是勇悍善戰(zhàn)的強大氏族部落。蚩尤把炎帝驅逐到涿鹿(今河北西北桑干河流域)。炎帝向黃帝求援，雙方在涿鹿大戰(zhàn)-場。蚩尤請風伯雨師興風作雨，造了大霧使黃帝的士兵迷失方向，黃帝請旱神女魃，把天氣放晴，造了“指南車”辨別方向。這場激烈戰(zhàn)爭的結果是蚩尤失敗，被殺死了。黃帝取得了勝利，被推舉為“天子” 黃帝姓姬，號軒轅氏，又號有熊氏。傳說黃帝族原先居住在西北方，過著不定居的游牧生活，打敗蚩尤后又與炎帝族在阪泉發(fā)生三次大戰(zhàn)。黃帝統(tǒng)率以熊、羆、貔、貅、虎等野獸為圖騰的氏族參加戰(zhàn)斗，打敗了炎帝部落，進入黃河流域。從此，黃帝部落定居中原，并很快發(fā)展起來。史書記載“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓”，說明這些部落形成了巨大的部落聯(lián)盟。黃帝后代與其他部落共同融合，形成中華民族，黃帝軒轅氏被看成是華夏族的始祖。后來，中國人自稱是“黃帝子孫”。
正是這個原因，后人把許多發(fā)明創(chuàng)造都傳作是黃帝的功績，說他用玉作兵器，造舟車弓箭，染五色衣裳。他讓妻子嫘祖教人民養(yǎng)蠶。他命令大臣倉頡造文字，大撓造干支，伶?zhèn)愔谱鳂菲鞯鹊?。這些傳說不大可靠，我們只能理解為黃帝時代生產工具大有進步。
少皞， 也叫少昊，姓己，名摯，號窮桑帝，傳說是黃帝的后代，居住在山東曲阜一帶。這個部落以鳥為圖騰，有風鳥氏、玄烏氏、青烏氏，共二十四種。這可能是二十四個氏族合成的一個大的部落。少皞族是黃帝族向東發(fā)展的一支。
顓頊，號高陽氏，居住河南濮陽縣一帶，相傳是黃帝的兒子昌意的后代。古書記載；“高陽氏有才子八人”，可能這是八個氏族。顓頊對九黎族信奉巫教，雜拜鬼神的風尚進行了治理，逼迫他們順從黃帝族的教化。后來，有個部落的首領共工對顓頊非常不滿，憤怒地用頭撞倒了不周山。頓時，撐著天空的柱子斜了，拴者大地的繩子斷了。于是天向西北傾斜，日月星辰移動；地在東南洼陷，江河隨之東流。這是說共工改造自然，成了勝利的英雄。
這些古代神話傳說，形象地反映了我們中華民族勤勞、勇敢和智慧的光榮傳統(tǒng)，深刻地說明人類社會的最初文明是經過艱苦斗爭創(chuàng)造出來的。
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