史料考證，專利的雛形來自于公元前500年的意大利南部城市錫里巴斯（Sybaris），當?shù)氐膱?zhí)政者為鼓勵創(chuàng)造更多的奢侈品，給奢侈品的設計和創(chuàng)造者享有其作品批量生產(chǎn)后分享一定利益的權利。
1236年，西法蘭西即英格蘭的亨利三世向一名波爾多人授予在波爾多生產(chǎn)畫布的獨占權，期限為十五年。1324-1377年，在英國愛德華二世至三世統(tǒng)治期間，許多外國織布工人及礦工作為新技術的引進者被授予使用該技術的專有權，來鼓勵他們來英國創(chuàng)業(yè)。例如，公元1331年，英王愛德華三世授予佛蘭德工匠約翰·卡姆比在縫紉和染織技術方面“獨專其利”的權利。一百多年后，公元1449年，亨利六世授予生于佛蘭德的約翰（Flemish－born John）對一種玻璃制造方法20年的壟斷權——這被認為是最早的發(fā)明專利。
在專利制度萌芽時期的專利權，主要是以壟斷權為表現(xiàn)形式，用來鼓勵建立新工業(yè)，但權力常被濫用。而且它對技術實用性的要求遠遠高過對技術新穎性和創(chuàng)造性的要求，因此和現(xiàn)代意義上的專利制度有著根本上的區(qū)別。
1623年，英國國會通過了《壟斷法規(guī)》，這被認為是世界上第一部現(xiàn)代意義的專利法，標志著現(xiàn)代專利制度的開端。
1790年，美國根據(jù)憲法制定頒布了第一部《專利法》，1973年經(jīng)過修正，采用審查制原則，這被認為是專利制度現(xiàn)代化的標志，而這一原則也被陸續(xù)被許多國家采用。
1791年的法國《專利法》是與天賦人權理念相對應，因此實行的是不審查制度，因此也被認為形成了一個與英美專利法律體系相獨立的體系。
到19世紀，世界上許多都紛紛建立了專利制度。例如荷蘭在1809年、瑞典在1819年、西班牙在1826年、德國在1877年、墨西哥在1840年、印度在1859年、日本在1885年先后通過頒布專利法令建立了本國的專利制度。
數(shù)據(jù)統(tǒng)計，到目前為止，世界上建立了專利制度的國家已經(jīng)達到了170個。到了這個階段，專利制度的已經(jīng)由初期專營或專賣的特許權制度變成了保護發(fā)明人的一種制度，表現(xiàn)出來知識產(chǎn)權的私權屬性，并兼顧了公共的利益。
二戰(zhàn)后專利制度進入了一個新的歷史時期。
首先，許多資本主義國家通過了新專利法，或者對原來的專利法進行了重大修改。而二戰(zhàn)后取得獨立的許多發(fā)展中國家也紛紛建立了專利制度，極大的推動了專利制度在世界范圍內(nèi)的普及。
其次，從十九世紀中后期開始，在知識產(chǎn)權領域簽訂的雙邊條約和多邊條約也增多，尤其是具有里程碑意義的事件，即1883年以法國為首的十多個國家在巴黎外交會議上簽訂了《保護工業(yè)產(chǎn)權巴黎公約》，成立了國際保護工業(yè)產(chǎn)權巴黎聯(lián)盟，從此開創(chuàng)了專利法國際合作的先河。二戰(zhàn)后，《成立世界知識產(chǎn)權組織公約》、《專利合作條約》和《歐洲專利公約》等公約的簽訂，使專利制度的國際化進一步明顯，也表明了專利制度更趨于完善。
