為避免社會動蕩，清廷最初以密諭的方式發(fā)布阜康銀號倒閉的消息。諸多高官是銀號的客戶，他們急于保全私款以及公款。
光緒九年（1883）底，胡雪巖破產(chǎn)了。
這年12月6日，兼管順天府事務(wù)的都察院左都御史畢道遠和順天府尹周家楣，聯(lián)名上了《阜康商號關(guān)閉現(xiàn)將號伙訊究各折片》，告知朝廷京城阜康銀號倒閉，這是目前在清宮檔案中查到關(guān)于胡雪巖破產(chǎn)的最早記錄。奏折說阜康銀號伙計汪惟賢前來自首，供認銀號已經(jīng)倒閉，負責人已經(jīng)棄店逃跑。
銀號的老板即鼎鼎大名的“紅頂商人”胡雪巖。五年前經(jīng)左宗棠奏請，清廷剛剛賞給胡雪巖黃馬褂。按清制，黃馬褂向來只賞有軍功之人，胡雪巖為清代唯一獲得此賞的商人，可謂異數(shù)。
京城中的消息靈通人士已經(jīng)知悉阜康銀號倒閉的消息。12月5日，時為工部尚書的翁同龢在日記中記述：京都阜康銀號，大賈也，昨夜閉門矣。清廷接到奏折后，當日立即下旨，要求畢道遠、周家楣將阜康銀號所經(jīng)手的公私款項逐一查明登記備案；令閩浙總督何璟以及浙江巡撫劉秉璋查胡雪巖在浙江原籍的資財，以備抵債；還要求各省督撫將轄區(qū)內(nèi)的胡雪巖產(chǎn)業(yè)先行查明。
清廷采取密諭的方式，只有軍機大臣以及接到諭旨的有限幾個人知曉此事，這是為了避免引發(fā)社會動蕩。一個民間銀號的倒閉讓清廷如此緊張，密旨中透露了原因，“該號商經(jīng)手公款及各處存款甚多”。清時日本人大橋式羽所著的《胡雪巖外傳》中所引戶部尚書閻敬銘奏折，京城阜康銀號倒閉后，“光緒九年十一月間，（胡雪巖）將京城、上海、鎮(zhèn)江、寧波、杭州、福州、湖南、湖北等處所開阜康各字號，同時全行閉歇；人心浮動，道路囂然。”翁同龢12月26日的日記中，就記載了阜康銀號的倒閉引發(fā)京城不下百家錢鋪閉歇的關(guān)店潮，“邇來九城錢鋪閑歇者不下百家，街市蕭條，小民愁苦，恐釀事端也”。
鑒于“胡光墉所開阜康及胡通裕票號倒欠公私款項極多，尤為可惡”，1884年10月23日，清廷下旨對銀莊開設(shè)分號進行規(guī)范：京外票號開設(shè)分號，必須先到戶部等申請執(zhí)照；各省要將開設(shè)票號商人的姓名、住址造冊送部，以備核查；開設(shè)票號，必須由地方官證明確為殷實富商，各票號間需共擔賠償責任；經(jīng)營私款匯兌者，每個票號每年需向戶部繳納稅銀600兩。
蠶絲生意導(dǎo)致破產(chǎn)
一種說法，阜康銀號鼎盛時期的資產(chǎn)和存銀高達2000萬兩，幾乎相當于當時清廷財政總收入的一半?？胺Q富可敵國的胡雪巖居然破產(chǎn)，事出突然。
1882年5月，時為兩江總督的左宗棠，動議修復(fù)從鹽城至海門綿亙六百余里護海長堤“范堤”，讓海濱以曬鹽、捕魚為生的居民免受海潮席卷。工程用銀10.5萬多兩，其中，胡雪巖就捐了3.1萬多兩，占了工程花費的三分之一左右。1883年五六月間，山東遭水災(zāi)，朝廷下旨讓兩江撥款救濟。由于此前剛剛撥過40萬兩，一時難以再湊。無奈之下，左宗棠寫信向胡雪巖借銀20萬兩運往山東賑災(zāi)。這年九月下旬，左宗棠第二次到上海檢閱海防，兩度同胡雪巖見面。數(shù)事之中，完全看不到胡雪巖的緊張心情和經(jīng)濟拮據(jù)。
破產(chǎn)的一種說法，受李鴻章指示，盛宣懷讓時為上海道的邵友濂（字小村）拖延不給撥付應(yīng)還洋款50萬兩，以致胡雪巖周轉(zhuǎn)不開。之后，盛宣懷又散布阜康銀號銀根緊張的消息，使得顧客紛紛前往擠兌，最終導(dǎo)致阜康銀號的破產(chǎn)、關(guān)店。楊公道的《左宗棠軼事》記載，某天，胡雪巖倉皇至軍營求見左宗棠，驚訝之余的左宗棠忙問何事，胡雪巖等左宗棠屏退左右后才告知，阜康銀號某分號目前缺數(shù)十萬周轉(zhuǎn)資金，如果沒有銀兩接濟，數(shù)日內(nèi)將被迫關(guān)閉，而左宗棠處剛好有某省送來的協(xié)餉幾十萬兩，便將其借給胡雪巖，助其擺脫了擠兌危機。
這樣的事情基本上不可能發(fā)生。且不說資產(chǎn)數(shù)千萬兩的胡雪巖應(yīng)該不至于連50萬兩銀子都湊不出來，即使真的差上海道這50萬兩，估計邵小村也不敢拖延。畢竟，兩江總督是上海道的頂頭上司，而光緒十年三月之前，兩江總督正是胡雪巖的恩主左宗棠。至于楊公道所載，也是經(jīng)不起推敲，左宗棠有協(xié)餉，多發(fā)生在同治五年西征之后。那時，左宗棠在西北，胡雪巖在上海，相距數(shù)千里，一趟往返需時數(shù)月，何能倉皇來營？
比較可信的說法是，胡雪巖沒有看準生絲生意行情，高價買來的價值兩千多萬兩的生絲遭受巨額虧損，銀根緊張，最終引發(fā)擠兌風波，無奈破產(chǎn)。1883年五六月間，左宗棠向胡雪巖借錢時，就聽說胡近來做生絲生意獲利頗豐?！奥劷駳q蠶事雖歉，而華商生計翻以絲價得宜，稍沾利益。閣下長袖善舞，尤為贏余?！弊笞谔脑跁爬镎f。
胡雪巖破產(chǎn)案發(fā)后，1883年十一月底，奉旨查訪的閩浙總督何璟、浙江巡撫劉秉璋向朝廷奏報胡雪巖資財狀況：“有典當二十余處，分設(shè)各?。毁I絲若干包，值銀數(shù)百萬兩，存置浙省?！边@再次證實，胡雪巖確實買了大量的生絲。
焦躁不安的官員們
12月27日，清廷給時為兩江總督的左宗棠下旨，要求緝拿胡雪巖，并勒令胡迅速還清虧欠的公私款項，否則將從重治罪。諭旨口氣之所以如此嚴厲，一個原因就是高居廟堂之上的大學(xué)士、軍機大臣中不少人是阜康銀號的客戶，自然急于保全自己的存款。
盡管清點是秘密進行的，但達官貴人在阜康銀號的存款還是逐漸為外界所知。12月18日，戶科掌印給事中鄧承修上奏說文煜在阜康存銀有70多萬兩，要求查清這些巨款的來源。文煜時為協(xié)辦大學(xué)士、刑部尚書。此折驚動了病中的慈禧，當日她即下旨讓順天府究查。
順天府清點的結(jié)果：阜康銀號的賬簿中，有“聯(lián)號開列銀四十六萬兩，第一號上注明文宅字樣”。這四十六萬兩中，文煜的哥哥、曾任江西布政使的文祥承認十萬兩為自己歷年養(yǎng)廉銀的結(jié)余。至于其他36萬兩，慈禧在12月25日要求文煜如實交代來源。
文煜不敢怠慢，當日上折告訴慈禧：自己從道光年間即出任地方官迄今30多年，加上還擔任過管理海關(guān)、崇文門稅務(wù)等“優(yōu)差”。存在阜康銀號的36萬兩，都是歷年養(yǎng)廉銀、薪俸結(jié)余。同在12月25日這天，慈禧發(fā)布了對文煜巨額存款的處理決定，承認文煜所言非虛的同時，為平息輿論，要文煜拿出10萬兩充公。
此事對文煜的仕途沒有什么負面影響。1884年6月6日，文煜由協(xié)辦大學(xué)士補授大學(xué)士，這表明77歲的他依然受到慈禧的禮遇。同年12月13日，文煜病逝。據(jù)說，胡雪巖在杭州的宅第（今胡雪巖故居）日后就以10萬兩銀轉(zhuǎn)讓給文煜抵債。曾有人估計，不含地價，胡雪巖故居僅材料和建設(shè)費用應(yīng)該在50萬兩至100萬兩之間，可謂物超所值。
在阜康銀號存款的官員還有很多。12月21日，鄧承修上折參劾順天府尹周家楣同阜康銀號、胡雪巖來往密切，不適合查辦文煜案。其中提到，阜康銀號倒閉后，周家楣連夜帶親兵去查封銀號，抬走“衣物八大箱”用以資抵自己存在銀號的七萬余兩銀子。翁同龢在日記中記載阜康銀號倒閉的同時，還說“其票存不可勝計”。有他自己經(jīng)手的，也有“圓通觀粥捐公項六千兩”存在阜康銀號。如今，銀號關(guān)閉，他只能徒呼“奈何奈何”。時任戶部尚書、在軍機處學(xué)習行走的王文韶，曾接到朋友來信，要他幫忙從阜康銀號中索回所存的近2000兩銀子，但王文韶覺得希望不大。
私款之外，還有不少公款存于阜康銀號。左宗棠在1885年4月的一份奏折中就說：“該號商虧欠各省官項甚多。”1884年2月3日，左宗棠奏報朝廷，已經(jīng)遵旨將胡雪巖的阜康商號查封，以便將來償還戶部和江蘇在阜康銀號所存的公款，這表明戶部在阜康銀號有存款。
根據(jù)清宮檔案，至少還有福建的公款。1884年9月，鄧承修就曾奏參福建布政使沈葆靖，將福建藩庫公款私自存于胡雪巖阜康銀號收取利息。阜康銀號還負責給左宗棠西征軍匯解軍餉，浙江支持陜甘的協(xié)餉、給海關(guān)的洋稅、應(yīng)還洋商的借款，都通過阜康銀號匯兌。1874年以來，胡雪巖幫左宗棠所借的洋款和華商款項共1710萬兩，無疑也是經(jīng)由阜康銀號。
由于屬于私人經(jīng)營，沒有國家儲備作擔保，當時將錢存入銀號生息是風險挺高的事。好在胡雪巖除了錢莊還有實業(yè)，因此追償起來相對而言更有保障些。
沈葆靖曾被參將福建藩庫銀23萬余兩存于胡雪巖銀號套利。1885年4月，經(jīng)左宗棠、楊昌濬查明后奏報：沈雖將福建藩庫銀存入阜康銀號，但并無有私存公款套利的行為。得知胡雪巖破產(chǎn)后，沈葆靖立即派人前往浙江專門負責追款。在浙江方面的配合下，迄今已經(jīng)追回19萬兩，其余的四萬多兩將通過變賣胡雪巖的資產(chǎn)抵扣。翁同龢存于阜康銀號的六千兩，經(jīng)順天府尹周家楣的照拂，也于1884年3月1日完璧歸趙。
據(jù)《胡雪巖外傳》，阜康銀號虧欠的公款中，欠浙江161萬多兩，欠江海、江漢兩關(guān)及兩江78.6萬多兩，而各省自行追償?shù)那房钸€不算在內(nèi)。至于所欠的私款，據(jù)兩江總督聲稱，僅京城就8000萬兩。清宮檔案中并未發(fā)現(xiàn)該書所引閻敬銘奏折，《胡雪巖外傳》所說尚存疑竇。同是該書所引材料，戶部聲稱經(jīng)過從1883年到1885年3年的追索，胡雪巖欠浙江的公款還有49.8萬多兩，欠兩江公款20.8萬多兩。兩江總督曾國荃的咨復(fù)中卻說，“胡光墉在日，統(tǒng)計欠繳京外各款，共銀一百五十九萬二千余兩”，而今除了5萬多兩的行用水腳銀外，已經(jīng)用各地阜康銀號的地產(chǎn)、資產(chǎn)等抵押償清。
恩人左宗棠辦理追償
眾所周知，胡雪巖與左宗棠關(guān)系密切，除了幫著左宗棠借款以作軍餉，他還幫忙購買和轉(zhuǎn)運槍械、軍需，收集情報等等。1878年新疆平亂后，時為陜甘總督、欽差大臣督辦新疆軍務(wù)的左宗棠，聯(lián)名陜西巡撫譚鐘麟上折，夸贊胡雪巖之功，“此次新疆底定，核其功績，實與前敵將領(lǐng)無殊”。并最終為胡雪巖請到了黃馬褂之賞，成就了一段傳奇。
令人奇怪的是，關(guān)于胡雪巖破產(chǎn)一事，《左宗棠全集》所收的書信無論是家書還是給朋友、同僚的信，左宗棠都沒有只字記述。這并不意味著左宗棠超脫于胡雪巖破產(chǎn)案之外。清廷1883年12月27日的諭旨中，就要求左宗棠勒令胡雪巖迅速償清虧欠的公私款項，同時還要左宗棠給相關(guān)各省發(fā)咨文，讓各省配合查清胡雪巖的財產(chǎn)。這表明，負責胡雪巖破產(chǎn)案者，已由閩浙總督何璟轉(zhuǎn)為兩江總督左宗棠。
最早在密查胡雪巖欠款和財產(chǎn)時，清廷并沒有通知左宗棠，追償時卻讓左宗棠辦理。胡雪巖家產(chǎn)主要在杭州，按理應(yīng)該是浙江巡撫和閩浙總督負責。兩江轄境為江西、安徽、江蘇，并不包括浙江。朝廷深知左宗棠與胡雪巖的緊密關(guān)系，當初查訪時沒有通知左宗棠，或許是怕他向胡雪巖通報。而讓左宗棠追償，則有袒護老臣左宗棠和寬免胡雪巖之意。畢竟，朝廷只是將胡雪巖革職、清償欠款，而沒有治罪和抄家。
行用補水案中，也活躍著左宗棠的身影。1884年5月，經(jīng)戶部奏請，清廷下旨拍賣封存浙江的胡雪巖資產(chǎn)，充抵胡雪巖所“侵吞”的行用補水銀106784兩，用于修建南疆衙署。1881年，應(yīng)督辦新疆軍務(wù)大臣劉錦棠、護理陜甘總督楊昌濬一再請求，左宗棠出面通過胡雪巖，由德國人?？艘]，向匯豐銀行借款400萬兩。之后，胡雪巖報銷了水腳行用等106784兩。這其中，?？酥薪橘M2萬兩，水腳行用花費30200余兩，結(jié)余4萬多兩。由此可知，所謂“水腳行用”大體相當于今天的差旅費。
雖經(jīng)左宗棠多次上折求情，以及劉錦棠、前陜甘總督譚鐘麟上奏，證明此銀兩為因公支出，但戶部以在借款之前沒有先奏報為由，始終不予報銷。這筆“欠款”，最后經(jīng)浙江方面追齊解往新疆。根據(jù)浙江巡撫劉秉璋1886年7月的奏報，此筆10.4萬多兩匯至甘肅，手續(xù)費為2135多兩，也就是說每100兩的手續(xù)費約為2兩。而當年胡雪巖押解370多萬兩（借400萬兩，匯豐扣除相關(guān)的手續(xù)費后，實際上只支付370多萬兩），由上海至西北，平均下來每100兩開支銀才9錢！
客觀來說，胡雪巖沒有侵吞這筆錢。但借款已辦理完畢，剩余的4萬多兩銀子遲遲沒有上交，操作實在不夠規(guī)范。當然，只認條文和程序，不看實際效果，晚清政府的顢頇由此可見一斑。
一番追償、查封、抵押后，胡雪巖的商業(yè)帝國只剩下胡慶余堂的若干股份，他本人于1885年12月6日在貧恨交加中郁郁而終。
