胡雪巖的破產(chǎn)被后世大肆渲染為一場(chǎng)由李鴻章指使、盛宣懷策劃、清廷出面掠奪的政治清賬，是湘淮兩系矛盾斗爭(zhēng)的產(chǎn)物。
流行的說(shuō)法是，胡雪巖與洋人斗絲引發(fā)虧本，成為破產(chǎn)的導(dǎo)火索。這是經(jīng)不起推敲的。與胡雪巖如日中天的雄厚實(shí)力相比，這點(diǎn)虧空根本不可能動(dòng)搖胡氏產(chǎn)業(yè)。其實(shí)，根本的危機(jī)是全球經(jīng)濟(jì)危機(jī)。
事發(fā)于光緒九年，這一年，左宗棠位居兩江總督。此前一年（1882），世界經(jīng)濟(jì)與金融危機(jī)自英美爆發(fā)，中國(guó)毫無(wú)察覺(jué)。為轉(zhuǎn)嫁危機(jī)，西方擴(kuò)大出口，匯率下跌，導(dǎo)致中國(guó)出口商品價(jià)格下跌而進(jìn)口商品價(jià)格上漲，信號(hào)馬上傳遞到各錢(qián)莊，他們立即緊縮信用，極力收回貸款，最早宣布破產(chǎn)的是上海老字號(hào)“金嘉記”絲棧，胡雪巖在上海的阜康錢(qián)莊挺至十一月才被迫歇業(yè)，幾天后北京阜康分號(hào)關(guān)閉。
“斗絲”開(kāi)始于光緒七年（1881），只不過(guò)是恰逢其時(shí)罷了。這次危機(jī)導(dǎo)致的是國(guó)內(nèi)銀行業(yè)普遍性悲劇，影響最大的當(dāng)然是胡雪巖。而壓倒胡雪巖的最后一根稻草是他特殊的身份。
上海阜康錢(qián)莊歇業(yè)后，北京的阜康銀號(hào)掌柜不知何故逃逸，其伙計(jì)汪惟賢向順天府投案，管理順天府事務(wù)的畢道沅馬上將此事上奏朝廷。
銀號(hào)本為民間事務(wù)，畢道沅此舉并非受人指使，而是因?yàn)楦房点y號(hào)公私存款特多，當(dāng)時(shí)許多京城要員都在銀號(hào)有存款。官員公私存款樂(lè)于存在阜康，除了胡雪巖的實(shí)力以外，還有他的官員身份。朝廷當(dāng)天下旨，令畢道沅和順天府尹周家楣查明該銀號(hào)所有的公私款項(xiàng)，又諭令閩浙總督何璟、浙江巡撫劉秉璋密查胡雪巖的財(cái)產(chǎn)。
二十多天后，朝廷下旨給兩江總督左宗棠，諭旨將胡雪巖革職，并責(zé)令其“提該員嚴(yán)行追究”，勒令胡雪巖迅速將虧欠公私款項(xiàng)還清，否則將從重治罪。
此時(shí)的胡雪巖為上海道員，不歸浙江管轄，而屬于兩江，故而將此案交由左宗棠，這并無(wú)不妥，既無(wú)為難左公之心，也無(wú)寬貸胡氏之意。
左宗棠奉命查封了阜康商號(hào)和胡氏杭州的當(dāng)鋪、商號(hào)，用以?xún)斶€公私存款。
然而，到了光緒十年四月，戶(hù)部奏報(bào)胡雪巖當(dāng)年借洋款時(shí)侵吞了行用補(bǔ)水，于是，清廷下旨追賠行用補(bǔ)水銀十萬(wàn)六千七百八十四兩。
所謂行用補(bǔ)水銀，乃是在借款過(guò)程中的交際、保險(xiǎn)、裝運(yùn)、水腳等費(fèi)用。這些費(fèi)用其實(shí)早已按實(shí)報(bào)銷(xiāo)在冊(cè)。所謂“侵吞”，不過(guò)是在借款前沒(méi)有奏報(bào)列支，但按成例都有這筆費(fèi)用，如今借此反要其倒賠，左宗棠無(wú)可奈何。
接任兩江總督的曾國(guó)荃盡管與左宗棠不和，但并沒(méi)有落井下石，相反他認(rèn)為這樣做頗為不公，上奏為左、胡辯解：
戶(hù)部經(jīng)權(quán)互用，近因海宇肅清，定以條奏之限，徒茍繩舊案，務(wù)在謹(jǐn)守新章，所有甘肅、新疆歷次開(kāi)支經(jīng)費(fèi)，久已匯單奏銷(xiāo)。若胡光墉之罔市累人，固須懲以自戒，而此番案屬因公支用，非等侵吞，以視戶(hù)部現(xiàn)辦章程系在舊案準(zhǔn)銷(xiāo)之列，應(yīng)請(qǐng)戶(hù)部鑒核，轉(zhuǎn)予斡旋;嗣后不得援以為例，以昭大信。
如果說(shuō)戶(hù)部“落井下石”，恐怕也不合情理，時(shí)任戶(hù)部尚書(shū)的王文韶與左宗棠、李鴻章交情都不錯(cuò)，早年受二人賞識(shí)提拔。想必是戶(hù)部為了交差，不得已而為之。
光緒十一年七月，左宗棠于福州病逝；十一月，胡雪巖亦死于家中。
胡雪巖的人生高潮與左宗棠的輝煌相始終，左宗棠的成功有賴(lài)于胡氏，其功也不乏有左公夸大其辭，而胡雪巖的成功又借助于左公。一個(gè)始終想將其籠絡(luò)在官場(chǎng)中，一個(gè)卻一直若即若離于官場(chǎng)邊緣。胡雪巖得益于官場(chǎng)身份，但敗也敗在這種身份，否則也不至于鬧出震動(dòng)朝野的風(fēng)波來(lái)，以至于身死家敗。令人稱(chēng)奇的是，明明是朝廷道員，可是胡雪巖卻始終脫離官場(chǎng)監(jiān)管，做他的私人生意，甚至將公事也當(dāng)作生意，長(zhǎng)達(dá)二十余年無(wú)人監(jiān)管。當(dāng)時(shí)的吏治情形由此也可見(jiàn)一斑。
按清朝的體制，中央只能監(jiān)管到督撫這一層面，太平軍興后，地方吏治更是全由督撫。作為總督的曾國(guó)藩，自巡撫以下文武各官皆歸其節(jié)制，后來(lái)，一些無(wú)總督的省份，巡撫擁有了與總督同樣的權(quán)力。因此，官員的人身依附觀(guān)念十分明顯，所謂從嚴(yán)治吏只是空談，官員的好壞全憑上司一句話(huà)，一句“辦事任性、不洽輿情”的評(píng)語(yǔ)即可斷送其政治前途，一句“素敢任事、不避嫌怨”則可以使其保官晉職。胡雪巖的結(jié)局，是誰(shuí)之過(guò)呢？
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