人們都忘不了中日甲午海戰(zhàn)。可是對此前北洋水師兩次訪問日本卻并不十分了解，然而，正是北洋水師炫耀、威懾式的訪問，直接或間接促成了日本海軍的崛起，僅數(shù)年之后，日本海軍便打敗了大清國海軍，致使北洋水師全軍覆沒：
北洋水師對日的第一次訪問是偶然造訪：
1886年8月1日，北洋水師“定遠”、“鎮(zhèn)遠”、“濟遠”和“威遠”等4艦在丁汝昌的率領(lǐng)下，于朝鮮東海操演后的長途巡航中，奉李鴻章之命，前往日本長崎進行大修，不料竟釀成一場騷亂，史稱 “長崎事件”（另文贅述）。事后中日雙方通過外交和司法的途徑進行了長達幾個月的談判，開始日方態(tài)度強硬，中方也不甘示弱，甚至在中方談判者中有人提出“撤使絕交、以兵相脅”的主張，談判最后延至1887年2月在英、德公使的調(diào)停下，彼此讓步才算達成協(xié)議。協(xié)議雖稱沖突純屬誤會，沒有追究責(zé)任和是非。但日方付恤款52500元，中方僅付恤款15500元，長崎醫(yī)院的醫(yī)療救護費2700元也由日方支付。故中方在事件中的死亡人數(shù)雖多于日本，但在協(xié)議中卻找回了面子。
“長崎事件”雖然得以和平了結(jié)，但在日本當(dāng)局的挑動下，其民間的反華、仇華、排華的情緒卻因此被煽動起來。當(dāng)北洋水師剛?cè)腴L崎時，即有謠言稱北洋水師來長崎，是為了交涉琉球歸屬問題；當(dāng)中國水手遇襲被迫自衛(wèi)時，又傳出北洋水師大舉來襲的謠言。交涉之結(jié)果，加上謠言的鼓動，連天真幼稚的小學(xué)兒童也開始玩起了打擊中國軍艦的游戲：即把孩子分成兩組，一組扮成中國艦隊，另一組扮成日本艦隊，進行捕捉“定遠”、“鎮(zhèn)遠”的游戲。
1887年3月，天皇特下令從內(nèi)庫撥款30萬元作為海防補助費，全國的貴族和富豪也都競相為海防捐款，于是9月底捐款數(shù)就達到103.8萬日元，至翌年初更是達到了203萬日元之多。這些資金全被用作擴充海軍軍備。
1889年，日本在法國訂購的4000噸級“嚴島”艦建成，并增加海軍軍費107萬日元，使當(dāng)年度海軍經(jīng)費高達930萬日元，約占當(dāng)年財政總支出的11.7％。當(dāng)年，日本海軍在東京灣舉行首次軍事演習(xí)。
1890年在法國訂購的4000噸級“松島”艦和在英國訂購的2000噸級“干代田”先后建成，并于同年舉行海陸軍聯(lián)合大演習(xí)，由天皇親任元帥。
1891年，仿“嚴島”、“松島”二艦建造的“橋立”艦下水。“松島”、“嚴島”、“橋立”三艦合稱“三景艦”，各配備1門32厘米口徑巨炮。到1892年12月，在英國建造的最新式4000噸級巡洋艦“吉野”艦竣工。
至此，日本海軍已擁有各種艦只32艘，總排水量達62874噸。其中“吉野”號航速23節(jié)，是當(dāng)時世界上航速最快的巡洋艦。又因艦齡較短，在設(shè)計時吸收了當(dāng)時世界科技的最新成果，因此在許多性能上已經(jīng)超過了北洋水師。
北洋水師對日的第二次訪問是應(yīng)邀正式訪問：
1891年初，日本為了要在國內(nèi)制造積極擴充海軍戰(zhàn)備的輿論，并對中國艦隊作戰(zhàn)能力進行摸底，特別邀請北洋艦隊正式訪日。對此，北洋大臣李鴻章得意洋洋，親自安排丁汝昌于6月26日率北洋艦隊的精華———定遠、鎮(zhèn)遠、致遠、靖遠、經(jīng)遠、來遠6艦，編隊從威海衛(wèi)啟程正式訪問日本。
日本方面對北洋水師的到來竭盡禮儀之能事，所到之處或禮炮致禮，或夾道迎接，在各種場合都表現(xiàn)得“禮意其隆”，希圖以此表達對華的親善之意。7月9日，日本方面還特地安排了天皇在東京接見了丁汝昌和北洋水師各艦管帶，禮儀非常隆重。7月10日，日本外相夏本武揚在東京小石川的后花園舉辦游園會，招待北洋水師將領(lǐng)。日本海軍方面也以招待會的形式招待北洋官兵，特別是日本海軍大臣樺山資紀專門舉行了歡迎宴會，招待中國海軍將領(lǐng)。
而清政府也表現(xiàn)出禮儀之邦的風(fēng)范，作了必要的答謝，并對兩國日增之友誼感到十分“欣悅”。7月16日，丁汝昌在泊于橫濱港內(nèi)的定遠旗艦上舉行招待會，邀請了包括國會議員和記者在內(nèi)的日本各界人士出席。通過這一活動，北洋艦隊在禮貌地答謝日方接待的同時，再次向日本人炫耀了它的威容。
對日本來說，北洋水師的來訪又是一次刺激，朝野人士參觀完日本暫缺的7000噸級定遠、鎮(zhèn)遠艦后，普遍感到羞慚。這兩艘軍艦鐵甲之厚、炮火之強，極大震懾了日本人，誘發(fā)了日本國內(nèi)的驚恐情緒。曾登上定遠艦參觀的日本法制局長宮尾崎三郎，事后記述道：
“定遠號放出小艇迎接，丁（汝昌）、李（經(jīng)方）兩人在艦門迎接來賓，一一握手。隨即由向?qū)ьI(lǐng)巡視艦內(nèi)上下各室。巨炮4門，直徑1尺，長25尺，當(dāng)時我國所未有……艦內(nèi)清潔，不亞于歐洲。中午12時進午餐，下午1時半離艦辭別。此時，鳴禮炮21響送行登陸。同行觀艦者數(shù)人，回京火車途中談?wù)摚^中國畢竟已成大國，竟已裝備如此優(yōu)勢之艦隊，定將雄飛東洋海面。反觀我國，僅有三四艘三四千噸級之巡洋艦，無法與彼相比。同行觀艦者皆卷舌而驚恐不安。”
北洋水師的來訪，使日本看到了中國海軍的實力。也給已把中國作為頭號假想敵的日本政壇和軍界以極大的刺激。就在日本天皇接見北洋水師管帶的前一天，日本內(nèi)閣既提出了5860萬元的海軍支出方案，計劃在9年內(nèi)建造1萬噸級的鐵甲艦4艘和巡洋艦6艘，獲得了國會的通過。
1892年，日本新上臺的伊藤內(nèi)閣公布了建造10萬噸軍艦的計劃，該計劃在天皇的裁決下很快得以落實。1893年，日本天皇又發(fā)布敕諭：決定在其后6年中再從內(nèi)帑中每年撥出30萬日元，并從文武官員的薪金中抽出十分之一作為造艦費繳納國庫。
至此，從1886年和1891年北洋水師的兩次出訪日本到1894年，日本海軍僅用了七八年的時間既初具規(guī)模，共有各種軍艦55艘，彈藥儲備超出了一次對華戰(zhàn)爭可能消耗的數(shù)量，迅速發(fā)展成為一支可以和北洋水師相抗衡，甚至超過了北洋水師的遠東海軍力量。
而此時的北洋水師卻是另一番景象。在第二次出訪日本時，水師本身亦對日本近年來海軍的快速發(fā)展深感不安。右翼總兵劉步蟾力陳中國海軍戰(zhàn)斗力不如日本海軍完善，因此北洋海軍添船換炮已刻不容緩。而丁汝昌則認為，中國海軍規(guī)模相比日本而言具有一定的優(yōu)勢，但也存在問題。主要是以前所購置的艦船經(jīng)歷多年已有不少落伍，機器也有些運轉(zhuǎn)不靈，同日本新式快船相距已為遙遠，且快炮未備，一旦有事恐難支撐。為此，他請示增購艦炮船只以備防御。
然而，清政府戶部卻以經(jīng)費短缺為由，壓縮海軍經(jīng)費，兩年內(nèi)禁止北洋水師購買外洋槍炮、船只和器械，連補充裝備的費用都不撥給。甚至挪用海軍經(jīng)費為慈禧修建頤和園。在后來的若干年內(nèi)，北洋水師的發(fā)展進入了停滯狀態(tài)，在力量上與初建時并無多大改觀，甚至裝備老化失修。
1894年，時隔北洋水師第二次出訪日本僅3年，號稱“亞洲第一艦隊”的北洋水師在與日本聯(lián)合艦隊的正面較量中首敗于豐島海戰(zhàn)，再敗于黃海海戰(zhàn)，三敗于威海衛(wèi)而全軍覆沒，這便是北洋水師兩次出訪日本，以炫耀威懾的結(jié)果。
