北魏為了統(tǒng)一北方，鞏固在中原的地位，以全民為兵。那時，由于沙門歷來可以免除租稅、徭役，所以銳志武功的太武帝就在太延四年(公元438年)下詔，凡是五十歲以下的沙門一律還俗服兵役。他聽了宰相崔浩的勸諫，改信寇謙之的天師道，排斥佛教，并漸次發(fā)展為滅佛的行動。
崔浩出身于著名世族，博覽經(jīng)史，善于陰陽五行及術(shù)數(shù)之學(xué)，歷仕道武帝、明元帝、太武帝三帝，官至司徒，經(jīng)常參與軍政機(jī)要，深受太武帝的信任;結(jié)識寇謙之之后，信奉道教，受其法術(shù)?？苤t之早年就熱衷仙道，修持漢末張陵、張衡、張魯創(chuàng)立傳承的五斗米道，隨方士入華山、嵩山學(xué)道修煉，自詡曾有太上老君授他天師之位及《云中音誦新科之誡》二十卷。在明元帝末年，寇謙之從嵩山入平城，結(jié)交崔浩，常通宵達(dá)旦聽崔浩談?wù)摴糯蝸y史，為之嘆美。后來，寇謙之把儒家學(xué)說和佛教經(jīng)律論及齋戒祭祀儀式吸收到道教中來，重新改造五斗米道，期使北魏帝王容易接納。
僧侶人數(shù)太多，不符合太武帝全民皆兵的理念，外加兵荒馬亂，沒有多余的錢養(yǎng)僧侶，以及僧侶的資產(chǎn)也很多，太武帝于是下令滅佛。
太武帝始光初年，寇謙之獻(xiàn)上道書，但當(dāng)時朝野信奉者很少，崔浩于是上書勸諫太武帝，使太武帝因而信奉道教，并派人奉玉帛牲畜去祭嵩山。太武帝又在平城東南建立天師道場，自稱太平真君，并親受符箓，興建靜輪天宮，奉祀太平真君，改年號為太平真君，成了十足的道教徒。
太武帝的廢佛行動，始自太平真君五年(444年)的彈壓沙門，他下令上自王公，下至庶人，一概禁止私養(yǎng)沙門，并限期交出私匿的沙門，若有隱瞞，誅滅全門。翌年，盧水的胡人蓋吳在杏城(陜西黃陵侯莊鄉(xiāng)故城村)起義，有眾十余萬人。七年，太武帝親自率兵前去鎮(zhèn)壓，到達(dá)長安時，在一所寺院發(fā)現(xiàn)兵器，懷疑沙門與蓋吳通謀，大為震怒，下令誅殺全寺僧眾。崔浩趁機(jī)勸帝滅佛，于是太武帝進(jìn)一步推行苛虐的廢佛政策:誅戮長安的沙門，焚毀天下一切經(jīng)像。一時之間，舉國上下，風(fēng)聲鶴唳。
當(dāng)時太子拓跋晃監(jiān)國秉政，一向篤信佛法，再三上表，向太武帝勸阻，雖然都不被采納，但也由于如此，廢佛的詔書得以緩宣，而使遠(yuǎn)近的沙門聞訊逃匿獲免，佛像、經(jīng)論亦多得密藏;然而魏國境內(nèi)的寺院塔廟卻無一幸免于難，史稱太武法難。廢佛后不久，寇謙之病死，崔浩后來也因撰《魏史》，書中蔑視胡族而遭腰斬，其族人被誅者百余人。廢佛后六年，太武帝駕崩，文成帝即位，下詔復(fù)興佛教，佛教才又逐漸恢復(fù)發(fā)展。
