嚴格意義上的美國文學，從1776年美國獨立開始算起，至今不過二百多年的歷史。即使前往到1607年第一批英國移民進駐北美，也不過四百多年的歷史，而美國文學在世界文學中占據(jù)著重要地位。美國文學創(chuàng)作來源于美國社會的現(xiàn)實 ，它深深扎根在富有生機和活力的北美大地上，一代又一代美國人的精神品格融入文學，充滿陽剛之氣。無論是最初的浪漫主義作家，還是海明威創(chuàng)造的“迷惘的一代”，盡管現(xiàn)實世界有著種種不如意，其底色仍然是對生命的熱愛和對自由的向往。
19世紀上半葉，美國文學以浪漫主義為主。獨立戰(zhàn)爭過后，全新的民主共和國讓人們滿懷信心，各種不同風格的作家泉涌而出，這一時期是美國文學的第一次繁榮。
浪漫主義最早兩位的代表作家是《獨立宣言》的主要起草者——本杰明·富蘭克林和托馬斯·杰斐遜，文風具有強烈的實用性，文學性偏弱。
美國文學之父：華盛頓·歐文
歐文是最先擺脫英國文學的羈絆，創(chuàng)作出具有美國特色的文學作品的作家。第一步真正具有美國民族特色的文學作品，是歐文在1809年發(fā)表的《紐約外史》，講述的是荷蘭統(tǒng)治時期的紐約。真正奠定歐文在國際上的文學地位的是他在1820年后出版的散文和短篇小說集《見聞札記》。
其中最出名的兩篇是《睡谷的傳說》（主要是關于瘦長的校長伊卡博德·克雷恩的冒險經(jīng)歷）和《瑞普凡·溫克爾》（講述了性格和藹但懶惰的瑞普凡·溫克爾睡了20年的故事）。這部作品也鞏固了歐文的國際性聲譽。
美國文明之父、美國的孔子：愛默生
愛默生（1803-1882），美國思想家、散文家，詩人。1836年出版第一本小品文，超驗主義是作品的基本原則。1837年，他發(fā)表了一篇演講辭《美國學者》，宣告美國文學已經(jīng)脫離英國文學而獨立，告誡美國學者要擺脫學究氣和英國傳統(tǒng)；另外，這篇演講還抨擊了拜金主義，強調(diào)人的人的價值，因此這篇演講被譽為美國思想文化領域的“獨立宣言”。
愛默生喜歡演講，他把自己的演講匯編成書，即著名的《論文集》。他是一位集思想家、詩人和散文家集一身，也因身份的特殊，他的詩歌和散文沒有華麗的辭藻，行文哲理深入淺出，具有典型的“愛默生”風格。愛默生一生滔滔不絕地宣傳超驗主義，他對“超靈”和“精神”的重視也貫穿在他的大部分著作中。
推理小說鼻祖：愛倫·坡
愛倫坡（1809-1849），公認的推理小說鼻祖、科幻小說先驅、恐怖小說大師、象征主義先驅，他的“把害怕發(fā)展到恐懼，把奇特變成怪異和神秘”的風格深深影響了后世作家。
曾在西點軍校學習并上過戰(zhàn)場，但他生活放蕩酗酒，因此一生飽受爭議。愛倫坡關于小說創(chuàng)作的著名理論是“效果論”，力圖在作品中確立某種效果，具體的創(chuàng)作和思考圍繞這種預期的效果，他自己的作品“絕大部分都是深思熟慮苦心經(jīng)營”的結果。
純粹的自然主義者：梭羅
梭羅（1817-1862），享年僅44年的他無論在政治上還是在文學上都對后世產(chǎn)生了極大的影響。梭羅師從愛默生，也是一位超越主義論者，早年曾幫助編輯季刊《日晷》。除此之外，他還是一位生態(tài)主義論者，強調(diào)人的價值，'靈魂的必需品并不需要金錢來購買'，因此他在瓦爾登湖邊住了兩年兩月又兩天，過著儉樸的生活。但他并不反對物質(zhì)文明，也提倡別人不要隨他做類似的事，“心遠地自偏”才是他真正的主張。他的文字明白曉暢、簡單準確，沒有維多利亞時代的渙散、隱晦、傷感的情調(diào)，具有20世紀文學的特點，其文風對后來的海明威也產(chǎn)生了影響。同時，他深入自然仔細觀察，也是自然散文的創(chuàng)造者。
在政治上，他終身主張廢除奴隸制度，甘地、馬丁路德金等都從他的《論公民的不服從》中汲取力量，他的這部作品極大地推動了美國的民主主義進程。
一生只愛過愛倫，一生未娶，孑然一身，但心靈精神富足。
民主詩人：惠特曼
好吧，我對他的了解就是代表作是《草葉集》，然后呢，創(chuàng)造了詩歌自由體。難道詩歌一開始不是自由體嗎（捂臉）？
從19世紀30年代之后，北部聯(lián)邦開始了廢除黑奴運動，直至最后南北戰(zhàn)爭爆發(fā)。這場內(nèi)戰(zhàn)很有進步人士參與其中，比如愛默生、惠特曼都曾寫過蓄奴的詩。但影響最大還是斯托夫人寫過的《湯姆叔叔的小屋》，美國總統(tǒng)林肯稱贊斯托夫人是“發(fā)動了一場戰(zhàn)爭的小婦人”。
從南北戰(zhàn)爭（1861-1865）到第一次世界大戰(zhàn)，美國文學的主流是現(xiàn)實主義。美國的現(xiàn)實主義也分為前后兩個時期，前期美國資本主義處于自由階段，文學創(chuàng)作中充滿著樂觀和自由精神。到了19世紀80年代，社會開始動蕩，出現(xiàn)了幾次經(jīng)濟危機，人們開始對現(xiàn)實產(chǎn)生懷疑，于是批判現(xiàn)實、揭露現(xiàn)實社會丑惡的作品增多，主要涉及農(nóng)村的破產(chǎn)、城市貧民的艱難、老子斗爭等，代表作家是歐·亨利、杰克·倫敦和德萊塞。
美式幽默的極致：馬克吐溫
他是一個真正的土生土長的美國作家，自由由于家境貧寒，父親去世后就輟學去印刷所當學徒；21歲的時候拜師學藝去當海港員，據(jù)說“馬克·吐溫”這個筆名也來自4年的海上學藝生涯。他經(jīng)歷了美國從“自由”資本主義到帝國主義的發(fā)展過程，其思想和創(chuàng)作也表現(xiàn)為從輕快調(diào)笑到辛辣諷刺再到悲觀厭世的發(fā)展階段。粗獷、開放、幽默的西部作家的風格，與東部批評家的品味格格不入，因此，他也飽受爭議，成為美國文學評論界的“馬克吐溫問題”。
他的作品基于社會生活的深刻洞察和剖析，加之個人的獨特見解，幽默而不乏嚴肅，正像他所說“幽默只是花絮”，“為幽默而幽默是不能長久的”，他的幽默出于嚴肅的創(chuàng)作目的。他諷喻的社會現(xiàn)象主要有種族歧視、新聞界的烏煙瘴氣、社會道德的錯位與虛偽和投機心理等。
歐亨利、杰克倫敦、德萊塞
歐亨利的一生富有傳奇色彩，他當過藥房學徒、牧牛人、會計等等，具有豐富的底層社會生活經(jīng)驗，這使得他善于描寫下層小人物的生活。在他的筆下，小人物都具有美好的心靈，盡管現(xiàn)實社會殘酷但仍不忘給小人物的生活中增添一筆亮色。在他看來，“人生是由啜泣、抽噎和微笑組成的，而抽噎占了其中絕大部分”。
杰克倫敦更多的表現(xiàn)掙扎與反抗，贊美勇敢、堅毅等美好的人性，文風陽剛，代表作《野性的呼喚》《白牙》《海狼》《熱愛生命》等展現(xiàn)了這一點。進入20世紀后，美國現(xiàn)實主義代表作家是德萊塞，他廣泛而深刻地揭露美國社會的真實圖景，尤其是官僚機構和大企業(yè)的腐敗，主要作品使用新聞體，不易讀。
20世紀的兩次世界大戰(zhàn)，對世界產(chǎn)生了很大的影響。20世紀的美國文學具有典型的“戰(zhàn)爭后遺癥”。其中，典型的是第一次世界大戰(zhàn)后“迷惘的一代”和第二次世界大戰(zhàn)后的“黑色幽默”。
迷惘的一代和硬漢海明威
1961年，海明威用獵槍結束了自己的生命。海明威在某些方面是迷茫的，尤其是對戰(zhàn)爭、政治和某些根深蒂固的思想觀念，但他的作品始終有著對生命本源價值的堅持。這種堅持無需外在條件， 基于這種堅持，他的作品和人生都是純粹的硬漢風格。在長期的冒險活動和酗酒、焦慮、抑郁以及身體老化后，他選擇慘烈的方式結束自己的生命，砍掉生活的無奈與枝枝蔓蔓，留下赤城而野性的生命本身。文風也是簡潔不能再簡潔，用做簡單的語言直達表達目的。
黑色幽默
第二次世界大戰(zhàn)后，美國的知識分子開始懷疑人生是否有善良的一面，人類的文明是否符合人道。在他們眼里，這個世界忽然變得很陌生，混亂、瘋狂和恐怖，怪誕和荒謬的感覺彌漫其中。這一時期約瑟夫·海勒的《第二十二條軍規(guī)》是這時期的代表作。
即使在大難臨頭、無奈與絕望之際，仍然保持著幽默感。幽默是一種陽剛的力量。只有當一個人充滿生機和渴望，并以理性的眼光看待世界時，才會纏上幽默。美國文學作品中的幽默，體現(xiàn)的是一個民族的特色。
