本詞條中的“三皇五帝”是最接近中國夏朝之前的上古“帝王”，和神話時代的三皇五氏完全不同的。不同時期對“三皇五帝”都有不同的定義。三皇有八說，五帝有六說。具體三皇是誰，五帝是誰，存在多種說法?；旧?，無論是按照史書的記載，還是神話傳說，都認(rèn)為三皇所處的年代早于五帝的年代。大致上，三皇時代距今久遠(yuǎn)，或在四五千年至七八千年以前乃至更為久遠(yuǎn)，時間跨度亦可能很大;而五帝時代則距夏朝不遠(yuǎn)，在四千多年前。
三皇五帝的說法，應(yīng)該是后人對遠(yuǎn)古時期帝王朝代的概括，而非全指，是華夏文明對祖先的尊崇與追憶。由于上古文獻大多失傳，三皇五帝屬于通常所說的神話傳說范疇，但從傳說的廣泛性上和《史記》等描敘，三皇五帝的真實性應(yīng)該是確切存在的。三皇五帝的所指有不同的說法，不可茍全，應(yīng)該是不同人士的不同分類而已，并沒有確切的所指。
三皇是中國文明早期的三個帝王，中國文明早期有盤古氏、有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農(nóng)氏和軒轅氏，其他如也曾被列入三皇之列的女媧氏，應(yīng)該是上述六個朝代中的分支，普遍的看法三皇應(yīng)該是燧人氏、伏羲氏、神農(nóng)氏、軒轅氏中的三人，其中燧人氏、伏羲氏和神農(nóng)氏，由于在遠(yuǎn)古文明中的重大意義和影響，有著不可或缺的地位，應(yīng)該更為合理。他們同時又是一個朝代的開始，分別代表中國遠(yuǎn)古文明的早中晚期。三皇時代的時間跨度較大，估計有幾千年的歷史。每個時代在開朝的三皇之后，又有許多帝王。神農(nóng)氏的開朝帝王和最后一個帝王都是炎帝。
五帝是軒轅時代的五個帝王。軒轅黃帝取代神農(nóng)氏開創(chuàng)了一個新的時代黃帝王朝。五帝一說，指的是軒轅時期的五個帝王。由于黃帝是軒轅氏開朝之君，又在中華民族中具有偉大的地位，其成就遠(yuǎn)在其他五帝之上，不包括在五帝之列更為合理。根據(jù)《史記》等史書記載，軒轅氏時期的帝王遠(yuǎn)不止五位，傳說無可非議，所以五帝之說也各有不同，只是各人的價值取向不同而已。
中國最早的古史系統(tǒng)。中國的古史傳說中，到戰(zhàn)國時期形成幾種“五帝”說;戰(zhàn)國末始有“三皇”一詞，到漢代才形成幾種置在五帝前的“三皇”說。
“皇”的原義還有“大”和“美”一說，不作名詞用。戰(zhàn)國末，因上帝的“帝”字被作為人主的稱呼，遂用“皇”字來稱上帝，如《楚辭》中的西皇、東皇、上皇等。時又有天皇、地皇、泰皇之名，稱為“三皇”。在《周禮》、《呂氏春秋》與《莊子》中也始有指人主的“三皇五帝”，《管子》并對皇、帝、王、霸四者的不同意義作了解釋，但都未實定其人名。
漢代所定的人間歷史上的“三皇”有五說：①《尚書大傳》為燧人、伏羲、神農(nóng)?！抖Y·含文嘉》、《春秋命歷序》亦同此說而以燧人居中。②《春秋運斗樞》為伏羲、女媧、神農(nóng)。③《禮·號謚記》為伏羲、祝融、神農(nóng)?！缎⒔?jīng)鉤命決》引《禮》同此，但以祝融居末。④《白虎通》說為伏羲、神農(nóng)、共工。⑤西漢末的《世經(jīng)》所排古史系統(tǒng)，在黃帝和顓頊之間加有少昊金天氏，使戰(zhàn)國時說的“五帝”中多了一帝。于是有人把原五帝之首的黃帝升為三皇，與伏羲、神農(nóng)并列。首先是《禮·稽命徵》持此說，張衡上漢順帝書及其后的皇甫謐《帝王世紀(jì)》亦從之。接著是偽《尚書序》宣揚此說，由于它的經(jīng)書地位，從此伏羲、神農(nóng)、黃帝成為中國歷史中最古的三位帝王。其實上述諸說皆為西漢末以后緯書所編造的神話。
漢代仍傳有天神中的三皇，西漢末緯書《春秋命歷序》、《始學(xué)篇》等以三皇為天皇、地皇、人皇。道教經(jīng)典中的三皇分初、中、后三組：“初三皇”還具人形(一說他們分別有十二頭、十一頭、九頭);“中三皇”則具人面蛇身或龍身，分別有十三頭、十一頭、九頭(一說以中地皇為有巢氏、中人皇為燧人氏);“后三皇”中的“后王皇”人首蛇身，即伏羲，“后地皇”人首蛇身，即女媧，“后人皇”牛首人身，即神農(nóng)。漢代畫像石和帛畫即多此形象。
“帝”原指天帝，人間的“五帝”一詞在孟子時尚未出現(xiàn)，他書中只提到“三王五霸”。《荀子》中才有“五帝”一詞排在“三王”前，但無人名，只在其《議兵篇》中稱堯、舜、禹、湯為“四帝”。《孫子兵法》有“此黃帝之所以勝四帝也”句，似亦有四帝、五帝之稱(但梅堯臣謂此“帝”字系“軍”之訛)?！豆茏印芳啊肚f子》所屢稱“三皇五帝”，也都未指實人名。其實，自西周至春秋戰(zhàn)國時記載神話和歷史傳說文籍中，先后出現(xiàn)了很多古帝或宗神名號，大抵居西邊的有黃帝、炎帝以及伯夷、共工、鯀、禹、四岳、稷(棄)、高圉、太王、玄囂、蟜極、昌意、青陽等，居?xùn)|邊的有太皞、少昊摯、顓頊、高陽、高辛、堯、羿、浞、澆、俊(即舜、嚳)、契、冥、上甲微等，地區(qū)未明的有帝鴻氏、縉云氏、金天氏、烈山氏、陶唐氏(前二者可能在西、后三者可能在東)等，由東而西的有伯翳、非子等，本在東而一部南移的有祝融即重黎，及其后裔八姓(如季連羋姓為楚祖)等等。《莊子·胠篋》列舉了古帝十二名及全書中屢次提到其他古帝，《六韜》列舉了古帝十五名，《逸周書》所列古帝多達二十六名。由于戰(zhàn)國后期五行說逐漸建立，凡事都要湊五為成數(shù)，于是在上述許多古帝王中，遂有羅列“五帝”的必要，并出現(xiàn)了下列五種五帝說。
①《五帝德》所說的黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜五人。其說根據(jù)《國語·魯語》對他們的贊譽而定。《帝系》為其編造了以黃帝為始祖的世系。《呂氏春秋》及《史記·五帝本紀(jì)》承用了此說。
②《戰(zhàn)國策·趙策》與《易·系辭》提出的宓戯(伏羲)、神農(nóng)、黃帝、堯、舜五人?！肚f子》、《淮南子·淑真訓(xùn)》及《三統(tǒng)歷》亦承此說?！锻ㄨb外紀(jì)》反對三皇五帝說，但其所列最早的帝王仍是此五人。
?、邸秴问洗呵铩なo(jì)》所載的太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊。《禮記·月令》亦同此說。王符《潛夫論》并將古代各帝王部分別納入此五帝的血胤系統(tǒng)之下。
?、堋妒澜?jīng)》所編排的古史系統(tǒng)依《十二紀(jì)》與《月令》，在黃帝與顓頊之間有少昊，鄭玄注《中侯敕省圖》即加少昊于第一個五帝說，謂五帝有六人，俱合于五帝座星。然東漢以來《稽命徵》等之說，把黃帝升為三皇之一，皇甫謐《帝王世紀(jì)》從之，而以少昊以下五人為五帝。于是偽《尚書序》即據(jù)以將《世經(jīng)》前面三名伏羲、神農(nóng)、黃帝為三皇，接著的少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜為五帝。以其經(jīng)書地位之尊，以后史籍皆承用此說。于是這一“三皇五帝”說被奉為古代的信史。
?、荨锻ㄨb外紀(jì)》及《路史發(fā)揮》引梁武帝蕭衍畫像碑述，以黃帝、少昊、顓頊、嚳、堯為五帝，似是最晚的一說。但梁武只有《通史》六百余卷，據(jù)陳立《白虎通疏證》，以為畫像碑述可能是《武梁祠堂畫像碑述》之訛，則此說仍出自漢人。
至于神話中的天神，《山海經(jīng)》中皆稱帝，其后亦有“五帝”之稱，如《楚辭·惜誦》有“令五帝”句，與“指蒼天”、“戒六神”并舉，是皆指神。又《晏子春秋》有“楚巫請致五帝以明君德”句，顯然皆指天帝。故《史記·封禪書》載漢高祖劉邦說：“吾聞天有五帝”。即述戰(zhàn)國末流行之說。同時有五色帝之說，奏設(shè)祭祀白、青、黃、亦四上帝祠，漢高增祀黑帝之祠。至《春秋緯·文耀鉤》，五色帝始有名字：“蒼帝曰靈威仰，亦帝曰赤熛怒，黃帝曰含樞紐，白帝曰白招拒，黑帝曰汁光紀(jì)?！编嵭ⅰ抖Y記·大傳》“王者禘其祖之所自出”句，即引此諸名為“太微五帝”，謂“王者之先祖皆感太微五帝之精以生”。把地上五帝說成是天上五帝所感生，提出了“感生帝”之妄說，王肅已斥其謬。
