其實，明教的正式名稱是摩尼教。
根據(jù)該教教義，世界是在精神、物質(zhì)兩大因素的共同作用下開創(chuàng)的。世界創(chuàng)造以后，這兩大因素退職讓位給善神阿胡拉·馬茲達和惡神阿赫里曼，整個世界也演變?yōu)樯茞翰粩酄幎返膱鏊?/span>
這一斗爭的過程共分為四個階段，每個階段3000 年。
在最初的3000 年里，阿胡拉·馬茲達的光明世界與阿赫里曼的黑暗世界并存，當中有虛空隔開。
后來，阿赫里曼向阿胡拉·馬茲達發(fā)動進攻，創(chuàng)世過程開始。
在第二階段（第6000-9000 年），阿胡拉·馬茲達創(chuàng)造了天空、日、月、星辰和原牛、原人。阿赫里曼創(chuàng)造出了毒蛇和各種害蟲。
在雙方的斗爭中，阿赫里曼殺死了原牛和原人。結(jié)果：原牛的骨髓在地上生出了植物，它的“種”衍生出各種有益的動物；原人的“種”在地下埋藏了40年后，生出了世上最初的男女，二人緊緊擁抱在一起。
這就是人類的始祖。
人類出現(xiàn)以后，逐漸繁衍開來。在善神與惡神的斗爭中，每個人都可以自由選擇參與其中的一方：他們可以參加善的王國，也可以參加惡的王國。
不過，從善者死后可以進入無限光明的天堂，從惡者則會墜入地獄，那些善行和惡行相當?shù)娜藙t留在“中間地帶”，無痛苦也無快樂。
到了第三階段(第6000-9000 年)，也就是人類社會開始后的3000年，根據(jù)善神阿胡拉·馬茲達的意志，瑣羅亞斯德誕生。他勸導人類一心向善，與黑暗和邪惡作斗爭。
在余下的3000年里，也就是第四階段，每個1000年的末期，瑣羅亞斯德的精髓都會變成“救世主”降生。
當?shù)谌齻€“救世主”出現(xiàn)的時候，諸神和妖魔將進行最后的決斗，歷史傳說中的英雄和妖魔都復生參戰(zhàn)。最后，惡魔永久墮入黑暗的深淵，世界將變得安逸而寧靜，人類進入光明、正義與真理的王國。
拜火教提倡善行，抵制惡行，與邪惡作斗爭，堅持因果報應論，認為“行善者得善報，行惡者得惡報”，一個人死后待遇如何，主要依據(jù)生前對馬茲達的崇拜程度與個人表現(xiàn)。
該教把人生前的活動分為思想、言論、行動三類，每類均分善惡兩種。
從善者死后將逐步進入天國，首進天堂之善思天，次進善語天，繼進善行天，最后步入光明天，即永恒之天堂。
該教認為，人死之后，其靈魂會在尸體上停留四天，以檢查其一生的思想、言論、行動。第四日，靈魂進入裁判之橋，如其為善者，將有少女迎接，引至天堂之路;如是為惡者，迎接者將是女鬼，并將其引入地獄之途，永受沉淪之苦。
拜火教視水、火、土為神圣，因此反對水葬、火葬和土葬，實行“天葬”(或稱鳥葬)。
教徒死后，要把尸體送入“寂歿塔”。這種塔一般建在山丘上，塔頂安放石板，塔中有井，塔內(nèi)分內(nèi)中外三層，分別安置男、女和小孩的尸骨。
入葬時，神職人員與抬尸者將尸體赤身裸體移至塔頂，任憑鷹鶩啄盡尸肉，然后將骨架投入井穴。
當然，這種風俗現(xiàn)在已經(jīng)很少用了。自從1978年之后，所有拜火教教徒的遺體都被埋葬在寂歿塔前的墓地里。
拜火教出現(xiàn)以后，對后來的一些宗教產(chǎn)生了深遠的影響。
佛祖釋迦牟尼悟道后招收的第一批弟子中就有拜火教教徒，如摩訶迦葉。
在基督教成為羅馬國教之前，帝國流行的眾多宗教中就有從拜火教發(fā)展而來的摩尼教。著名的神學家奧古斯丁在皈依基督之前，也是摩尼教的信徒。
因此，有的歷史學家稱其為“世界第五大宗教”。
在大流士時代之前，拜火教已在波斯和米底境內(nèi)得到了廣泛的傳播。
大流士本人就是一名堅定的拜火教信徒，上臺執(zhí)政后對這一宗教更是特別尊崇，有學者甚至認為被其定為了國教。大流士和他的后繼者們自稱是阿胡拉·馬茲達在人間的使者，號召人們崇尚善神，遵從神的意志，棄惡從善。
大流士的這一做法，不僅有助于從精神上控制人民，鞏固帝國的統(tǒng)治，而且也推動了拜火教的廣泛傳播。隨著波斯疆域的不斷擴大，拜火教也從西亞傳播到了中亞和印度等地。
亞歷山大征服波斯后，拜火教受到沉重打擊，但在公元元年前后又重新活動。公元3世紀波斯薩珊王朝創(chuàng)建后，該教重新興盛，并成為國教。
薩珊諸王都兼任教主，自稱是阿胡拉·瑪茲達的祭司長、靈魂的救世主。正是在這一時期，教徒們編纂了該教的經(jīng)典《阿維斯塔》。
在這部作品中，記述了大量關于古代波斯的宗教神話、贊歌、禮儀、戒律以及民族起源、歷史傳說、英雄史詩等內(nèi)容，是目前研究古代波斯文化的重要參考資料。
公元7世紀薩珊王朝滅亡后，眾多拜火教教徒被迫改信伊斯蘭教，殘留在波斯本土的少量信眾，成為異教徒。
還有一部分堅持信仰拜火教的波斯人，因不愿改信伊斯蘭教而移居到了印度西海岸的古吉拉特，后來又遷徙到了孟買。
這些人被稱為“帕西人”，現(xiàn)在還有8萬人左右，是印度人數(shù)最少的民族之一，仍然信仰信拜火教。
大約是在南北朝時期，拜火教傳入中國，曾受到北魏、北齊、北周、南梁等統(tǒng)治階級的支持。
唐武宗會昌五年(公元845年)，在禁傳佛教和其他外來宗教的同時，拜火教受到沉重打擊，在中國內(nèi)陸逐漸絕跡。倒是它的變種摩尼教頑強地生存下來，成為一些小說家進行創(chuàng)作的重要素材。
和以前的亞述、迦勒底等國比起來，從居魯士開始，波斯帝國的宗教政策和民族政策都是比較寬容的。
到大流士時期，在宗教政策上雖然獨尊拜火教，但并沒有強迫其它民族放棄自己原有的信仰，更沒有進行宗教迫害，各地區(qū)的神職人員仍然一如既往地在自己的地盤上傳教布施。
在民族政策上，黎凡特地區(qū)的腓尼基人、阿拉米人和猶太人——這些曾與歷代征服者進行過不屈斗爭的民族終于迎來了難得的休養(yǎng)生息的機會，并成為波斯人的忠實盟友，在整個波斯第一帝國時期，這些民族從未反叛。
當然，也有3個被征服的民族與波斯人勢不兩立，他們是巴比倫人、埃及人和生活在亞洲的希臘人。每當波斯帝國處于關鍵時期，他們就會興風作浪，試圖擺脫波斯人的控制，但大都功虧一簣，被波斯人毫不手軟地鎮(zhèn)壓下去。
經(jīng)過大流士的這一番改革，波斯帝國的政治、經(jīng)濟、軍事制度優(yōu)勢更加明顯，國內(nèi)的民族矛盾和宗教關系也大為改善。大流士和他的帝國再次走上了軍事擴張的道路。
這一次，他征服的對象竟然是“世界四大文明發(fā)源地”中的第三個：古代印度河流域。
