經(jīng)過(guò)漢武帝的持續(xù)打擊之后，匈奴就已經(jīng)開(kāi)始走向衰落了。先是分為南匈奴和北匈奴，南匈奴最后向漢朝投降，但仍然會(huì)不時(shí)反叛。北匈奴則不得不向西遷徙，漸漸從歷史上消失了，直到幾百年后出現(xiàn)在歐洲，也只是曇花一現(xiàn)，就又消失了。
到東漢時(shí)期，南匈奴的一些人慢慢遷回了蒙古草原，并再次占據(jù)了蒙古草原，成為草原的主人。這時(shí)候的匈奴已經(jīng)衰落了，并沒(méi)有多大能力對(duì)中原地區(qū)構(gòu)成嚴(yán)重的威脅，只是會(huì)不時(shí)南下侵略，進(jìn)行騷擾性的攻擊。竇憲率兵出擊，窮追漠北，勒石燕然，實(shí)質(zhì)上更多的是出于自身的政治斗爭(zhēng)需要，而不是因?yàn)樾倥珜?duì)中原有多大威脅。
到東漢后期，涼州、并州、幽州這些與匈奴接壤的地區(qū)，匈奴都發(fā)動(dòng)過(guò)不同程度的入侵，但也都是小規(guī)模的。而且，到桓靈二帝時(shí)期，匈奴基本上已經(jīng)降服了，代之而起的主要是烏桓和鮮卑，匈奴被迫遷徙到靠近漢地的地方居住，向漢朝投降。這之后，匈奴有時(shí)候甚至?xí)⒓訚h朝討伐烏桓、鮮卑的軍事行動(dòng)。
《后漢書(shū)·南匈奴傳》：中平四年，前中山太守張純反畔，遂率鮮卑寇邊郡。靈帝詔發(fā)南匈奴兵，配幽州牧劉虞討之。單于遣左賢王將騎詣?dòng)闹荨?/p>
這里的單于就是南匈奴羌渠單于。因?yàn)樾倥瞬辉敢鈪⒓訚h朝對(duì)鮮卑的戰(zhàn)爭(zhēng)，所以起而反叛，殺死了羌渠單于。羌渠單于死后，其子于夫羅單于繼之。于夫羅單于先到朝廷告狀，希望漢朝能幫自己主持公道，鎮(zhèn)壓內(nèi)部的叛亂。
但于夫羅單于入朝的時(shí)候，剛好碰上靈帝駕崩，內(nèi)陸也亂起來(lái)了，自顧不暇，于夫羅單于就率自己麾下的幾千人和白波賊合并，在河內(nèi)諸郡劫掠，也搶不到什么東西，又想回到草原上去，但匈奴人怕他回來(lái)報(bào)仇，也不接納他，他只好在河?xùn)|地區(qū)盤(pán)桓逗留。南匈奴反叛的人所立的單于不久死去，南匈奴就沒(méi)有新的單于了。
到興平二年，于夫羅單于也死了，其弟呼廚泉單于繼位，繼續(xù)在河?xùn)|一帶活動(dòng)。建安元年，漢獻(xiàn)帝從長(zhǎng)安返回洛陽(yáng)，呼廚泉單于手下的右賢王去卑還和白波賊帥韓暹一起，阻擊李傕郭汜的追兵。曹操把漢獻(xiàn)帝遷到許都，呼廚泉單于也護(hù)駕而行，漢獻(xiàn)帝到許都后，他就回到草原去了。
建安二十一年，呼廚泉單于入朝，曹操把單于留下，讓右賢王去卑回到匈奴去監(jiān)國(guó)。
整個(gè)東漢，前期和匈奴還有斷斷續(xù)續(xù)的戰(zhàn)爭(zhēng)，但此時(shí)的匈奴早已不是全盛期的那個(gè)匈奴了。中原政治比較穩(wěn)定，匈奴內(nèi)部也比較穩(wěn)定的時(shí)候，匈奴基本上保持著部落聯(lián)盟的統(tǒng)一形態(tài)，更愿意保持對(duì)漢朝臣服的姿態(tài)，來(lái)進(jìn)行和平貿(mào)易。而到東漢后期的七八十年，最主要的用兵都是在西北和羌族一直在進(jìn)行持續(xù)的戰(zhàn)爭(zhēng)，對(duì)匈奴反而并沒(méi)有太大規(guī)模的軍事行動(dòng)。
這是因?yàn)?，匈奴此時(shí)已經(jīng)衰落，南匈奴南下向漢朝投降，北匈奴一部分部落西遷，一部分留下來(lái)的逐漸被草原上新興起的烏桓、鮮卑所征服。南匈奴人寧愿起兵反叛，殺死單于，也不愿和漢朝一起進(jìn)攻鮮卑，就是這個(gè)原因。
所以，這時(shí)候的匈奴已經(jīng)衰落得非常嚴(yán)重，而且在不斷的持續(xù)分裂，原來(lái)的部落聯(lián)盟國(guó)家逐步解體。這時(shí)候的匈奴四分五裂，北邊有烏桓、鮮卑的壓迫，南邊是漢朝，哪邊匈奴都打不過(guò)，占不到便宜，甚至于夫羅單于在河內(nèi)試圖劫掠的時(shí)候，因?yàn)橛龅健懊窠员＞邸钡牡刂魍羾?，都攻不破?/p>
匈奴從呼韓邪單于內(nèi)附之后，每次老單于去世，新單于繼位，就都要經(jīng)過(guò)漢朝的冊(cè)封，這是東漢時(shí)期內(nèi)陸和匈奴關(guān)系的常態(tài)。即便是不時(shí)發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，匈奴新單于繼位，也仍然需要經(jīng)過(guò)漢朝的冊(cè)封程序。所以，羌渠單于被殺之后，匈奴人自己立的單于并沒(méi)有得到承認(rèn)，羌渠單于的兒子于夫羅單于則順理成章的繼位，并且到朝廷來(lái)告狀，要漢朝幫他復(fù)位。
匈奴雖然已經(jīng)衰落了，但烏桓、鮮卑的勢(shì)力還并不強(qiáng)大。公孫瓚對(duì)烏桓、鮮卑的主要政策是進(jìn)行武力打擊，而劉虞則以招撫為主。所以，后來(lái)公孫瓚消滅了劉虞，和袁紹爭(zhēng)奪河北的時(shí)候，烏桓聯(lián)盟的盟主蹋頓主動(dòng)請(qǐng)求和袁紹夾攻公孫瓚，袁紹則矯詔承制給蹋頓封官許愿。袁紹敗亡之后，他的兒子袁熙、袁尚也是逃入了烏桓。但蹋頓也沒(méi)敢收留，不久就殺了袁熙、袁尚，傳首給曹操。
總的來(lái)說(shuō)，三國(guó)時(shí)期，北方草原地區(qū)正處于新老交替時(shí)期，老的部落聯(lián)盟國(guó)家已經(jīng)崩潰和解體，新興的部落聯(lián)盟國(guó)家還沒(méi)有強(qiáng)大到能夠威脅中原的程度。所以，曹操率輕騎五千人突襲，就能夠擊敗烏桓，使剛開(kāi)始興起的烏桓部落聯(lián)盟解體。之后，曹丕時(shí)期，軻比能快要統(tǒng)一烏桓的時(shí)候，曹丕派刺客刺殺了軻比能，烏桓又衰落下去了。
其實(shí)，宋朝以前，草原上每一個(gè)新興的部落聯(lián)盟國(guó)家?guī)缀醵寂c中原王朝的興衰幾乎同時(shí)進(jìn)行。中原王朝開(kāi)始興起的時(shí)候，草原上也往往會(huì)形成一個(gè)比較強(qiáng)大的部落聯(lián)盟國(guó)家政權(quán)，先與內(nèi)陸進(jìn)行戰(zhàn)爭(zhēng)，后面則會(huì)逐漸傾向于與中原王朝形成穩(wěn)定的制度化的關(guān)系，多數(shù)情況下都是稱(chēng)臣，雙方就可以保持大體上和平的交往。
所以，往往中原地區(qū)處于分裂割據(jù)和戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)的時(shí)候，外患的壓力往往并不大，一些北方的割據(jù)政權(quán)就可以獨(dú)立對(duì)付來(lái)自草原游牧民族的威脅。而當(dāng)中原地區(qū)統(tǒng)一之后，草原游牧民族往往也會(huì)逐步統(tǒng)一起來(lái)，形成對(duì)中原地區(qū)的軍事壓力，中原王朝在戰(zhàn)爭(zhēng)中的表現(xiàn)反而不一定很強(qiáng)。
反過(guò)來(lái)說(shuō)，如果匈奴始終保持統(tǒng)一，不分裂，對(duì)中原地區(qū)保持著比較強(qiáng)大的軍事壓力，中原王朝一般也不會(huì)那么快就衰落。因?yàn)檫@種處于高度軍事壓力之下的狀態(tài)，往往會(huì)迫使中原王朝處于比較緊張的狀態(tài)，軍事準(zhǔn)備不會(huì)松懈，也就不會(huì)出現(xiàn)突然的大規(guī)?；靵y。即便出現(xiàn)了叛亂，因?yàn)檐娛聹?zhǔn)備比較充分，也很容易就鎮(zhèn)壓下去。
從這個(gè)角度說(shuō)，匈奴和漢朝其實(shí)是始終相互伴隨的。如果漢朝不出現(xiàn)混亂，就可以幫助羌渠單于恢復(fù)草原上的政治秩序，如果匈奴不分裂和叛亂，漢朝的軍事準(zhǔn)備不松懈，也就不會(huì)出現(xiàn)黃巾之亂和之后的天下大亂，也就沒(méi)有三國(guó)了。
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