道教生命觀的理論基礎根源于道論順逆說，道教主要是以“順則生人、逆則成仙”的理論來闡述生死問題的。而老子的“致虛守靜”、“歸根復命”、“反者道之動”等思想是道教內丹學“順凡逆仙”思想的理論先導。老子認為，道是宇宙萬物生發(fā)的根源和本體，生命既能從道生出發(fā)來又有返回到道中去。所謂得道，也就是返本歸根，從個體生命返回到生命的本源中去。還虛合道，出有入無，才是生命的永恒歸宿。因此道教的修煉就是把返回先天本根、成仙得道作為目的。“順則生人、逆則成仙”的理論更是內丹修煉的重要原理。既然生命是道的外化，因此道家“道生一，一生二，二生三，三生萬物”的宇宙生成模式也是道教人體生成模式。
“道生一，一生二，二生三，三生萬物，此所謂順去生人生物。今則形化精，精化氣，氣化神，神化虛，此所謂逆來成佛成仙”。五代時期譚峭《化書》中的關于自然觀的根本看法是道教生命觀的直接理論來源。譚峭認為，宇宙萬物處于永恒的變化之中，“化化不間，猶環(huán)之無窮”，其基本形式是“虛形互化”?！疤摗被颉疤摗笔怯钪嫒f物的本源和歸宿，萬物由虛化生，又化還為虛。這種虛形互化是自然而然的過程，以順逆兩種方式進行：“道之委也：虛化神，神化氣，氣化形，形生而萬物所以塞也。道之用也：形化氣，氣化神，神化虛，虛明而萬物所以通也”。形化氣，氣化神，神化虛”的過程，是逆反生化的過程，是向生生不已的本原（虛）的回歸，也是心性修養(yǎng)的自然過程。人的修煉就是逆反生化的過程，復歸虛本，即“忘形以養(yǎng)氣，忘氣以養(yǎng)神，忘神以養(yǎng)虛”。譚峭的虛形互化的思想，成為道教內丹術“順則生人，逆則成仙”原理的理論來源和基礎。虛化神、神化氣、氣化血、血化形、形化嬰、嬰化童、童化少、少化壯、壯化老、老化死，死復化為虛、虛復化為神、神復化為氣、氣復化為物，化花不間，猶環(huán)之無窮，生死就是這樣交替的。北宋的陳摶作《無極圖》，根據(jù)以上思路將內丹功法概括為“煉精化氣、煉氣化神、煉神還虛”三個階段，將“虛”視為內丹修養(yǎng)的最高境界。
此后的道教內丹家就是通過“煉精化氣、煉氣化神、煉神還虛”這樣的逆反修煉過程，最后返回到虛無之道。返回到虛無之道，內丹就修成了，就可以出脫生死了。而《性命圭旨》對這一過程作了補充，增加了第四個階段“煉虛合道”，以最終與道合作為內丹修養(yǎng)的最高境界，也就出脫生死的最高境界。比如《性命圭旨?死生說》中對生死過程進行了詳細的說明：
宇宙中的先天太乙真氣，在父母交合時被招攝進母親子宮，形成胎元，將性命寓于其中；到十月懷胎，一朝分娩，這就是道家所說的“赤子”狀態(tài)，混沌未開，純靜無知，屬純陰，用坤卦表示。此后先天祖氣斷開，后天氣生，經(jīng)歷一至三歲、五歲、八歲、十歲、十三歲幾個階段，至十六歲精氣最充足，分別用復卦、臨卦、泰卦、大壯卦、夬卦、乾卦表示，此時為純陽之體，精氣充實。此后“識神”主事，欲情一動，元氣即泄，易于傷神，如果能及時修煉性命，最易成功；但如果不知利害關系，貪戀無已，則經(jīng)歷十六至二十四歲、三十二歲、四十歲、四十八歲、五十六歲，分別用姤卦、遁卦、否卦、觀卦、剝卦直至六十四歲復回到坤卦，元氣幾乎消耗殆盡，死到臨期。這是人的生命現(xiàn)象，是“順則生人”的過程。內丹修煉的逆反就是指在人體元氣初泄之時，就應該積極修練，及時彌補，回復到原初純陽狀態(tài)。即使臨到元氣殆盡之時，只要還有一氣尚存，如能勤于修煉，保存元氣，仍能回復到原初狀態(tài)，并通過肉體的轉化實現(xiàn)精神的最終超越，出脫生死。這是逆著人的生命現(xiàn)象，是“逆則成仙”的過程。
