中國古代的天文學(xué)是十分發(fā)達的，并且具有很高的成就，其普及程度也很廣泛，因此古代的農(nóng)夫村婦都懂得“七月流火”、“三星在戶”、“月離于畢”、“龍尾伏辰”是什么意思，但到今天卻成了艱澀的古語了。
中國古代天文學(xué)是從天象觀測開始的。如《周易》所說：“觀乎天文，以察時變?！笨梢姽湃擞^測天象的目的，是為了了解時間的變化。歷代對天象的觀測，積累了豐富的天文學(xué)資料，也留下了早于世界各國的天文學(xué)古跡。河南省登封市告成鎮(zhèn)有一座測景臺，據(jù)碑文所載為東周時創(chuàng)建，唐代天文學(xué)家僧一行(張遂，公元683年一727年)曾在此觀測天文，改革歷法。現(xiàn)存最早的天文臺遺址則在古洛陽的南郊(今河南省偃師市)，古名“靈臺”，漢代天文學(xué)家張衡(公元78年一139年)在此領(lǐng)導(dǎo)天文學(xué)研究十余年，寫成天文學(xué)專著《靈憲》，提出了“字之表無極，宙之端無限”的科學(xué)見解，并創(chuàng)制了“渾天儀”和“候風(fēng)地動儀”，今河南省南陽市有張衡墓。位于登封市告成鎮(zhèn)的觀景臺，則是元代天文學(xué)家郭守敬(公元1231年一1316年)創(chuàng)建，至今仍保留著觀測日影的“圭表”。
由于我國人民的天文觀測開始很早，所以早就發(fā)現(xiàn)了太陽黑子。甲骨文的“日”字寫作“⊙”，其圓圈內(nèi)的一點，即表明是太陽的黑子。目前世界公認(rèn)的關(guān)于太陽黑子的最早記錄是在漢成帝河平元年(公元前28年)“三月己未，日出黃，有黑氣大如錢，居日中央”(《漢書·五行志》)這一記載，把太陽黑子活動的時間和位置敘述得很詳盡。而同一史書里還有關(guān)于太陽黑子活動的更早記錄：漢元帝永光元年(公元前43年)，“日黑居仄，大如彈丸”。而歐洲這方面最早的記錄是在公元807年，比中國晚了八個世紀(jì)。據(jù)統(tǒng)計，從公元前43年到公元1638年，中國共有關(guān)于太陽黑子的文字記錄106條。又如對彗星，從殷商到清末，也有五百余次的記錄。最早的記錄在周昭王十九年(公元前1034年‘)：“有星孛于紫微。”(《竹書紀(jì)年》)據(jù)《公羊傳》解釋說：“孛者何，彗星也?！笨梢娭袊涊d彗星之早。而世界公認(rèn)的關(guān)于哈雷彗星的最早記錄是公元前6 1 3年：“秋七月，有星孛入于北斗?！?《春秋·文公十四年》)而歐洲最早的彗星記錄是在公元前11年，最早記錄哈雷彗星在公元66年。1974年，在江蘇省盱眙縣的西漢墓中發(fā)現(xiàn)了一幅《彗星運行圖》，比公元1世紀(jì)的耶路撒冷彗星圖還早一百多年。此外，中國對新星、超新星的記錄，對日食、月食的記錄，也是世界上最早和資料最豐富的。如《漢書·天文志》記載，公元前134年夏6月，“客星見于房”；已發(fā)現(xiàn)的殷商甲骨文有五次日食記載；《春秋》一書還記載了公元前720年2月22日的日全食。因此，法國思想家伏爾泰評價中國古代的天文學(xué)成就時說：“全世界各民族中，惟有他們的史籍，持續(xù)不斷地記錄下日蝕和月球的交會，我們的天文科學(xué)家在驗證他們的計算后，驚奇地發(fā)現(xiàn)，幾乎所有的記錄都真實可信?！?div id="moiyehiw" class='imgcenter'>
敦煌星圖，繪制與唐中宗時期圖上共有一千三百五十多顆星，是世界上現(xiàn)存最古老的全天星圖）
在中國古代天文學(xué)知識中比較重要的是人們常說的“七曜”和“二十八宿”，因為它們與我們的關(guān)系比較密切。所謂“七曜”，指日、月和金、木、水、火、土五大行星。日起日落為一天；月缺月圓為一月；日、月周而復(fù)始為一年；至于金、木、水、火、土，則是人們實際觀測到的五顆行星。“金星”古稱“明星”，又稱“太白”，黎明見于東方，稱作“啟明”，黃昏見于西方，稱作“長庚”，《詩經(jīng)》中多有描述?！澳拘恰惫欧Q“歲星”，也簡稱為“歲”，古人認(rèn)為木星十二年繞天一周，并據(jù)此紀(jì)年。“水星”又名“辰星”，“火星”古名“熒惑”，“土星”又名“鎮(zhèn)星”。但是，古書中提到的“水”與“火”，并不是指水星和火星，而是指恒星中的“定星”和“大火”，《詩經(jīng)》“七月流火”即指“大火”。所謂“二十八宿”，是指黃道、赤道附近的二十八個星宿，每個星宿都是若干顆星的組合，而二十八宿又以方位分為四組，以中國古代四方保護神相配，分別為：
東方蒼龍七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕；
北方玄武七宿：斗、牛、女、虛、危、室、壁；
西方白虎七宿：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參；
南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、張、翼、軫。
這二十八宿的形成經(jīng)歷了一個很長的過程，《詩經(jīng)》中已見多處記載，到《呂氏春秋》中已有完整的名稱，而在1978年湖北省隨州市曾侯乙墓出土文物的蓋箱上，已繪有二十八宿的完整圖畫和名稱，可見它在戰(zhàn)國時代已經(jīng)形成。二十八宿之所以重要，首先是古人認(rèn)為它們屬于恒星，它們的方位永恒不變，因此用來作為其他行星的“坐標(biāo)”，以便觀測日月五星所處的位置。其次是古人將天文與地理相聯(lián)系，使之互相對應(yīng)，將星宿對應(yīng)的地域稱為“分野”，這在《淮南子·天文訓(xùn)》、《史記·天官書》等書中都有記載。綜合各家所記，中國古代的分野為：
斗、牛、女三宿，對應(yīng)吳越和揚州；
虛、危二宿，對應(yīng)齊和青州；
室、壁二宿，對應(yīng)衛(wèi)和并州；
奎、婁、胃三宿，對應(yīng)魯和徐州；
昴、畢二宿，對應(yīng)趙和冀州；
觜、參二宿，對應(yīng)晉和益州；
井、鬼二宿，對應(yīng)秦和雍州；
柳、星、張三宿，對應(yīng)周和三河；
翼、軫二宿，對應(yīng)楚和劑州；
角、亢二宿，對應(yīng)鄭和兗州；
氐、房、心三宿，對應(yīng)宋和豫州；
尾、箕二宿，對應(yīng)燕和幽州。
中國的歷法，是隨著原始農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展而逐步建立起來的，也就是說，中國的歷法與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)直接相關(guān)，所以在中國的歷法里有二十四節(jié)氣的安排。什么是歷法?就是用年、月、日計算時間的方法?！渡袝虻洹分幸呀?jīng)記載了一年分四季，有366天以及閏月。從殷商時起，用六十干支紀(jì)日，以月亮的圓缺紀(jì)月，此法相傳數(shù)千年，至漢武帝時才制定了“太初歷”，形成了中國第一部完整的歷法。此后歷代改歷，到元代郭守敬創(chuàng)“授時歷”，歷法基本定型。明代所用的“大統(tǒng)歷”，實際上就是郭守敬制定的元歷。
人們知道，以地球自轉(zhuǎn)一周的時間為一“日”，以月相變化的周期為一“月”，現(xiàn)代科學(xué)稱為“朔望月”，而地球繞太陽運行一周的時間為一“年”，稱為“回歸年”。為了觀測日、月的變化，古人作過許多努力，后來便利用“圭表”。所謂“表”就是直立于地面的桿子或柱子，“圭”則是地面上南北方向平放的尺子，二者垂直，日光照表，投影于圭。當(dāng)太陽走到最北且位置最高時，桿影最短，此為日北至，即“夏至’j相反，桿影最長，即為日南至，即“冬至”。兩個冬至之間的時間就是一個回歸年。春秋時期，中國人已將一個回歸年的長度確定為365．25日，公元1199年南宋楊忠輔已將這一數(shù)值精確到365．2425。元代郭守敬所制的“授時歷”就采用了這一數(shù)值。這個數(shù)值比地球繞太陽公轉(zhuǎn)一周的實際時間只差26秒，3，320年才相差一天，與現(xiàn)代世界通行的公歷——“格里歷”完全相同。
實際上，中國古代歷法是一種陰陽合歷，平年為12個月，大月各30天，共6個大月，小月各29天，也有6個小月。這樣，全年共有354天，比一個回歸年少11．25天，積三年即少一個月以上的時間，所以三年要閏一個月。這一年就稱為“閏年”，所閏之月即稱“閏月”。古人紀(jì)月的方法，一般以序數(shù)為紀(jì)，但歲首的月份為正月，依次為二月、三月等。從春秋時起，以十二支紀(jì)月，稱為“月建”。通常以冬至所在十一月配子，稱為“建子之月”，十二月為“建丑之月”，以此順推，再循環(huán)往復(fù)。關(guān)于紀(jì)日，殷墟甲骨文中已有用干支紀(jì)日的記載。所謂“干支”就是干枝，以天為干，以地為枝，也是一種天地陰陽觀念的表現(xiàn)?！疤旄伞笔畟€：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；“地支”十二個：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。天干和地支依次組合為六十個單位，其組合方法是天干的單數(shù)配地支的單數(shù)，天干的雙數(shù)配地支的雙數(shù)，從甲子始，至癸亥終，稱為“六十甲子”，每個單位代表一天。六十甲子周而復(fù)始，循環(huán)不斷。這一方法從殷商中葉一直用到公元1911年，是世界上使用時間最長的紀(jì)日方法。
為了讓歷法更好地配合天象和自然季節(jié)，用以安排農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，古人還創(chuàng)制了“二十四節(jié)氣”。
從史料來看，中國最早出現(xiàn)的是“二分”與“二至”，即春、秋分，冬、夏至?！秴问洗呵铩酚殖霈F(xiàn)了立春、春分、立夏、立秋、秋分、立冬等節(jié)氣。到西漢初年的《淮南子》，則出現(xiàn)了全部的二十四節(jié)氣。實際上，所謂二十四節(jié)氣是地球在圍繞太陽公轉(zhuǎn)的軌道上的二十四個不同的位置，因其位置不同，其所反映的氣溫、物候、雨量變化也不同，古人以此變化來確定它們的名稱，依次為：
正月立春、雨水；二月驚蟄、春分；
三月清明、谷雨；四月立夏、小滿；
五月芒種、夏至；六月小暑、大暑；
七月立秋、處暑；八月白露、秋分；
九月寒露、霜降；十月立冬、小雪；
十一月大雪、冬至；十二月小寒、大寒。
為了便于記憶，歷家從二十四節(jié)氣名稱中各取一字，編成一首七律：
春雨驚春清谷天，夏滿芒夏暑相連；
秋處露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。
