跪拜是我國古代特有的一種向?qū)Ψ奖硎揪粗氐亩Y節(jié)。
講跪拜，首先要弄清古人坐的姿勢。古人席地而坐，坐時兩膝著地，兩腳腳背朝下，臀部落在腳后跟上?，F(xiàn)在朝鮮、日本還保留著這種坐法。把臀部抬起，上身挺直，就是跪了。跪時挺身直腰，顯得比坐時身體加長了，所以古人又稱之為“長跪”。長跪是對別人表示尊敬的姿勢。
跪拜禮共有九種不同的形式，稱為“九拜”。據(jù)《周禮·春官·大?！?，這九拜是:“一曰稽首，二曰頓首，三曰空首，四曰振動，五曰吉拜，六曰兇拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肅拜。”其中前三種，即稽首、頓首、空首是跪拜的基本類型，后六拜都是從正拜中衍化而來的。
先說空首。行禮時，屈膝跪地，拱手于胸前，停在與心臟齊平的位置，然后將頭俯垂于兩手之上。因為頭并沒有叩到地面上，而是懸在空中，所以稱為空首，又稱拜手，簡稱拜。這是古代男子最普通、最平常的跪拜禮?！墩撜Z·鄉(xiāng)黨》:“康子饋藥，拜而受之?！奔究底铀退幗o孔子，孔子行拜禮表示感謝。古人在行稽首、頓首禮時，一般要先行拜禮。拜也用于上級對下級、長輩對晚輩稽首拜時的答拜。
頓首，就是我們通常所說的叩頭。行禮時，屈膝跪地，先拱手下垂至地，放在膝前，叩頭至地，頭在手前，然后立即舉起。頓是以頭叩地的意思，所以叫頓首。頓首是平輩之間的拜禮，官僚之間的拜迎、拜送，民間的拜賀、拜候、拜望、拜別、拜渴等場合，都用頓首禮。朋友之間往來信函最后也常用“頓首”表示尊敬，如李陵《答蘇武書》最后署“李陵頓首”，丘遲《與陳伯之書》最后署“丘遲頓首”。
稽首與頓首類似，區(qū)別在于叩頭至地后，要在地上停留一段時間。稽是稽留、停留的意思。頭至地多時，所以稱稽首?；资前荻Y中最隆重的形式。
振動是哀拗之拜。具體姿勢，古人解釋不一，大約是拜時兩手相擊，表示極度哀拗。吉拜是先拜然后頓首，是服喪期間齊衰不杖期以下的親屬所行的跪拜禮，也用于各種祠祭。兇拜是先頓首然后拜，是服喪期間斬衰、齊衰的親屬所行的跪拜禮，比吉拜要重一些。這三種基本上都用于喪禮。
褒拜，段玉裁的解釋是“謂再拜以上也”。褒有大、多的意思，褒拜就是多次拜，再拜、三拜都算褒拜。褒拜比拜要隆重，用于平輩之間。
奇拜是屈一膝而拜，即頭和手的動作與拜相同，不同的是不雙膝跪倒，只一膝跪倒，一膝彎曲。
肅拜是女子的拜儀?！抖Y記·少儀》說:“婦人吉事，雖有君賜，肅拜;為尸坐則不手拜，肅拜?！边@是說，在參加吉慶禮儀或受國君賞賜時，都行肅拜禮;古代女子暫時充當(dāng)“尸”代替死者受祭時也要肅拜。
此外，還有一種變通的情況，就是在軍隊里將士身穿愷甲，因不便雙膝跪倒俯首在地，可以不行跪拜禮。
跪拜禮在整個封建社會一直延續(xù)下來。辛亥革命以后，在社交場合才逐漸被握手、鞠躬禮所取代，但在民間依然實行。直到現(xiàn)代農(nóng)村中某些地區(qū)吊唁時仍然要下跪叩頭，可見這種禮節(jié)積習(xí)之深、影響之大了。
