如果說(shuō)豐島海戰(zhàn)是日軍偷襲，那么，大東溝海戰(zhàn)就是雙方主力艦隊(duì)硬碰硬的一場(chǎng)較量。為了掩護(hù)陸軍增援朝鮮，北洋艦隊(duì)全體出動(dòng)。9月17日，五艘運(yùn)兵船完成任務(wù)，北洋艦隊(duì)準(zhǔn)備返航時(shí)，海平線上出現(xiàn)了十幾道煙柱，日本聯(lián)合艦隊(duì)來(lái)了。
中午12點(diǎn)50分，雙方艦隊(duì)接近到5300米，定遠(yuǎn)號(hào)首先開(kāi)炮，305毫米主炮向吉野號(hào)射出第一發(fā)炮彈。吉野號(hào)兩分鐘后開(kāi)始還擊，目標(biāo)是中方的超勇和揚(yáng)威號(hào)。
雙方的主力都是十艘戰(zhàn)艦，北洋艦隊(duì)采用的陣型是雁行陣，定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)居中突前，其他艦分布兩翼，鄧世昌的致遠(yuǎn)艦在最左翼，被吉野炮擊的揚(yáng)威、超勇在最右翼。
北洋的核心戰(zhàn)力是定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)二艦，每艦有四門305毫米主炮。由于軍艦本身的設(shè)計(jì)原因，這四門主炮可以同時(shí)向艦首射擊，而向船舷方向射擊時(shí)，只能用其中的兩門。所以，北洋把定、鎮(zhèn)兩艦打頭陣，是無(wú)可厚非的。
日軍利用艦速快、機(jī)動(dòng)性好的優(yōu)勢(shì)，分出四艘軍艦，組成第一游擊隊(duì)，繞到北洋艦隊(duì)右側(cè)，與本隊(duì)從兩個(gè)方向進(jìn)行夾擊。這個(gè)第一游擊隊(duì)正是豐島海戰(zhàn)的吉野、浪速、秋津洲三艦，再加高千穗號(hào)。
由于北洋是橫隊(duì)，最外側(cè)只有一艘軍艦可以迎敵，一旦敵方運(yùn)動(dòng)到位，就會(huì)形成四打一的劣勢(shì)，然后一艘接一艘地被干掉。戰(zhàn)術(shù)上看，日軍更為高超，此后有多國(guó)仿效此戰(zhàn)術(shù)，用于海上艦隊(duì)決戰(zhàn)。
而丁汝昌在開(kāi)戰(zhàn)之初，就被主炮的炮口沖擊波燒傷，也有人稱是指揮飛橋被震坍，導(dǎo)致的摔傷?？傊毖笈炾?duì)的總指揮在剛開(kāi)打時(shí)，就受傷退出了指揮。
下午3點(diǎn)30分，為了掩護(hù)受傷的定遠(yuǎn)，致遠(yuǎn)從隊(duì)列里沖了出來(lái)，吸引住第一游擊隊(duì)的火力，致遠(yuǎn)因此遭到重點(diǎn)打擊。危急之時(shí)，鄧世昌下令全速?zèng)_向吉野，準(zhǔn)備與敵艦同歸于盡。不幸的是，致遠(yuǎn)艦在沖擊的途中爆炸沉沒(méi)。
軍艦沉沒(méi)后，鄧世昌不愿意茍且偷生，推開(kāi)親兵送來(lái)的救生圈，不肯獨(dú)活。他的愛(ài)犬“太陽(yáng)”拼命想銜住主人的胳膊和頭發(fā)，鄧世昌抱住愛(ài)犬一起沉入了海底。這是中國(guó)海軍軍人的尊嚴(yán)。
可是，致遠(yuǎn)艦舍身沖撞的同時(shí)，濟(jì)遠(yuǎn)艦見(jiàn)戰(zhàn)局慘烈，貪生怕死的方伯謙下令逃離戰(zhàn)場(chǎng)，途中還撞沉揚(yáng)威號(hào)。廣甲艦跟著濟(jì)遠(yuǎn)逃跑，在大連灣擱淺。這回方伯謙沒(méi)有任何借口，以臨陣脫逃的罪名，9月24日在旅順被斬首。
日軍第一游擊隊(duì)騰出手來(lái)，集中火力擊沉經(jīng)遠(yuǎn)艦，管帶林永升戰(zhàn)死殉國(guó)，經(jīng)遠(yuǎn)艦沉沒(méi)。至此，北洋已有四艦戰(zhàn)沉，兩艦逃跑，處于絕對(duì)劣勢(shì)中。但北洋水師的奮力攻擊，也造成了日軍慘重的傷亡，三艘軍艦因受傷過(guò)重退出了戰(zhàn)斗。
日軍雖然集中火力猛攻定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)兩艦，無(wú)數(shù)炮彈命中，卻始終無(wú)法擊穿其厚實(shí)的裝甲，兩艦只剩下一半的主炮，仍然不停地向日艦開(kāi)火。戰(zhàn)斗打了五個(gè)多小時(shí)，精疲力盡的日軍哀嘆，這兩艘巨艦是打不沉的。
17點(diǎn)45分，日本艦隊(duì)率先退出戰(zhàn)場(chǎng)，北洋艦隊(duì)重新集合剩余艦只后，這才離開(kāi)大東溝海域，海戰(zhàn)至此全部結(jié)束。北洋損失致遠(yuǎn)、經(jīng)遠(yuǎn)、揚(yáng)威、超勇、廣甲五艦，傷亡官兵一千余人，鄧世昌、林永升兩名管帶陣亡。日本聯(lián)合艦隊(duì)死傷六百多人，但沒(méi)有一艘軍艦戰(zhàn)沉。
從損失對(duì)比來(lái)看，北洋艦隊(duì)似乎是完敗的，但很多專家認(rèn)為北洋并不算全敗，日軍也不能算全勝。理由主要是，除了致遠(yuǎn)和經(jīng)遠(yuǎn)外，其他三艦本就是準(zhǔn)備淘汰的老艦，對(duì)艦隊(duì)?wèi)?zhàn)力沒(méi)有太大的影響。
而且事實(shí)證明，定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)兩艦對(duì)日軍來(lái)說(shuō)，確實(shí)是難以擊沉的。日本艦隊(duì)搶先退出戰(zhàn)場(chǎng)，證明他們對(duì)兩艦還是有所忌憚的。雖然定、鎮(zhèn)都受了傷，但經(jīng)過(guò)整修后，仍然有相當(dāng)?shù)膽?zhàn)斗力。日本聯(lián)合艦隊(duì)離奪取制海權(quán)還遠(yuǎn)著呢。
只要有北洋艦隊(duì)的存在，日軍就必須保護(hù)自己的海上運(yùn)輸線，雙方實(shí)際是一種相互威懾的態(tài)勢(shì)。遺憾的是，五艦沉沒(méi)嚇壞了滿清政府，李鴻章也不愿再拿艦隊(duì)出去冒險(xiǎn)，下令龜縮到威海衛(wèi)，放棄制海權(quán)，企圖保全艦隊(duì)。
如果北洋艦隊(duì)能夠保持海上存在，日軍就無(wú)法放開(kāi)手腳在遼東、山東實(shí)施登陸作戰(zhàn)。清廷以為這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)僅僅是為了爭(zhēng)奪朝鮮，根本沒(méi)有做好日軍進(jìn)攻中國(guó)本土的準(zhǔn)備。
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