被忽略的好生意和大生意，就像一只被低估的股票。

作者 | 宛辰
編輯 | 靖宇

2021 年 3 月，一陣強風(fēng)給世界上最繁忙的航運線之一蘇伊士運河帶來了不小的震蕩。一艘 400 米長的貨輪「長賜號」（Ever Given）被強風(fēng)吹動，橫貫 200 多米的河道，就地擱淺。歐亞非航運「咽喉」就此迎來 6 天的世紀(jì)大堵塞，幾百艘船只進(jìn)退兩難。

「長賜號」擱淺造成航道堵塞｜圖片來源：REUTERS

據(jù)估計，由于貨物滯留無法正常交付的直接損失達(dá)每小時 4 億美元。供應(yīng)鏈、大宗商品價格、金融市場也都受到了不同程度的影響。石油價格直接漲價 5%。

物流受阻的代價驚人。這樣的事情自疫情爆發(fā)以來，數(shù)見不鮮。

疫情打破了全球航運運力的平衡，集裝箱短缺，運費成本飆升數(shù)倍，這讓人們不得不珍惜極其有限且昂貴的運力。

在這種情況下，F(xiàn)lexport 走入了人們的視線。

作為一家物流 SaaS 公司，沒有輪船、飛機和火車，卻為客戶節(jié)省了平均 208 個小時、最多 70 % 的物流成本，甚至為客戶縮減了運營成本、增創(chuàng)了收入，提高了出貨速度。

Flexport 的秘訣是一套軟件系統(tǒng)。這套系統(tǒng)讓整個航運過程透明、高效?？蛻艨梢灾镭浳锖螘r交付、是否遇到阻滯，以及不同航運路線的成本。同時，客戶可以連接供應(yīng)鏈上的各方，及時管理“流動的庫存”，優(yōu)化供應(yīng)鏈。

就是這樣一家數(shù)字貨運代理公司，去年營收增加了一倍多，實現(xiàn)了自 2013 年創(chuàng)業(yè)以來的首次盈利。不斷增長的業(yè)績也讓 Flexport 再獲資本青睞。

近日，F(xiàn)lexport 獲得了 9.35 億美元 E 輪融資，由 A16z、 MSD Partners 領(lǐng)投，Shopify 提供戰(zhàn)略投資。投后估值 80 億美元。此前，F(xiàn)lexport 獲得 Paypal 創(chuàng)始人 Peter Thiel 和軟銀孫正義等著名投資人的支持，還曾兩度獲得順豐的投資。

所以，這家公司是如何在疫情時脫穎而出，「拯救」全球航運的？

01「二道販子」的崛起之路

不同于「出道即巔峰」的天才創(chuàng)始人，F(xiàn)lexport 的創(chuàng)始人 Ryan Petersen 的創(chuàng)業(yè)經(jīng)歷是一個關(guān)于「務(wù)實」的故事。

Flexport 的創(chuàng)始人 Ryan Petersen｜圖片來源：Flexport 官網(wǎng)

他表示：「很多人低估了經(jīng)歷的重要性。有一些很偉大的公司比如微軟和臉書，他們的創(chuàng)始人都是從哈佛退學(xué)創(chuàng)業(yè)的青年人。這可能會讓人覺得創(chuàng)業(yè)公司就應(yīng)該被二十幾歲的人創(chuàng)建，而且會很成功。但實際上，這個年齡很難找到真正的問題。在找到問題之前你需要有工作經(jīng)歷。充分體驗過煩人的事情，才可能接觸到真正的問題，而不是被 ego 驅(qū)動的問題?！?/span>

Ryan Petersen 本科就讀于加州大學(xué)伯克利分校，獲經(jīng)濟(jì)學(xué)學(xué)位。畢業(yè)后，他隨哥哥 David 從中國進(jìn)口摩托車及其配件，放到 eBay 倒賣套利。為此，2005 年，Ryan 在中國住了兩年，負(fù)責(zé)采購等供應(yīng)鏈業(yè)務(wù)。在這段經(jīng)歷中，他親身感受了「貨代」的痛苦。

傳統(tǒng)貨運代理行業(yè)存在著嚴(yán)重的信息不對稱。跨境貿(mào)易像一個黑箱，貨運代理知道如何運作，而他作為客戶并不知道。運送日期、價格完全不透明，只能聽貨運代理公司的，這成為貨運代理「對付」他的空間。

在 eBay 和 Amazon 賣進(jìn)口貨時，他發(fā)現(xiàn)了這門「丑陋」的生意，但他當(dāng)時還不知道這個市場有多大。

他的一大熱愛是創(chuàng)建網(wǎng)頁進(jìn)行試驗來測試想法、獲得洞察。比如，創(chuàng)建一個登錄頁面，看是否會有人訪問、注冊或購買，進(jìn)而發(fā)現(xiàn)是否有需求。

其中一個落地的嘗試發(fā)生在讀完哥倫比亞商學(xué)院 MBA 項目后，Ryan 與哥哥 David 以及另一位商業(yè)伙伴 Micheal Kanko 一起創(chuàng)建了 ImportGenius.com。

這是一個全球航運清單搜索引擎，可以從美國海關(guān)的提單中搜索 800 萬家企業(yè)的全球進(jìn)出口記錄。對于想要生產(chǎn)制造或者了解競爭對手的企業(yè)而言，這項服務(wù)的價值巨大。

大多數(shù)人認(rèn)為這種信息是私人的，但其實是公共記錄，所以他們將這些貨運清單數(shù)字化并匯總到一個數(shù)據(jù)庫中。相比之前做進(jìn)出口生意而言，這次創(chuàng)業(yè)的軟件業(yè)務(wù)，利潤率巨大。

有了這次經(jīng)歷，Ryan 開始意識到：軟件聽起來很復(fù)雜，但實際上很簡單。他開始思考新的商機，利用軟件改變各行業(yè)。選哪個賽道？如果選已經(jīng)被軟件技術(shù)改變的行業(yè)，市場競爭一定更加激烈；而貨運代理行業(yè)則不同，是一個幾乎沒有被技術(shù)改變的大賽道，而且有切膚痛點。

Flexport 的使命就此孕育——利用軟件跟蹤從工廠到客戶的貨運狀態(tài)，使客戶免于無休止的電話、郵件等繁瑣流程，就可以確認(rèn)貨物運輸狀態(tài)。在一個數(shù)據(jù)操作頁面上，自動化可以替代很多無聊、重復(fù)的工作。

看到這個機會后，2010 年，Ryan「拋出」一個簡單的登錄頁面來測試他的想法。他想知道，如果這個服務(wù)存在，人們會買它嗎?

直到看到富士康、沙特阿拉伯國家石油公司注冊了這個「假網(wǎng)站」，才讓 Ryan Petersen 看到市場到底有多大潛力。顯然，每個人都需要這個解決方案。

但跨境貨運代理是受到嚴(yán)格監(jiān)管的行業(yè)，需要國土安全部等相關(guān)部門的批準(zhǔn)。直到 2013 年，Ryan 終于獲得許可，F(xiàn)lexport 正式發(fā)布。

同年，哥哥 David 的創(chuàng)業(yè)公司被美國著名創(chuàng)業(yè)孵化器 Y Combinator 錄取。借由哥哥，Ryan 被 Y Combinator 的聯(lián)合創(chuàng)始人 Paul Graham 發(fā)掘。2014 年，F(xiàn)lexport 獲得天使輪投資，就此迎來螺旋上升之路。

Ryan Petersen 說，「企業(yè)家并非巨大的冒險家，相反，他想找到真正有吸引力的事?！顾?，在確定「所做的事情是人們真正想要的」之前，他不會開始商業(yè)旅程。Ryan 的商業(yè)實踐與風(fēng)靡硅谷的精益創(chuàng)業(yè)法則不謀而合：小步快跑、快速試錯、快速迭代。

02 疫情「成就」 Flexport

作為科技型貨運代理公司，F(xiàn)lexport 的發(fā)展并不是一帆風(fēng)順的。航運業(yè)的起落沉浮是 Flexport 命運的底色，孕育著絕望與生機。

2015 年，美國國際碼頭工人工會舉行罷工，西海岸港口被關(guān)閉 3 個月。數(shù)十億美元的貨物被困在海上，無法抵達(dá)目的地。面對大局，F(xiàn)lexport 能做的十分有限。

2016 年，航運業(yè)經(jīng)歷了一次周期性的全球危機。航運供大于求，價格暴跌。當(dāng)時，全球第七大航運公司韓進(jìn)海運破產(chǎn)，其在中國港口的船只也因價格暴跌而被扣押。

韓進(jìn)海運船只停靠碼頭｜圖片來源：AFP

盡管 Flexport 處于有利地位，可以告知客戶哪些貨物存在風(fēng)險，并據(jù)此盡早制定計劃。但這場行業(yè)震蕩對于身處其中的每個人來說都是艱難時刻。

接下來的幾年，全球航運業(yè)極其動蕩。時任美國總統(tǒng) Donald Trump 宣布定期對中國進(jìn)口商品征收關(guān)稅。比起不需要繳納關(guān)稅的本土商品，關(guān)稅使美國進(jìn)口商的競爭力下降，貨運需求放緩。

艱難是最直接的感受，但距離至暗時刻，還有一步之遙。

2020 年初，新冠疫情席卷全球，很多工廠被迫關(guān)閉，貨物短缺，貨運需求阻滯。面對供應(yīng)鏈產(chǎn)能收緊的噩夢，Ryan 慌了。他解雇了 50 名員工，約占 Flexport 員工總數(shù)的3%。

好在，危中有機。隨著中國率先恢復(fù)生產(chǎn)，F(xiàn)lexport 的機會來了。

2020 年主要貿(mào)易關(guān)系｜圖片來源：reddit.com

一方面，很多因為疫情停擺的訂單轉(zhuǎn)移到了中國，中國的出口增加。

另一方面，美國的進(jìn)口需求激增。2020 年 7 月以來，美國物價飛漲，這進(jìn)一步加劇了人們囤貨。在美國抗疫計劃的刺激下，錢直接發(fā)到人們手里，美國對中國的貨物需求大漲，也隨之帶來了新的問題。

原先，50% 的空運貨物靠客機腹部的貨艙來交付。疫情下客機幾乎熔斷，空運運力驟降。同時，從中國載滿貨物的集裝箱去到美國后，能裝滿回程的少，導(dǎo)致集裝箱短缺。疫情以來，進(jìn)入美國的集裝箱比離開美國港口的集裝箱數(shù)量多出 20%。

多重壓力下，航運運力嚴(yán)重短缺，運輸成本飆升。原先不到 2000 美金的集裝箱運輸成本最高漲到了十多倍，還未必能搶到。即便安排了柜，也可能出現(xiàn)爆倉甩柜，甩到后面的航次。同時，等待交付的時間更長，面臨不能如期履約的風(fēng)險也更大。

面對洶涌的貨運需求、分分鐘在漲價的航運成本、體驗堪憂的物流服務(wù)，F(xiàn)lexport 的機會來了。Ryan 說：「我們現(xiàn)在是在拯救生命。我們可以把任何東西運到任何地方，有時候感覺像是有超能力。」

傳統(tǒng)的貨運模式下，貨運包括兩個過程：「全球貨運轉(zhuǎn)發(fā)」和「全球貨運郵件轉(zhuǎn)發(fā)」。但 Flexport 卻用一套 SaaS 軟件把「貨物的流轉(zhuǎn)」和「貨物運輸清單的流轉(zhuǎn)」這兩個過程合二為一。貨到哪，清單到哪，以可視化的方式實時追蹤貨物運輸狀態(tài)。

Flexport軟件使用界面｜圖片來源：flexport 官網(wǎng)

具體來說，客戶可以通過 Flexport 這套軟件系統(tǒng)查看不同路線及其成本，預(yù)定貨船、卡車、飛機。

同時，這套軟件可以無縫連接貨物流轉(zhuǎn)中的各方，實現(xiàn)數(shù)據(jù)追蹤的自動化、可視化。供應(yīng)鏈上的各方：客戶、陸海空貨運、倉庫、報關(guān)、保險等通過網(wǎng)頁、App、API 接口連接后，運輸狀態(tài)、位置等信息可以實時傳輸、自動導(dǎo)入在 Flexport 平臺。透明高效的數(shù)據(jù)使客戶避免了因信息不對稱帶來的被敲竹杠風(fēng)險，從而讓參與跨境貿(mào)易的每個角色權(quán)責(zé)分明、高效協(xié)作。

此外，F(xiàn)lexport 可以自動生成貨運分析報告，方便客戶優(yōu)化供應(yīng)鏈，適配產(chǎn)能。

貨運成本激增的情況下，F(xiàn)lexport 可以實現(xiàn)物流信息的可視、可控，從而讓客戶及時調(diào)整計劃。例如，提前告知客戶貨物運輸狀態(tài)，可以讓客戶盡早出售運輸中的庫存，從而騰挪資金。換言之，對貨運狀態(tài)的實時追蹤，使客戶可以在中間的任何一個節(jié)點做出調(diào)整，及時改變路線、提高訂艙速度、調(diào)整庫存以彌補延期帶來的損失。

而且，數(shù)據(jù)匯集到一起，可以進(jìn)行精細(xì)化運營，實現(xiàn)降本增效。比如：通過梳理客戶數(shù)據(jù)，F(xiàn)lexport 可以把憑經(jīng)驗只能裝 7 成滿的集裝箱填滿；還可以依據(jù)海量客戶數(shù)據(jù)，設(shè)計個性化的最優(yōu)貨運路線。

Ryan Petersen 表示：「新冠肺炎的大流行對全球供應(yīng)鏈造成壓力，過去被視為理所當(dāng)然的商品運輸流通，現(xiàn)在已經(jīng)成為每天的痛點?！?/span>

面對物流痛點，F(xiàn)lexport 給出了可視化的解決方案，靠 SaaS 軟件實時追蹤貨運狀態(tài)。并且，依靠累積的數(shù)據(jù)做起了精細(xì)化運營，為客戶提供咨詢、供應(yīng)鏈金融、碳交易等服務(wù)，進(jìn)一步拉高了 Flexport 的平臺規(guī)模。

2021 年，F(xiàn)lexport 營收翻倍，達(dá) 32 億美元，并實現(xiàn)了意料之外的盈利。在貨運代理這個 8.6 萬億美元的市場大盤里，F(xiàn)lexport 占有了一席之地。

03 跨境貨運的數(shù)字化之變

生活、工作中，我們已經(jīng)習(xí)慣于各個行業(yè)數(shù)字化所帶來的便捷、高效，可為什么貨運行業(yè)現(xiàn)在才等來他的數(shù)字化？要知道，這可是數(shù)萬億美金的市場。

Ryan Petersen 通過實踐給出了自己的答案：

困在「舊日好時光」里的路徑依賴

航運作為世界上最古老的貿(mào)易之一，已經(jīng)存在了幾千年。

20 世紀(jì) 60 年代，集裝箱的發(fā)明為航運迎來了高光時刻。Ryan Petersen 甚至覺得「沒有一項技術(shù)能比集裝箱更能讓人擺脫貧窮。因為這項發(fā)明，減少了 95% 甚至 99% 運輸成本，人們買東西更便宜了，企業(yè)也更容易找到全球客戶。」

但自那以來，這個行業(yè)并沒有什么進(jìn)步。「航運業(yè)一直被認(rèn)為是一種家族企業(yè)，或者說是沒有太多創(chuàng)新的企業(yè)，并不屬于最精通技術(shù)的群體?！?/strong>

直到疫情，航運需求激增，人們才開始意識到，過去被視作理所當(dāng)然的航運系統(tǒng)有多脆弱。供應(yīng)鏈的基礎(chǔ)設(shè)施顯然沒有準(zhǔn)備好，貨運作為 GDP的來源和 GDP 的基礎(chǔ)設(shè)施也從未被正視。

Ryan 在接受 CNN 采訪時表示，「目前，世界上超過 77% 的港口都存在嚴(yán)重的延誤，港口擁堵、貨船排隊等待卸貨。數(shù)十億美元的貨物被困在港口貨船的集裝箱里，而人們在商店里卻找不到他們想要的東西?！惯@在疫情之前是罕見的。過去，貨船即到即卸，幾乎沒有任何等待的理由。

2021 年 10 月，Ryan 從 Flexport 軟件上清楚地看見加州長灘港集裝箱的擁堵狀況，幾十艘貨輪等待卸貨，而且，等待的貨輪數(shù)量逐日上升。于是，他租船到現(xiàn)場走訪、探詢原因。

他看到，港口并沒有滿負(fù)荷運轉(zhuǎn)。整個港口只有 7 個起重機在工作，而且移動速度緩慢，整個流程非常依賴人工。這些藍(lán)領(lǐng)工人的卸貨工作既辛苦又危險。另一方面，港口貨車「放不下、走不開」，運來了空集裝箱，卻沒有地方卸下，也就沒辦法把裝滿的集裝箱拉走，集裝箱無法流轉(zhuǎn)導(dǎo)致貨輪無法卸貨，港口吞吐系統(tǒng)遲滯阻塞、不堪重負(fù)。

隨后的兩天里，Ryan 在 Twitter 連發(fā) 30 條推文，描述了他看到的情況，以及一些針對供應(yīng)鏈瓶頸的解決方案，包括把集裝箱堆放得更高、修建新的鐵路站臺等。

神奇的是，他的推文引發(fā)了病毒式傳播。Ryan 也意外地成為供應(yīng)鏈問題的代言人。

隔天，長灘市市長 Robert Garcia 回應(yīng)了一些主要問題，比如：改變分區(qū)法的緊急命令，放寬了集裝箱堆放高度。同時，加州州長 Gavin Newsom，白宮經(jīng)濟(jì)顧問委員會等政策制定者也都致電 Ryan，征求建議、討論解決方案。

Ryan 轉(zhuǎn)發(fā)長灘市市長 Robert Garcia 放寬堆放高度限制的推文｜圖片來源：Twitter

對此，Ryan 表示自豪：「我被告知，這是歷史上政府對公民行動的最快回應(yīng)，不僅是在美國歷史上，而是整個人類文明歷史上?！?/span>

這次經(jīng)歷讓 Ryan 看到了供應(yīng)鏈基礎(chǔ)設(shè)施還有很多變革機會。他說，「我喜歡在這里看到真正的創(chuàng)新。比如，可以將機器學(xué)習(xí)引入其中，使機器在合適的時間找到合適的集裝箱，給到貨車司機。這樣，司機就不用在港口門口等幾個小時了。」

不過，Ryan 也有些許遺憾，因為針對性措施主要在長灘市實施，而沒有引起全國范圍的變革。

但無論如何，更多人開始注意到：供應(yīng)鏈基礎(chǔ)設(shè)施的不完備。他說：「我們只是意識到 20 年來不投資基礎(chǔ)設(shè)施的痛苦，我們在一年內(nèi)感受到了所有的痛苦。」

事實上，在疫情之前，供應(yīng)鏈就對基礎(chǔ)設(shè)施提出了新要求，只是疫情放大了這兩大新趨勢：電子商務(wù)的興起和全球供需多樣化?；ヂ?lián)網(wǎng)讓消費者成為主導(dǎo)，「他們可以得到任何想要的東西，而且現(xiàn)在就要，如果你不能馬上給他們，你的競爭對手會?！?/span>

相應(yīng)地，這要求有更靈活、更自動化的物流和供應(yīng)鏈基礎(chǔ)設(shè)施。顯然，基礎(chǔ)設(shè)施已經(jīng)成為供應(yīng)鏈降本增效的瓶頸。它將需要許多年，而不是幾個月來解決這場供應(yīng)鏈危機。

畢竟，「我們購買的 90% 的東西都是通過航運實現(xiàn)的。全球化的供應(yīng)鏈和航運集裝箱在過去 50 年里使貨物運輸和制造成本降低了近 90%。如果失去了這一點，這一巨大經(jīng)濟(jì)繁榮的源泉就會消失，這對美國經(jīng)濟(jì)、品牌或消費者都沒有好處?！?/span>

終于，疫情這只黑天鵝的到來，讓這個古老甚至落后的行業(yè)開始意識到「過去的好時光」已經(jīng)過去，數(shù)字化的契機已經(jīng)到來，供應(yīng)鏈基礎(chǔ)設(shè)施的投入成為刻不容緩的議題。

厭惡性盲區(qū)（Schlep Blindness）

不過，為什么在 Flexport 之前，沒有人想到用數(shù)字化來革新貨運代理這個行業(yè)呢？要知道，這可是數(shù)萬億美元的市場。

對此，F(xiàn)lexport 的第一位投資人 Paul Graham 給出的答案是：「Schlep Blindness」，翻譯為中文是厭惡性盲區(qū)。

他在 2012 年的一篇文章寫道：很多眼皮子底下的創(chuàng)業(yè)好點子沒有被開發(fā)，就是因為厭惡型盲區(qū)?！窼chlep」意味著一項沉悶乏味、令人不快的苦差事。它的危險之處在于，它是無意識存在的，你的潛意識甚至不會讓你看到那些苦差事。

為什么我們會對惱人的苦差事視若無睹？「當(dāng)一個問題看起來如此巨大、難以克服，有意識的大腦就會關(guān)閉。就好像，我根本不可能解決這個問題，因而甚至想都沒想過?！?/strong>

正如，全球第二大航運公司馬士基（Maersk）的前首席技術(shù)和信息官 Adam Banks 質(zhì)疑 Flexport 時所言：「可視化是一個不應(yīng)該存在的問題的解決方案」?？墒?，卻從未有人看見過跨境物流的問題，這就是厭惡型盲區(qū)。Flexport 看到了這份苦差事，所以眼下，F(xiàn)lexport 享受到了「市場紅利」。

Flexport 的成功證明：在一個不性感的慢行業(yè)里，也可以干得漂亮。發(fā)明產(chǎn)品是創(chuàng)新，把貨物送到也可以是創(chuàng)新，只是人們習(xí)慣于忽略乏味的苦差事，但這未必不是大生意和好生意。

Ryan 在多年賣貨的經(jīng)歷中，看到貨物運輸太難了，才有了「想要跨境物流變得簡單」的想法，才有了今天的 Flexport。

為一個問題氣惱，那就試著解決它。當(dāng)挑戰(zhàn)看起來太大時，不要視而不見，這是 Flexport 的巨大機會。因為厭惡型盲區(qū)里的商業(yè)，就像被低估的股票。這里競爭很少，很多人會被其中的苦差事嚇跑。

「如果你能以一種小的方式幫助供應(yīng)鏈，幾萬億美元的創(chuàng)新就在那里等著你去拿」，承載國際貿(mào)易的跨境物流會是一門了不起的好生意。

*頭圖來源：Twitter：@PythonMaps