烏臺詩案之后，蘇軾被貶到黃州（今湖北黃岡）。謫居黃州，蘇軾名義上是團練副使，一個并無實權(quán)的小官，實際上屬于朝廷的監(jiān)管人員，并不能隨意離開?？梢哉f這是他人生的最低谷了，但是，也正是這一段日子，蘇軾終于成了蘇東坡，他進入了一生創(chuàng)作中的巔峰時刻。
元豐三年（1080年）的大年初一，蘇軾和長子蘇邁，在御史臺差人的押解下從京城出發(fā)。經(jīng)過一個多月的長途跋涉，他們終于在二月初一到達了黃州。
由于是犯官身份，沒有官舍居住，初到黃州的蘇軾只得暫時借住在一座山間舊廟里，這就是后人熟知的“定惠院”。
雖說生性豁達，烏臺詩案還是給了蘇軾極大的打擊。他從一個萬眾矚目的朝廷“明星”淪為了邊遠地區(qū)的犯官，甚至失去了人身自由。在出獄后以及初到黃州的日子里，寫給朋友的信件，一封都沒有得到回復(fù)。他在寫給李端叔的一封信里說：“得罪以來，深自閉塞。……平生親友，無一字見及，有書與之亦不答，自幸庶幾免矣?！辈豢杀苊獾?，他陷入了一個極度孤獨的境地，正如他的名作《卜算子》里所寫的：
缺月掛疏桐，漏斷人初靜。誰見幽人獨往來，飄渺孤鴻影。
驚起卻回頭，有恨無人省。揀盡寒枝不肯棲，寂寞沙洲冷。
當(dāng)然，他不會就此與世俯仰，隨波逐流，雖然“沙洲寂寞”，但這只“孤鴻”依然襟懷磊落，依然堅持自我，依然“揀盡寒枝不肯棲”。
面對苦難，蘇軾沒有怨天尤人，他開始反省自己，他清醒地認識到，過去是有些鋒芒畢露了，有些自以為是了。
過了不久，全家人都到了黃州，這給了他一些精神慰藉，不過生活卻更加艱難了。首先，一家老小二十多口人，不能再住在廟里，只好硬擠在一處廢棄的驛站——“臨皋亭”里?！芭R皋亭”靠近長江，年久失修，潮濕逼仄。他在《寒食節(jié)二首》里自我解嘲說：“小屋如漁舟”，“空皰煮寒菜”，“破灶燒濕葦”，“也擬哭途窮”。
初至黃州，蘇軾“度囊中尚可支一歲有余”，所以花錢大手大腳。這時人口一多，立刻囊中羞澀起來。他不得不勒緊腰帶，把每天的花銷限制在一百五十文。每月的初一，他就取出四千五百錢，分成三十份，用畫叉挑起來掛在屋梁上。每天需要花錢的時候，就再用叉子挑下一串來。
元豐四年（1081），蘇軾生活“日以困匱”。他有一個好朋友叫馬正卿，在他被貶不久后也追隨他來到了黃州。這時，馬正卿挺身而出，向黃州太守請求：“于郡中請故營地數(shù)十畝，使得躬耕其中?！毕Ｍ軇澮粔K無主的地給蘇軾耕種。不久，原黃州太守離任了，繼任太守徐君猷很同情蘇軾的遭遇，就把黃州城東緩坡上一塊營防廢地劃給了蘇軾。
這“東坡”是營房舊址，瓦礫遍地，雜草叢生。但蘇軾別無選擇，只能帶領(lǐng)全家老小清除瓦礫，刈割荊棘，終于整理出五十畝田地來。他又購買了一頭耕牛，冬種麥，夏種稻，還種了蔬菜瓜果。從未勞作過的蘇軾嘗到了開荒種地的艱辛。
唐代詩人白居易曾在貶地耕植，寫過《東坡種花》二首，其中有“持錢買花樹，城東坡上栽”、“東坡春向暮，樹木今何如”的詩句。蘇軾仰慕白居易，從此自號“東坡居士”。
他慢慢地不再孤寂了，從各地趕來拜訪探視的朋友漸漸多了，參寥子更是不遠千里從杭州到黃州來探望他，而且一住就是“期年”。葉夢得在《避暑錄話》里記載，蘇軾在黃州，每天早上起來，如果沒有客人到訪，就自己去拜訪朋友，“設(shè)一日無客，則歉然若有疾。”
每當(dāng)有朋友遠道來訪時，狹小的“臨皋亭”就更不方便了。蘇軾決定自己動手，蓋幾間房子。在朋友們的大力幫助下，他在東坡地頭建成了五間草屋。落成之日，恰好天降瑞雪，蘇軾非常興奮，在草堂壁間畫滿了雪花，將屋子命名為“雪堂”，并且寫了一篇《雪堂記》記述這件事情。
在黃州，蘇軾也算是無官一身輕了，他在這里游山玩水，泛長江、吊赤壁；在這里飲酒賦詩，煮“東坡羹”，做“東坡肉”，釀“東坡酒”。在這里，他深刻地剖析了自己，剝除了身上的每一點異己成分；在這里，他徹底地脫胎換骨，對儒釋道三家的思想精華進行了融會和批判；在這里，他找到了真正的自我，獲取了真正的個性自由。在這里，他寫下了《前赤壁賦》、《后赤壁賦》和千古絕唱《念奴嬌·赤壁懷古》：
大江東去，浪淘盡，千古風(fēng)流人物。故壘西邊，人道是：三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，卷起千堆雪。江山如畫，一時多少豪杰。
遙想公瑾當(dāng)年，小喬初嫁了，雄姿英發(fā)。羽扇綸巾，談笑間檣櫓灰飛煙滅。故國神游，多情應(yīng)笑我，早生華發(fā)。人生如夢，一尊還酹江月。
在黃州，蘇軾性格當(dāng)中的恣意跳脫，開始慢慢收斂，變得更加深邃，也更加豁達。比如這首《定風(fēng)波》：
（三月七日沙湖道中遇雨。雨具先去，同行皆狼狽，余獨不覺。已而遂晴，故作此）
莫聽穿林打葉聲，何妨吟嘯且徐行。竹杖芒鞋輕勝馬，誰怕？一蓑煙雨任平生。
料峭春風(fēng)吹酒醒，微冷，山頭斜照卻相迎?；厥紫騺硎捝帲瑲w去，也無風(fēng)雨也無晴。
在黃州，蘇軾常說“多難畏事”、“多難畏人”，他在給李端叔的信里說：“得罪以來，深自閉塞，扁舟草屨，放浪山水間，與漁樵雜處，往往為醉人所推罵，則自喜漸不為人識。”穿著草鞋，與漁民樵夫混雜，被醉漢推罵，從名滿天下到無人認識，在被誣陷、受詬辱之后，在東坡的辛勤勞作之后，蘇軾脫胎換骨了，可以“自喜漸不為人識”了。他說：：“某現(xiàn)在東坡種稻，勞苦之中亦自有其樂，有屋五間，果菜十?dāng)?shù)畦，桑百余木，身耕妻蠶，聊以卒歲也?！蹦骋惶?，他寫了一首《臨江仙·夜歸臨皋》：
夜飲東坡醒復(fù)醉，歸來仿佛三更。家童鼻息已雷鳴。敲門都不應(yīng)，倚杖聽江聲。
長恨此身非我有，何時忘卻營營。夜闌風(fēng)靜縠紋平。小舟從此逝，江海寄余生。
據(jù)說，太守看到這首詞有“小舟從此逝，江海寄余生”的句子，大吃一驚，難道蘇軾要逃走歸隱？要知道蘇軾在黃州雖掛名團練副使，實則有名無實，當(dāng)?shù)亻L官要擔(dān)負起監(jiān)管的責(zé)任。太守急忙來到蘇軾家里，到了之后，卻發(fā)現(xiàn)蘇軾睡得正香，這才放下心來。
元豐七年（1084年）三月，朝廷的命令下來了，蘇軾移汝州（今河南臨汝）團練副使。大約在四月七日后，蘇軾一家離開了一共生活了四年零兩個月之久的黃州。
黃州，是蘇軾生命中最重要的一站。余秋雨先生在《蘇東坡突圍》中這樣寫道：“蘇東坡成全了黃州，黃州也成全了蘇東坡。蘇東坡寫于黃州的那些杰作，既宣告著黃州進入了一個新的美學(xué)等級，也宣告著蘇東坡進入了一個新的人生階段……”
