愛新覺羅·奕，清宣宗（道光帝）第六子，道光十二年十一月二十一日生（1833年1月11日），光緒二十四年四月初十日去世（1898年5月29日），是第一代和碩恭親王。
在道光帝的諸皇子中，奕資質(zhì)最佳且最受父皇寵愛，但“聰明反為聰明誤”，他卻無緣皇位。這一歷史的“偶然”，注定他以后從政道路的大起大落。奕經(jīng)歷了咸豐、同治、光緒三朝，幾度執(zhí)政，又幾度被黜。最終，他不得不拜服在慈禧太后的淫威之下。
奕集智慧、機(jī)敏、才略、雄心于一身，唯一缺乏的是權(quán)術(shù)和心計(jì)。他一生的政治挫折，多與此有關(guān)。
不過，奕因創(chuàng)造了一系列第一而名垂青史。他是晚清諸王中放眼看世界的第一人。他長期主持“洋務(wù)”，創(chuàng)立“總理各國事務(wù)衙門”和“同文館”，前者是外交部的前身，后者是外語學(xué)院的雛形。
奕生逢亂世，銳意革新，提倡“自強(qiáng)”，推動(dòng)“洋務(wù)”，使衰落中的清王朝一度呈現(xiàn)“中興”的氣象。因此被尊為“賢王”，死后賜謚號(hào)“忠”。
皇位之爭與兄弟失和
中國古代有“龍生九子”之說。一為蒲牢，好鳴叫，為鐘上鈕鼻；二為囚牛，好音樂，為胡琴頭上刻獸；三為睚眥（ｙáｚì） ，好殺，為刀劍上吞口；四為嘲風(fēng)，好歷險(xiǎn)，為殿閣走獸；五為狻猊（ｓｕāｎｎí），好坐，為佛座騎像；六為霸下，好負(fù)重，為碑碣石蚨；七為狴犴（ｂìàｎ），好訴訟，為監(jiān)獄門口的鎮(zhèn)壓之物；八為屃（ｂìｘì），好文章，為石碑兩旁蜿蜒飾物；九為蚩吻，好吞噬，為殿脊獸頭。以上九子，形態(tài)無一像龍，愛好也大相徑庭。
道光帝恰好也是九個(gè)“龍子”：長子奕緯、二子奕綱、三子奕繼、四子奕詝、五子奕誴、六子奕、七子奕譞、八子奕詥、九子奕譓。他們的性格、旨趣、相貌，乃至命運(yùn)也各不相同。二子奕綱只活了2歲，追封順郡王；三子奕繼只活了一個(gè)多月，追封質(zhì)郡王。長子奕緯好不容易活到24歲，又突然死去。信修明《老太監(jiān)的回憶》說：諸皇子（阿哥）的師傅教讀甚嚴(yán)，他告訴大阿哥奕緯要好好讀書，將來好當(dāng)皇上。奕緯卻說：“我做了皇上，先殺了你！”師傅將這話轉(zhuǎn)奏給道光帝?；实鄞笈?，把大阿哥叫來。他剛跪下請(qǐng)安，皇帝上去就踢了他一腳，正好傷了襠部要害，沒過幾天就死了。道光帝很后悔，追封他為隱郡王。
三個(gè)皇子相繼死去，使愛新覺羅家族內(nèi)部彌漫著一股不祥之氣。尤其是道光十一年（1831）四月長子奕緯的猝死，幾乎令道光帝有些絕望。將來的大清王朝該由誰繼承？好在天無絕人之路，奕緯死后不久，皇四子奕詝和五子奕誴就相繼降生了。
奕詝和奕誴年齡相仿，奕詝生于道光十一年六月初九日，奕誴生于同年同月十五日。據(jù)說，奕誴生母祥貴人妊娠本在奕詝生母之前，應(yīng)先產(chǎn)，結(jié)果卻遲了6天才生。這到底是怎么回事呢？
皇宮內(nèi)，在皇后以下，有皇貴妃、貴妃、妃嬪、貴人等，分住12宮?；噬献○B(yǎng)心殿，每晚讓值更太監(jiān)喚某妃至。管理很嚴(yán)，敬事房有記載，某年某月某日某妃來，以便查考。奕詝生母全貴妃（后封孝全成皇后）時(shí)年23歲，工于心計(jì)。她從太監(jiān)處得知祥貴人妊娠在前，非常著急。她知道皇帝選任大阿哥雖然是以賢不以嫡，但年齒在前的阿哥顯然占有一定優(yōu)勢。所以每當(dāng)御醫(yī)診察時(shí)，全貴妃總問大夫是否可以早生。御醫(yī)說：可以早生，但恐壽命不長。她就授意說：我想讓他早生，你不妨一試，如果生了大阿哥，我必重賞。于是御醫(yī)用了保胎催生的藥，奕詝未足月就呱呱落地，比奕誴整整早產(chǎn)了6天。但因?yàn)槭窃绠a(chǎn)兒，他一生多病，壽命不長。
奕詝和奕誴的誕生，令道光帝旻寧龍顏大喜，宮廷中也洋溢著一片歡慶的氣氛。不過，隨著年齡的增長，弟弟奕誴很快就在父皇面前失寵了。綜合一些記載，大概有如下原因：其一，奕詝生得眉清目秀，奕誴卻長得面貌粗丑；其二，奕詝的生母全貴妃，地位高于奕誴生母祥貴人；因她在旻寧諸妃中最受寵愛，所以很快就晉封全皇貴妃乃至孝全成皇后；其三，奕詝為人沉穩(wěn)，待人接物彬彬有禮，奕誴卻毛毛燥燥；其四，奕詝好學(xué)，有一定文才，奕誴卻大大咧咧，流于粗俗。有一次，旻寧召見諸皇子應(yīng)對(duì)，奕詝、奕的回答都很令他稱心。輪到奕誴對(duì)答，卻吞吞吐吐，不知所云。旻寧越聽越氣，不禁高聲罵道：“豎子（小子）不可教也！”說罷操起一個(gè)茶盂砸了過去。不巧，正好打在奕誴的顴骨上，一時(shí)鮮血直流。他連怕帶痛，當(dāng)即倒地昏厥過去。諸皇子亂作一團(tuán)，旻寧也后悔不迭。但事情過后，奕誴仍是很難得到父親的夸贊。
道光二十六年（1846），旻寧已65歲，到了必須考慮儲(chǔ)君的時(shí)候。此時(shí)，在幾個(gè)皇子中，奕詝（四子）和奕誴（五子）都是16歲多，奕（六子）14歲多，其余諸子或庶出或?yàn)橛淄?。這一年，奕誴被過繼給嘉慶皇帝的第三子敦親王綿愷。這意味著不為父皇所喜的奕誴已退出了皇位競爭。這樣，皇位繼承人只有在奕詝和奕兩兄弟之間選擇。
奕詝與奕自幼關(guān)系密切。奕詝的生母孝全成皇后死時(shí)，他才10歲，由奕生母靜貴妃
撫養(yǎng)。因此，兩兄弟朝夕相處，感情融洽。
奕6歲入上書房，與奕詝共同學(xué)習(xí)。據(jù)說他在武藝和知識(shí)方面均優(yōu)于奕詝。奕曾創(chuàng)制槍法28勢，刀法18勢，道光帝賜以美名，槍法曰“棣華協(xié)力”，刀法曰“寶鍔宣威”，并把白虹刀賜給他。
道光帝在選定嗣君時(shí)頗費(fèi)躊躇。如按照中國歷代漢族王朝“立嫡不立長，立長不立賢”的立嗣規(guī)則，奕詝順理成章應(yīng)繼承皇位。奕詝2歲時(shí)，道光帝的孝慎皇后去世，生母全貴妃晉封全皇貴妃，統(tǒng)攝六宮，第二年又被立為孝全皇后。所以，奕詝實(shí)際居有嫡長子地位。但滿族繼嗣傳統(tǒng)有別于漢族，是“立賢不立嫡”，才能是選拔的一個(gè)重要標(biāo)準(zhǔn)。如果在崇尚武功的開國時(shí)代，像奕那樣精于騎射、聰敏過人的皇子理應(yīng)是更佳人選。但道光帝反復(fù)斟酌的結(jié)果，最終選定的還是奕詝。
道光二十六年（1846）六月，道光帝寫下預(yù)立皇儲(chǔ)密旨：“皇四子詝立為皇太子，皇六子奕封為親王?！痹谇宄孛芰?chǔ)的朱諭上，同時(shí)寫入兩人的，僅此一例。說明道光帝在定四子奕詝嗣位時(shí)，對(duì)六子奕仍格外器重。道光三十年（1850）正月，衰邁的道光帝病勢加重，又寫下一道諭旨：“皇四子奕詝著立為皇太子，爾王大臣等何待朕言，其同心贊輔總以國計(jì)民生為重，無恤其他。特諭。”十四日，令諸王公大臣到正大光明殿匾額后取下鐍（ｊｕé）匣，宣示朱諭，即道光二十六年的建儲(chǔ)密旨，同時(shí)把剛寫好的朱諭頒示給諸大臣。
道光帝為什么最終選定了奕詝？清朝官書中當(dāng)然不會(huì)有記載，而在稗官野史中卻又眾說紛紜：
其一，道光帝曾預(yù)先寫好立儲(chǔ)朱諭，置正大光明匾后。書寫時(shí)有太監(jiān)在階下窺視，見末筆拉得很長，猜想寫的是奕的字，而不是字。這件事漸漸傳出，道光帝知道后很不高興，便改立了奕詝。
其二，奕排行老六，天資聰穎，道光帝很喜歡他，幾次想放棄嫡長子奕詝而立他為皇儲(chǔ)。道光帝臨終時(shí)，忽命內(nèi)侍召見他。恰像巧奕詝入宮請(qǐng)安，聽說這個(gè)消息感到很惶惑，急忙到父皇身邊。道光帝見到他輕聲嘆息了一聲就昏迷過去，嘴里還在問：“六阿哥來了沒有？”等奕趕到，父皇已駕崩，奕詝已經(jīng)即位了。
其三，奕詝的生母孝全皇后與孝和?；侍螅ǖ拦獾鄣哪负螅┢畔辈缓?。她由貴妃晉升皇后不久，就暴崩了。《清宮詞》有云：
如意多因少小憐，
蟻杯鴆毒兆當(dāng)筵。
溫成貴寵傷盤水，
天語親褒有孝全。
這首詩的原注說：奕詝生母孝全成皇后當(dāng)初由皇貴妃統(tǒng)攝六宮，隨即立為皇后，數(shù)年后暴崩，似有隱情。但當(dāng)時(shí)孝和?；侍筮€在世，家法森嚴(yán)，道光帝也不敢深究。所以賜謚號(hào)曰“全”。道光帝為此十分悲痛，決定不立其他妃嬪的皇子而立奕詝，想以此告慰皇后亡靈。孝全成皇后33歲突然崩逝，是否為太后所加害，目前無從確認(rèn)。但道光帝與孝全皇后感情深篤是可以肯定的?；屎笏篮螅拦獾墼傥戳⒅袑m。
把三種說法歸納起來分析，奕的優(yōu)勢在于天資聰穎，有才華。奕詝的優(yōu)勢在于嫡出、年長，加之其母暴死似有冤抑，道光帝感到內(nèi)疚，愛屋及烏，想在奕詝身上作些補(bǔ)償，似乎也不無道理。
道光帝先后兩次寫下兩道立儲(chǔ)朱諭，這在清朝歷史上是獨(dú)一無二的。所謂被太監(jiān)看破底細(xì)，大概只是一種說辭，真正的原因應(yīng)該還是他對(duì)兩個(gè)皇子寵愛有加，難于取舍。
相比之下，奕詝雖有一定優(yōu)勢，但劣勢也很明顯，即身有殘疾。清朝歷代皇帝為了保持八旗子弟的武功，一直強(qiáng)調(diào)騎射技術(shù)，并身體力行地加以表率和提倡。據(jù)說道光帝的騎術(shù)至精。奕詝盡管體弱，騎術(shù)也很嫻熟。為皇子時(shí)，從獵南苑，馳逐野獸時(shí)，不慎墜馬傷股。經(jīng)骨醫(yī)治療后，終生行路不便。咸豐初年，在京師市井傳有“跛龍病鳳掌朝堂”之謠。跛龍，指咸豐帝奕詝，病鳳指慈安皇后體弱多病。盡管有此不利條件，奕詝終得皇位，在很大程度上是與他的師傅杜受田的謀劃分不開的。
杜受田，道光三年進(jìn)士，選翰林院庶吉士，授編修。他入值上書房教授奕詝時(shí)，已49歲，通籍典而熟世故，老謀深算。奕詝6歲入學(xué)，師從杜受田10年之久。據(jù)說旻寧晚年衰病，一日召兩皇子入對(duì)，借以決定儲(chǔ)位。兩皇子各請(qǐng)命于師。奕的老師卓秉恬講：如果皇上垂詢，當(dāng)知無不言，言無不盡。卓秉恬曾任大學(xué)士，官居一品，是一位才德兼?zhèn)涞睦铣?。但他為人坦率，常在親貴主持的會(huì)議上發(fā)表異議，以致不為當(dāng)權(quán)者所喜。卓秉恬這種直率的性格在言傳身教中極大地影響了弟子奕。杜受田雖職位較低（當(dāng)時(shí)只是從二品，擔(dān)任上書房總師
傅），但在處事與揣摩道光帝心思方面卻勝過卓秉恬。杜受田告訴奕詝：阿哥如條陳時(shí)政，知識(shí)遠(yuǎn)不敵六爺（六皇子奕）。惟有一策，皇上如自言老病，將不久于位，阿哥只是伏地流涕，以表忠孝之心就成了。兩皇子都按師傅的主意行事，旻寧認(rèn)為奕詝仁孝，儲(chǔ)位的事于是決定下來。
關(guān)于杜受田的授意，還另有一種版本，載在《清史稿·杜受田傳》：“宣宗（道光帝）晚年，以文宗（奕詝）長且賢，想把國家大業(yè)托付給他，猶豫未決。適值南苑狩獵，諸皇子都隨從前往。恭親王（奕）獵獲禽獸最多，文宗卻未發(fā)一箭。道光帝問他緣故，回答說：‘時(shí)下剛到春天，鳥獸生息，不忍傷生以干犯上天的和諧?！拦獾勐勓源笙?，感慨道：‘這真是帝王之言啊!’于是密定立儲(chǔ)人選。這都是受益于杜受田的輔導(dǎo)?！?
以上兩種說法的可信程度無從確定。比較起來，后一說的可信程度更差一些。滿族人早在入關(guān)前就有按照一定節(jié)氣組織狩獵的傳統(tǒng)，奕詝在行圍狩獵開始后才提出“鳥獸生育”、“不忍傷生”，未免造作，且有悖常理。但不管內(nèi)幕如何，奕詝得位受益于杜受田的謀劃應(yīng)是大致不錯(cuò)的。奕詝即位后，晉升他的老師為太子太傅，調(diào)刑部尚書，協(xié)辦大學(xué)士。杜受田病故時(shí)，奕詝如喪考妣（父母），以致手撫著棺材放聲痛哭。這從一個(gè)側(cè)面印證了傳言。
道光帝在位整整三十年（1821—1850），過失不少，選定奕詝、放棄奕就是一個(gè)重大的失策。道光帝本不是一個(gè)識(shí)人明君，他當(dāng)政時(shí)重用的大臣多是庸碌之輩。他選定奕詝看重的是虛偽的仁孝，而不是實(shí)際的才能。這一點(diǎn)不能不給晚清政局的變化埋下深深的隱患。
就奕詝、奕二人的人品與資質(zhì)而言，奕在哪方面都比奕詝強(qiáng)許多。這可以從二人后來的作為上看得一清二楚。奕才具優(yōu)長，思想敏捷，銳意創(chuàng)新，敢于直言，雖生逢衰世，仍獲“賢王”之稱。而奕詝做了皇帝不久，就在內(nèi)憂外患的交相煎熬下消極頹唐，沉溺酒色，不思進(jìn)取，終因酒色戕身，31歲就撒手塵寰，把日益殘破的河山留給了年幼的獨(dú)子載淳，徒然為野心勃勃的慈禧太后垂簾聽政提供了機(jī)會(huì)。道光帝誤立奕詝，使清朝走上了一條更屈辱更坎坷的道路。
咸豐元年（1851），未滿20歲的奕詝即位，封奕恭親王。幾乎與奕詝即位同時(shí)，洪秀全等人在廣西金田發(fā)動(dòng)了太平天國起義。太平軍迅速壯大，由廣西而湖南，由湖南而湖北，很快攻入長江流域的武漢并進(jìn)取南京。咸豐三年（1853）四月，林鳳祥、李開芳率太平軍精銳北伐，兵鋒直抵直隸，迫近北京。清廷震動(dòng)，咸豐命奕成立京師巡防處。同年稍晚，又受命他擔(dān)任軍機(jī)大臣。從此，奕開始了歷經(jīng)咸、同、光三朝的政治生涯。
在這段時(shí)期，兄弟兩人的關(guān)系還比較和睦。但是，隨著奕生母孝靜成皇后的去世，他們的關(guān)系變得疏遠(yuǎn)了。
奕詝即位后，曾封奕的生母即自己的養(yǎng)母為康慈皇貴太妃。奕希望尊她為皇太后，奕詝卻不同意。奕不愿善罷甘休，幾次奏請(qǐng)為生母加封。奕詝卻認(rèn)為，康慈皇貴太妃雖然撫養(yǎng)了自己，但不是生母，按例，不應(yīng)封為皇太后。咸豐五年（1855），康慈皇貴太妃病重，奕與奕詝每日問安。一日，奕詝往壽康宮探視太妃，太妃神情恍惚，見床前人影晃動(dòng)，以為是奕，就拉著他的手流淚說：“當(dāng)年阿瑪（滿語呼父親之詞，這里指道光帝）實(shí)欲傳位于你，想不到被四阿哥（奕詝）得去，我現(xiàn)將此事告訴你?！鞭仍}知道她認(rèn)錯(cuò)了人，忙呼：“額娘！”太妃一看是他，仍翻身向墻，一言不語。奕詝心中不悅，記恨太妃對(duì)奕的偏愛和泄露了內(nèi)情。奕卻對(duì)此一無所知。不久太妃病危，奕詝入內(nèi)問安，恰遇奕自內(nèi)而出，奕詝問太妃病情，奕跪泣說：“病已經(jīng)很重了。我想她是等著得到封號(hào)才能闔眼吧?！鞭仍}倉促中未置可否，隨口敷衍：“哦！哦！”奕不知是有心還是無意，把這理解為奕詝已同意晉封，立即到軍機(jī)處傳達(dá)他的旨意。禮部奏請(qǐng)尊皇貴太妃為康慈皇太后。事已至此，奕詝不能不準(zhǔn)奏。事后，他卻十分惱怒，認(rèn)為是奕故意要挾自己。
康慈皇太后尸骨未寒，咸豐帝就以奕辦理皇太后喪儀多有疏漏為借口，免去他的軍機(jī)大臣、宗人府宗令、正黃旗滿洲都統(tǒng)等職務(wù)。同時(shí)警告他“自知敬慎，勿再蹈愆（ｑｉ?。?nbsp;）尤（勿再犯錯(cuò)誤）”。從此，兄弟感情破裂。后來，雖然又授予奕都統(tǒng)、內(nèi)大臣等職務(wù)，但終咸豐一朝，他再也沒有得到信任和重用。
兄弟失和這件事，反映出奕詝心胸狹窄，為人刻薄。而奕年輕氣盛，對(duì)已經(jīng)做了皇帝
的哥哥敬重不夠，也是一個(gè)原因。
叔嫂合謀與三次被黜
咸豐末年，在政壇上蟄伏多年的恭親王奕連續(xù)辦了兩件大事，一躍成為炙手可熱的權(quán)要。
第一件大事，臨危受命，與英法聯(lián)軍議和。咸豐十年（1860）六月，英法聯(lián)軍再次出現(xiàn)在天津，要為上一年在大沽口遭受的失敗雪恥。聯(lián)軍攻占大沽、天津后，快速北進(jìn)，連破清軍僧格林沁部，逼近北京。咸豐帝把與聯(lián)軍議和的任務(wù)交給怡親王載垣。載垣下令扣留以巴夏禮為首的英法談判代表38人，又奉奕詝之命處決了其中26人。此事刺激了聯(lián)軍，繼續(xù)向北京進(jìn)攻。僧格林沁部在京郊張家灣、八里橋（均在今通州區(qū)）連遭重挫，聯(lián)軍進(jìn)抵北京。奕詝驚恐萬狀，從圓明園逃往熱河。臨行前，他授權(quán)28歲的奕作為全權(quán)大臣負(fù)責(zé)與聯(lián)軍議和。
聯(lián)軍進(jìn)入北京，肆意施虐，焚燒了圓明園。當(dāng)時(shí)，奕處境危險(xiǎn)，手下無將無兵，只有幾名官員相助。更重要的是，他從未與“外夷”（洋人）打過交道，不能不擔(dān)心會(huì)遭到后者的報(bào)復(fù)或侮辱。通過談判，奕對(duì)洋人有了更多了解。以前他對(duì)洋人抱著蔑視態(tài)度，并摻雜著仇恨與恐懼。但是在與英、法、俄等國簽訂了屈辱的《北京條約》（1860）后，他的態(tài)度發(fā)生明顯轉(zhuǎn)變。
在鴉片戰(zhàn)爭（1840）以前，清朝認(rèn)為同外國關(guān)系僅是“理藩（藩屬）而已，無所謂外交”。俄國使臣來華，照例由理藩院接待，其他各國使臣由禮部接待辦理。鴉片戰(zhàn)爭后，由兩廣總督專辦與歐美國家的交涉，特加欽差大臣頭銜，稱“五口通商大臣”。與列強(qiáng)簽訂《北京條約》后，奕做的第一件事，就是奏請(qǐng)創(chuàng)立一個(gè)主管外交事務(wù)的機(jī)構(gòu)，即總理各國事務(wù)衙門，簡稱總理衙門?？偫硌瞄T的權(quán)限日益擴(kuò)展，綜理所謂“洋務(wù)”的一切方面，包括邦交、條約、通商、傳教、辦工廠、修鐵路、開礦山、購買外國船炮、引進(jìn)外國技術(shù)、造船、造兵器、訓(xùn)練新軍、辦學(xué)校、派留學(xué)生?？偫硌瞄T的權(quán)力越來越大，在中國的近代化進(jìn)程中起了很重要的作用?？偫硌瞄T存在的40年中，奕任首席大臣28年，慶親王奕劻（ｋｕ?。瞑溃?nbsp;任首席大臣12年。直到光緒二十七年（1901），據(jù)《辛丑條約》第12款規(guī)定，改為外務(wù)部，仍列六部之前。
奕是清朝諸王中第一個(gè)放眼看世界的人。在通州八里橋戰(zhàn)役中，八旗最精銳的騎兵部隊(duì)，在英法聯(lián)軍的現(xiàn)代化武器面前，不堪一擊，一敗涂地，給了他極大的震撼。他的思想由原先的“攘（消滅）夷”轉(zhuǎn)變?yōu)椤皫煟▽W(xué)習(xí)）夷”?！皫熞摹钡哪康氖恰白詮?qiáng)”，自強(qiáng)的目的是御侮，前提是實(shí)現(xiàn)軍事近代化，首先就是練兵。他在北京設(shè)立同文館，選八旗子弟學(xué)習(xí)外語，以及天文、化學(xué)、數(shù)學(xué)。派遣幼童出國學(xué)習(xí)，這成為中國近代留學(xué)教育的先聲。他還提出按照西式訓(xùn)練八旗軍隊(duì)；在各地建立制造局，造船廠；建立總稅務(wù)司，聘用外國人管理海關(guān)。這些舉措，在當(dāng)時(shí)都是空谷足音的新鮮事。以此為標(biāo)志，中國進(jìn)入以“自強(qiáng)”為中心口號(hào)的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)時(shí)期，奕也成為清廷洋務(wù)派的總代表。
第二件大事，與兩宮皇太后聯(lián)手，發(fā)動(dòng)“辛酉政變”。咸豐帝死后兩月，內(nèi)閣曾為東宮皇太后鈕祜祿氏加上徽號(hào)慈安，對(duì)西宮皇太后葉赫那拉氏加號(hào)慈禧。這一年，恭親王奕30歲，慈安太后25歲，慈禧太后26歲。因兩宮皇太后是奕之嫂，所以這次政變又被稱為“叔嫂合謀”。
關(guān)于政變過程，前面已述（見《鄭親王濟(jì)爾哈朗》），這里不再重復(fù)。需要補(bǔ)充說明的一點(diǎn)是，以往一般史書往往突出兄嫂首先是慈禧太后在政變中的作用，卻忽略了小叔子奕的作用。這主要是基于此后近半個(gè)世紀(jì)中慈禧太后對(duì)清朝的統(tǒng)治。實(shí)際上，離開恭親王奕在軍事、行政上的支持，深居宮闈的兩太后絕對(duì)無法擊敗位高權(quán)重的顧命八大臣。這場政變，可以認(rèn)為是奕一生中對(duì)歷史影響最大的一個(gè)事件。
這次政變，對(duì)晚清政治產(chǎn)生了深刻影響：
其一，幼帝即位。咸豐十一年（1861）十月初九日小皇帝載淳在太和殿即皇帝位，舉行大典。同日頒諭，稱奉皇太后懿旨：“現(xiàn)在一切政務(wù)均蒙兩宮皇太后躬親裁決，諭令議政王、軍機(jī)大臣遵行，惟繕擬諭旨仍作為朕意宣示中外?！贝撕笾I旨，仍用“朕”字，實(shí)際體現(xiàn)的是兩宮的意志，而朝野卻難以指責(zé)。
其二，重建年號(hào)。咸豐帝死后，顧命大臣曾為新皇帝擬定年號(hào)祺祥，于七月二十九日頒行。載淳即帝位的次日，改年號(hào)同治，以明年（1862）為同治元年。祺祥成為清朝最短命的年號(hào)。
其三，太后垂簾聽政。垂簾聽政的儀制是，兩宮皇太后和小皇帝在養(yǎng)心殿召見群臣。太后面前垂簾（紗縵或紗屏），小皇帝坐于簾前。官員的任免升調(diào)由議政王、軍機(jī)大臣呈遞名單。太后審定鈐印發(fā)下繕旨。名為“聽政”，實(shí)則一切事務(wù)都由兩太后親自裁決。
葉赫那拉氏（慈禧皇太后）原是一個(gè)宮女，由于懷孕生子，升為貴妃，兒子載淳是咸豐帝獨(dú)子，后來當(dāng)了皇帝，母以子貴，她又成了太后。但按照清朝皇室家法，皇后無權(quán)控掌朝政。如清太宗皇太極病逝，皇子福臨年方6歲，由同姓貴族睿親王多爾袞和鄭親王濟(jì)爾哈朗輔政；世祖福臨病沒，嗣君玄燁年方8歲，由異姓貴族鰲拜、索尼等輔政。從未聞?dòng)刑舐犝南壤．?dāng)時(shí)載淳也是6歲，本有前例可以遵循。所以會(huì)造成太后“垂簾”的局面，主要是宗室諸王爭權(quán)奪勢的結(jié)果。
其四，親王輔政。兩太后得恭親王奕之助，政變得以成功，實(shí)施垂簾聽政，也不能不依靠奕輔佐。于是晉升奕為議政王，領(lǐng)班軍機(jī)大臣，綜理朝政。但奕的議政王，不同于清初多爾袞的攝政王?！白h政”的前提，是兩宮太后親操權(quán)柄，奕只能輔佐她們處理政務(wù)，卻不能代行朝政。議政與攝政，一字之差，差別是很明顯的。
奕自咸豐五年（1855）退出軍機(jī)處，直到奕詝病故，前后歷時(shí)6年，未能參與國家大政。辛酉政變，使他一躍成為宗室諸王中一言九鼎的關(guān)鍵人物。同時(shí)，他還獲得領(lǐng)取親王雙俸、生母康慈皇太后追加尊謚并升祔太廟、長女賞封固倫公主等殊榮。
在諸王中，奕的見識(shí)才干首屈一指。他執(zhí)掌樞要后，繼續(xù)重用曾國藩、李鴻章、左宗棠等漢族大臣，使萎靡的朝政一時(shí)有所振作。同治三年（1864），清廷因剿滅太平天國論功行賞，以奕功居首位，賞加三級(jí)軍功，加授其長子輔國公載澄貝勒銜（時(shí)年7歲），封其三子載濬輔國公（生僅一個(gè)月）、次子載瀅（4歲）不入八分輔國公。奕的寵榮和權(quán)勢達(dá)于極盛。然而，隨著國家的內(nèi)憂外患有所緩解，慈禧太后對(duì)他的防范也在加強(qiáng)。
奕出身皇族最顯赫的家庭，一向自視甚高，功高位尊，也不免驕盈。何況他敢于據(jù)理直言，對(duì)太后懿旨常有異議，難免引起后者不悅。兄嫂二人由當(dāng)初的同舟共濟(jì)到貌合神離，矛盾逐漸顯現(xiàn)。
奕政治生涯中受過四次打擊，第一次在咸豐五年（1855），已見前述。在慈禧太后擅權(quán)時(shí)期，他又前后三次遭到罷黜。
第一次：同治四年（1865）二月，翰林院編修蔡壽祺上疏彈劾議政王攬權(quán)徇私。慈禧太后召見奕，說“有人彈劾你”。奕不謝罪，追問是什么人。后答：蔡壽祺。奕頂撞說“蔡壽祺不是好人”，欲加逮問。慈禧太后大怒，以同治皇帝的名義親擬詔旨，斥責(zé)奕“妄自尊大，諸多狂傲，倚仗爵高權(quán)重，目無君上”，宣布撤去他議政王、軍機(jī)大臣等一切職任。消息傳出，朝野震驚。在王公大臣的一再奏請(qǐng)開恩錄用下，慈禧太后恢復(fù)了他的領(lǐng)班軍機(jī)大臣，但取消議政王稱號(hào)。奕入宮謝罪，在太后面前伏地痛哭，無以自容。這次軒然大波，慈禧太后不過略施手段，就使奕充分領(lǐng)教了她的厲害。
此后數(shù)年，奕與太后相安無事。但他不是那種八面玲瓏的性格，主持樞要，判斷是非，又不可能處處依從太后心愿。接著就發(fā)生了懲治太后寵監(jiān)安德海的一段插曲。
慈禧太后平日深居內(nèi)宮，諸事依賴身邊太監(jiān)，太監(jiān)對(duì)她曲盡諂媚之能事，兩者關(guān)系非同一般。太監(jiān)安德海依仗慈禧太后的寵信，在宮內(nèi)外作威作福，甚至欺負(fù)到同治帝頭上。小皇帝曾在宮中用泥巴塑了一個(gè)小人，早晚用劍砍泥人腦袋，一邊砍一邊喊：“殺小安子。”朝野之士對(duì)安德海多有反感，奕對(duì)他更是恨之入骨。有一次，安德海在朝房里夸耀自己官帽上的翎子精美，一些大臣不敢得罪他，只好連聲附和。奕實(shí)在忍不住自己的厭惡，冷笑著哼了一聲，說：“你的翎子再好，怕也護(hù)不住后脖子。”說明對(duì)他已動(dòng)了殺機(jī)。
同治八年（1869）夏，慈禧太后授意安德海前往蘇州采辦龍袍。安德海出京沿運(yùn)河南下，船上遍插“奉旨?xì)J差采辦龍袍”字樣大旗。沿途雇覓婦女，唱曲作樂。船抵山東德州，適逢他的生日，隨從男女給他設(shè)宴祝壽，大事招搖，兩岸觀者如堵。山東巡撫丁寶楨得到密稟，以安姓太監(jiān)“自稱奉旨差遣，招搖煽惑，真?zhèn)尾槐妗?，迅速奏聞朝廷。適逢慈禧太后正在生病（一說正在觀戲），奕等人授意軍機(jī)大臣擬旨，命山東督撫迅速派委干員，將安德海嚴(yán)密查拿，無須審訊，就地正法。安德海被押送省城濟(jì)南，經(jīng)丁寶楨親自審訊后下令處死。
安德海伏法，人心大快。丁寶楨因辦理此案，竟一時(shí)成為風(fēng)云人物。奕處理此案，相當(dāng)巧妙。慈禧太后迫于輿論，不敢為安德海公開開脫。她對(duì)奕等人雖有不滿，卻也無可奈何。
第二次：同治十二年（1873），18歲的載淳宣布親政。他提出重修被英法聯(lián)軍焚毀的圓明園，給歸政后的慈禧太后居住。同治十三年七月，奕聯(lián)合一些朝廷重臣擬定奏疏，以“西陲未靖，外侮方殷”為理由，諫阻修園。同治帝召見群臣，只閱奏折數(shù)行，便說：“我停工何如！爾等還有何饒舌？”奕回奏：“臣等所奏尚多，不止停工一事，容臣宣誦。”隨即取出折底，逐條講讀。同治帝惱羞成怒說：“我這個(gè)位子讓給你如何？”奕不敢再奏。
數(shù)日后，同治帝召見奕，追問所奏微服出行事，是聽誰說的。奕答：“臣子載澄?！蓖蔚鄞笈购掭d澄。接著，同治帝以“召對(duì)時(shí)言語失儀”為由，宣布革去奕一切職務(wù)，降為不入八分輔國公。因遭到眾大臣反對(duì)，改為革去親王，降為郡王；并諭載澄革去郡王銜貝勒，以示懲儆。不過到了次日，載淳的胡鬧就受到太后的干預(yù)。慈禧太后雖支持重修圓明園，但對(duì)載淳的輕躁妄動(dòng)，還是不贊成的。大事小事，輕重緩急，她心里分得很清楚。據(jù)記載，慈禧太后把載淳召入弘德殿，垂淚對(duì)跪在下面的載淳教訓(xùn)說：“十年以來，無恭邸（恭親王）何以有今日？皇上少未更事（年少不懂事），昨諭著即撤銷?！蓖蔚墼兕C諭旨，賞還奕親王世襲罔替，載澄郡王銜貝勒。這場風(fēng)波只鬧了數(shù)日，就告平息。
這年十二月，同治帝久病不起，一命嗚呼，年僅19歲。關(guān)于載淳的病因，外間傳說紛紜，難以確指。但少年天子，縱欲傷身，當(dāng)是事實(shí)。載淳一死，清朝皇室再次面臨繼統(tǒng)問題。清朝皇帝近支子弟，以康熙、乾隆兩朝為最多。康熙帝有35男，乾隆帝有17男。到了咸豐帝，就只有獨(dú)子。此后，同治、光緒、宣統(tǒng)三個(gè)皇帝連生育能力都沒有。三朝前后50年（1862—1911），宮中不聞兒啼聲，當(dāng)時(shí)稱為“國統(tǒng)三絕”。同治帝病死而無嗣子，按照祖制，應(yīng)從近支晚輩中選立皇太子。如果這樣的話，恭親王奕的子孫可能性最大。但這樣一來，慈禧就成了“太皇太后”，再也不能“垂簾聽政”。因此，她未給兒子載淳立嗣，卻決定立自己的妹夫醇親王奕譞的4歲兒子載湉為帝（清德宗光緒帝）。
慈禧太后再一次立幼童為帝，使她有更充裕的時(shí)間加強(qiáng)自己的權(quán)力。奕雖然繼續(xù)主持軍機(jī)處長達(dá)九年之久，他的職權(quán)卻逐步被削弱。光緒六年（1880），慈禧太后偏聽太監(jiān)誣陷守門護(hù)軍的一面之詞，欲置護(hù)軍于死罪。奕率領(lǐng)全體樞臣“力爭不奉詔”，引起太后的惱怒，大聲質(zhì)問：“你事事與我為難，你到底算什么人？”奕毫不示弱，昂然道：“臣是宣宗（道光帝）第六子。”太后說：“我革了你的爵！”奕回答：“你能革臣的爵，卻革不了臣的皇子?！鞭叁€等人的抗辯，終使護(hù)軍從輕發(fā)落。此事雖小，卻加劇了慈禧太后對(duì)奕的不滿。
第三次：光緒十年（1884），法國侵略越南。奕及其主持下的軍機(jī)處不想輕易開啟戰(zhàn)端，引起朝臣交章彈劾。適值清軍在前線潰敗，慈禧太后同醇親王奕譞合作，以“委靡因循”的罪名，將以奕為首的軍機(jī)大臣全部罷黜，停奕親王雙俸，命他“家居養(yǎng)疾”。又命禮親王世鐸主持軍機(jī)處，慶郡王奕劻主持總理衙門，并命遇有重大事件，先與醇親王商辦。奕譞為幼帝生父，照例不能主持朝政，但有“商辦”之名，實(shí)際隱操樞府大權(quán)。慈禧太后這次改組軍機(jī)處，因發(fā)生在甲申年，史稱“甲申易樞”。奕劻、奕譞、世鐸的行政能力遠(yuǎn)不如奕，所以時(shí)人把這次中樞機(jī)構(gòu)的大換班比喻為：
易中樞以駑馬，代蘆服以柴胡。
駑馬即笨馬，柴胡是比蘆葦價(jià)高的一味中藥，以諷刺這些新進(jìn)王公的庸懦。后者的共同特點(diǎn)是對(duì)太后無不惟命是從。所以，“甲申易樞”后，太后的權(quán)勢進(jìn)一步擴(kuò)大，實(shí)際標(biāo)志著她專權(quán)統(tǒng)治的確立。
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