當今在美國出現的一些看似非美國化的情況，是因為一些族群比別的族群向上流動的速度（社會經濟地位的升遷，譯者）要快得多，美國夢得到生動體現而且非常美好。談這個話題雖然有些犯忌，但某些族群，宗教團體和某些國家的移民所取得的成績遠遠超過了美國人的總體水平。
印度裔美國人的所得幾乎是全國平均水平的一倍（他們的家庭年均收入約為90000美元，而全國平均水平為50000美元。）伊朗裔、黎巴嫩裔以及華裔美國人也都是收入最高的族群。在過去的30年間，魔門教的信徒成了美國企業(yè)界的領袖 ，他們在很多著名的美國公司里都身居高位。這些事實并沒有讓一些族群“優(yōu)于”其他族群，物質上的成功也并不等同于生活幸福。但是，對現實有意視而不見從來都不是一個好對策。
猶太人的成功歷來都是最讓人擔憂的，也是最有廣泛基礎的。雖然猶太人只占美國成年人的2%，但目前最高法院里的法官有三分之一是猶太人；超過三分之二獲得托尼獎（話劇和音樂劇的各種獎項）的詞曲作者是猶太人；此外，美國諾貝爾獎獲得者中有約三分之一也是他們。
對這種現象最讓人感到安慰的解釋是，他們不過是一種人為的分類--富有的父母給他們的孩子創(chuàng)造了良好條件--或者是身懷絕技或受過良好教育的外國人跑到了美國。這些因素確實有一定的關系，但只是其中的很少一部分。
現在富有的摩門教徒企業(yè)家大多都出身卑微。雖然大部分印度和中國的移民都是通過工作渠道來到美國的，但幾乎一半的印度移民和一多半的中國移民，來到美國時都沒有這些先天優(yōu)勢。他們中的很多人都很窮，受教育程度也很低。2013年由羅素塞奇基金會發(fā)布的綜合數據表明，華裔、韓國裔及越南裔移民的子女無論其父母的社會經濟地位和受教育程度如何，都取得了超乎尋常的向上流動。
拿紐約市最好的公立高中，如主要給常青藤大學輸送生源的史岱文森高中和布朗克斯科技高中來說，2013學年，史岱文森高中根據標準入學考試，錄取了9名黑人學生，24名西班牙裔學生，177名白人和620名亞裔學生。亞裔學生中的許多華人子弟，其父母都是在餐館打工或干其他體力活兒的移民。
僅根據收入、考試成績及其他因素就斷定某些群體比別的群體能干，就足以在當今的美國掀起一場風暴，甚至要被說成是搞種族歧視。具有諷刺意味的是，現實情況實際上已經顛覆了人們長期固有的種族觀念。
美國的一些黑人和西班牙裔族群各方面都遠遠超過了某些白人和亞裔族群。從許多西印度群島和非洲國家來的移民，如牙買加、加納和海地等，都在美國接受了高等教育，不過表現最突出的大概要算尼日利亞移民。尼日利亞人只占全美黑人的不到1%，但在2013年進入哈佛大學商學院就讀的黑人學生中，有近四分之一是尼日利亞裔人；超過四分之一的尼日利亞裔美國人都是大學畢業(yè)或擁有職業(yè)學位，而只有11%的白人達到了同樣水平。
居住在邁阿密的古巴裔美國人，僅用了一代人的時間就從普遍貧困實現了相對富裕。到了1990年，在美國出生的古巴裔兒童--他們的父母都是流亡到美國的，很多人來時身無分文--其每年收入超過50000美元的概率是非西班牙裔白人的兩倍。三位西班牙裔的參議員全都是古巴裔美國人。
與此同時，某些亞裔美國人族群--如柬埔寨裔和老撾裔美國人--是美國人中最窮的群體，另外就是一些居住在阿巴拉契亞中部以白人為主地區(qū)的人。
最重要的是，族群的狀況總是起伏不定的。盎格魯撒克遜白人精英的財富幾十年來一直在縮水。1960年時據報道，第二代希臘裔美國人在調查統(tǒng)計的族群中收入高居第二位。美國各族群的成功通常都會在兩代人后就會走下坡路。因此雖然亞裔美國孩子的總體大學入學考試成績，2012年時要比平均水平高143分--包括比白人學生高63分--但2005年對超過20000名青少年進行的一項研究發(fā)現，第三代亞裔美國學生在學習上不再比白人學生有任何優(yōu)勢。
族群以這種方式升降起伏的現實，打破了“模范族裔”或族裔的成功取決于先天條件、生物性差異的所有概念。是文化的力量在發(fā)揮著作用。
事實表明，就族群的所有差異而言，美國當今最成功的族群都具有三個特點，這三個特點結合在一起造就了成功。第一個是具有優(yōu)越感--從骨子里相信自己與眾不同；第二個似乎正好相反--缺乏安全感，就是總怕自己或自己做的事不完美的一種感覺；第三個是控制沖動的能力。
任何人，不管其背景如何，都可以具備這種我們稱之為“三件套”的特質。但是研究表明，某些族群比別的族群能更頻繁的吸收這些特點，因此他們能享有更多的成功。
人能同時具有優(yōu)越感但又缺乏安全感似乎有些怪異。而正是這種不穩(wěn)定的結合產生了動力：爭強好勝，一心想證明自己。再加上沖動控制力--抵御誘惑的能力--其結果就是為了實現未來的目標，能理智的不被眼前利益誘惑。
具有諷刺意味的是，這個“三件套”中的每一條都違反了當代美國人觀念里的核心原則。
我們知道一個族群自稱有優(yōu)越感是很讓人不以為然而且是很危險的，但是美國最成功的族群都會意味深長地告訴自己，他們是出乎其類拔乎其萃的。摩門教徒相信自己是“正在蘊育中的眾神”，來到世上是為了拯救世界；用歷史學家克勞迪婭.布什曼的話說，他們把自己看成是“在道德敗壞汪洋大海中的一座道德孤島?！敝袞|問題專家和許多伊朗人都明確說波斯人有“優(yōu)越感”。在他們第一次過逾越節(jié)時，大多數猶太孩子都會聽說猶太人是上帝的“選民”；以后他們會被灌輸猶太人是講道德的人，是遵紀守法有知識的人，是幸存下來的人等。
應該是成功動力的缺乏安全感，是美國文化中又一個讓人厭惡的事。感到力不從心時應該受到關懷甚至去接受治療；父母有意給孩子灌輸不安全感簡直是匪夷所思。但是，美國正在崛起的族群都有極強的不安全感；而且有意無意間，他們會把這種意識灌輸給自己的孩子。
由社會學家魯本.瑯勃主持的一項對5000多名移民家庭孩子進行的研究，其主要的發(fā)現是，這些孩子出于要報答父母的付出這種急迫的責任感，會多久一次想到自己“要積極上進”。大量的研究，包括由哈佛大學的社會學家維維安.路易所做的深入實地考查，都表明華裔移民父母經常會給孩子提出過高的學習要求（“為什么只得了99分？”），讓孩子感到“家門榮辱”都擔在他們身上。
相對而言，研究發(fā)現美國的白人父母，則更多注意培養(yǎng)孩子的社交能力和讓他們樹立自尊心。“你真了不起。媽媽爸爸從來不想讓你為任何事操心”和“如果你學習成績不好，你會讓全家人失望，以后會在大街上流浪”，這兩句話有天壤之別。一項對數以千計的高中學生進行的研究發(fā)現，在所有族群中，雖然他們的學習成績最好，亞裔美國學生的自尊程度最低。
而且，作為社會非主流群體中的一員--美國最成功的族群在某種程度上都屬于非主流--本身就會造成不安全感。移民擔心在一個陌生的國度能否生存，經常會把生活漂泊不定的感受傳輸給孩子。因此共同的信念就是：他們可以搶走你的家和生意，卻永遠搶不走你受的教育，所以要努力學習。新移民和宗教少數群體可能還會遭受嘲弄和敵意。在卡斯特羅上臺后逃到邁阿密的古巴人曾報告說，他們在一座公寓大樓上看到一個標語上寫著：“古巴人和狗不得入內”。在2012年總統(tǒng)選舉期間，摩門教徒們不得不聽媒體把米特.羅姆尼帥氣的兒子形容成“讓人感到恐怖”。和優(yōu)越感結合在一起，感覺受到輕視或嘲笑可以變?yōu)橐环N強大的動力。
最后，沖動控制也和當代的文化格格不入。大量的書籍和令人愉悅的電影都在鼓吹及時行樂的好處，把那些控制自己欲望的人說成是不懂得珍惜眼前的快樂。主流文化唯恐對孩子提出過多限制和要求會損害他們的幸福。相比之下，美國那些最成功的族群對孩子幼年的看法卻截然不同，包括孩子很小時就要養(yǎng)成守規(guī)矩的習慣--至少在他們的族群上升期他們是這么做的。
在孤立的情況下，這三種品質的任何一條都是不夠的。單獨的話，優(yōu)越感會造成自滿；單純的不安全感非常有害；沖動控制會產生禁欲的傾向。只有這三者結合在一起時，才會產生動力以及托克維爾所說的“渴望進步?！?
無需贅言，成就大的族群并不會把這些品質都灌輸給他們的所有成員。他們無需這么做。如果全國平均每20個人里能產生一個成績突出的人，那么一種文化如果能在10個人里造就4個成績突出的人，其整體的成就就異乎尋常了。
但是這種成功是有代價的。這三種品質都有其自身的缺陷。沖動控制能消弱享受美麗、寧靜和自發(fā)快樂的能力。缺乏安全感的人會感覺自己從來都不完美。作家譚艾美回憶說：“我從小就以為自己永遠都不會讓父母滿意?！薄斑@是一種非?？植赖母杏X?！苯甑难芯勘砻鳎瑏喴崦绹嗄瓿惺艿膲毫Ρ容^大（但是，雖然媒體報道的情況相反，其自殺率卻比較低。）
優(yōu)越感比較容易引起反感。從歷史上看，一個群體號稱自己優(yōu)越很容易招來殺身之禍，引發(fā)戰(zhàn)爭和種族滅絕。當然，一個群體的優(yōu)越感在被一個處于社會邊緣的少數族群，用來當作反對大多數人對他們的偏見和敵意的武器時，罪惡感會少些，但族群的自尊或宗教狂熱很容易把這些都轉變成自身的狹隘。
即便在作為成功的動力發(fā)揮良好的作用時，這三個品質的結合依然可能會有局限性--恰恰是因為它要促成的那種成功的原因。一心追求物質成功的人，很容易變得過于專注名望和金錢，太過關心自身價值的外在表現。
美國的少數族群要保持優(yōu)越感并非易事。在大多數歷史階段，美國都使用了一個國家能用的所有手段，給非白人少數族群打上了低人一等的烙印，特別是對黑人更是如此。非洲裔美國人一直都在對這些不實之詞進行反擊，但其陰影依然難以揮去。
非裔美國人當然不是鐵板一塊：正如詩人及耶魯大學教授伊麗莎白.亞歷山大曾經寫過的那樣：“不是一個、十個或一萬種人?！泵绹暮谌吮椴加谒械纳鐣洕鷮用?。但是說唱藝人，音樂制作人及企業(yè)家--吹牛老爹肖恩·康姆斯下面這段話無疑代表了許多人，他說：“如果你研究過黑人歷史，你知道事情都很負面。就好像說，沒問題，我們是奴隸，所以我們要挨鞭子，被水龍頭沖，還有民權運動，我們是美國流氓，因此我受了刺激才要展示出我們閃亮的一面。”
文化從來都不能決定一切。個體可以挑戰(zhàn)最主流的文化而書寫自己的篇章，就像詹姆斯那樣。他們可以創(chuàng)造引以為榮的故事來抵消那些主流對他們族群的描述，或者把這些描述徹底推翻。在任何一個特定家庭里，一個很強勢的父（母），爺爺（奶奶）或者是一位老師，都可以培養(yǎng)孩子的這三種品質。當你不能利用更多渠道的文化資源，沒有榜樣或和你在一起的同伴帶來的壓力，而是每天都要忍受媒體連篇累牘對你的族群負面報道時，你自己獨自來做這件事就會難得多。
但是如果說缺乏實在的群體優(yōu)越感，是造成非裔美國人大量貧困的原因則是十分荒謬的。真正的原因只需要再重復一遍：這包括奴隸制度、制度性歧視、不能勝任教學的學校、雇主不提拔他們、單身母親以及美國現在有大約三分之一的年輕黑人都在蹲監(jiān)獄、等待受審或在服緩刑或在假釋期。群體缺乏優(yōu)越感也沒有阻礙任何個體黑人獲取成功。它只是制造了一個額外的心理和文化障礙，而美國那些最成功的族群沒有這些問題罷了。
同時，如果一個族群的成員學會了不相信這個社會，如果他們不相信像他們這樣的人真能取得成功，他們就不會有控制沖動的動機。羅徹斯特大學的研究人員，最近用一種新方式重新做了一次著名的棉花糖實驗。一開始先忽悠孩子一次--大人答應給他們一套新彩筆玩，但一直都沒給--所以孩子們幾乎都“沒通過”考驗（直接拿走了第一塊糖而不是等15分鐘再得到第二塊）。相比之下，當大人踐約時，大部分孩子都能經受住考驗（等15分鐘后再得到第二塊糖）。
造成貧困的相同因素--歧視、偏見，減少的機會等--能消弱一個族群文化中有利于成功的力量。一旦發(fā)生這種情況，貧困就會變得更為根深蒂固。在這種情況下，就需要下更大的決心，有更多的動力或者需要一個更加優(yōu)秀的人，才能沖破這種禁錮。
當然一個像常說的含著金勺子出生的人不用努力、沒有不安全感或不用守規(guī)矩也可以長大后變得很富有（雖然在一定程度上一個族群可以這樣把財富代代相傳，但這種情況以后可能會減少）。在一個等級剛性不斷增強的社會里，父母的財富顯然有利于后代的成功。
但是，具有我們所描述的文化內涵的族群，他們在當今美國所具有的優(yōu)勢，都源于那些造成很多美國窮人機會減少的同樣因素。不斷減少的藍領工作崗位，以及競爭越來越激烈的高等教育所帶來的更多收入，讓那些過分給個人施加壓力，特別是給孩子施加壓力的族群占了很大的便宜，讓他們超過別的族群，并為了長遠利益而犧牲眼前的幸福。
好消息是，這些族群的超常成功并非是由于某些神奇的基因所致。也不是因為他們所獨有的所謂五千年“教育文化”。他們的成功，只不過是由每個人都可以具有的三個品質的強力驅動造成的。
培養(yǎng)這三種品質的辦法并非那么簡單，也不是每個人都愿意去做的--這要經過勤奮努力。需要把能力變成努力工作，要把在逆境中堅持不懈克服困難的能力變成個人優(yōu)越感的源泉。這種優(yōu)越感并非某一族群或宗教團體所獨有的。這是一個人用自己的意志力獲得的驕傲感。
看看索尼婭·索托馬約爾的故事，她出生在一個父母為了生存而苦苦掙扎的家庭。她在感人的自傳《我熱愛的世界》中寫道，她爸爸是個酒鬼，而她媽媽的“對付辦法就是避免在家”和他呆在一起。但是從八歲就開始打疼痛的胰島素針治療糖尿病的索托馬約爾法官，“老天卻賦予”她“頑強的毅力。”剛上學時她并不拔尖，但在四年級時她做了一些“非凡之舉",主動去向班里最好的一位女生”請教怎樣學習。”很快她就開始得高分，幾年后她報考了普林斯頓大學--盡管她的輔導老師建議她去考“天主教大學?！?
這個例子不是說“看啊，在美國要走出貧困很容易?！鼻∏∠喾?，索托馬約爾法官的故事，正好說明一個人要去克服自己面臨的困難，需要付出怎樣超人的努力。
但是，研究表明毅力和主動精神都是可以學會的，特別是那些小孩子。這印證了諾貝爾經濟學獎獲得者，詹姆斯.郝克曼的觀點，即對弱勢群體投入的教育支出，最好花在對兒童的早期干預上，從學齡前就開始，這時候孩子最有可塑性。
美國自身就是在建國時具有“三件套”品質的國家，對自己的與眾不同信心滿滿，有要向貴族化的歐洲證明自己的強烈愿望（ 托馬斯.杰佛遜曾給巴黎送去一具巨大的麋鹿尸體，用來證明美國的動物要比歐洲的大）以及清教徒傳承下來的控制沖動的能力。
但是成功和權力有可預見的作用，能消除不安全感和他們繼承下來的自制力。但到了2000年，我們就只剩下了優(yōu)越感，其本質不過是一種狂妄自大，造就了追逐權益和及時行樂的文化。因此，近年經歷的幾次磨練--沒有打贏的幾場戰(zhàn)爭，金融危機，中國的崛起等--讓人始料未及地出現了一個有益的結果：不安全感的回歸。
那些談論美國“衰敗”的人都忘了這個關鍵問題。每當美國與逆境奮爭并向世界展示其勇氣時，都是美國的最佳時期。不管是好是壞，美國現在還有這樣的機會。
