說起中國歷史，人們最津津樂道的是三國時(shí)期。這并非得益于史書《三國志》，而是得益于《三國演義》?！度龂萘x》是我國出現(xiàn)最早、影響最大的長篇?dú)v史小說，至今仍深受讀者的喜愛。
從三國歷史到《三國演義》歷史上的三國時(shí)期，開始于公元220 年曹丕代漢稱帝，改國號為魏。次年，即221 年，劉備在四川稱帝，這就是蜀漢，簡稱蜀。
孫權(quán)在222 年改元黃武，229 年在江東稱帝，這就是吳。魏、蜀、吳就是我們說的三國。公元263 年，魏先滅蜀漢；265 年，司馬炎廢魏建晉。280 年，晉滅吳。
至此，三國被晉消滅，歸于統(tǒng)一。所以，歷史上講的三國時(shí)期是從220 年到280 年60年的歷史。不過，從公元212 年孫權(quán)移到建業(yè)（今南京），次年曹操自立為魏公，又次年劉備入成都做益州牧開始，三國鼎立的局面已經(jīng)形成。當(dāng)然，要探究三國的形成過程，就要追溯到公元184 年的黃巾起義。因?yàn)閺倪@時(shí)起，漢帝國已開始動(dòng)搖，而建立三國的統(tǒng)治集團(tuán)就是在鎮(zhèn)壓黃巾起義的過程中發(fā)展起來的。
因此，一般人心目中的三國的概念包括了從公元184 年黃巾起義到280 年司馬炎統(tǒng)一全國將近一個(gè)世紀(jì)的歷史?！度龂萘x》所描寫的正是這一段歷史。
東漢末年，政治腐敗，民生凋敝，社會(huì)矛盾空前尖銳，到公元184 年，終于釀成張角領(lǐng)導(dǎo)的黃巾起義。為鎮(zhèn)壓起義，各軍閥招兵買馬，于是群雄蜂起。這時(shí)，宮中外戚與宦官的爭斗也更激烈。公元189 年，外戚何進(jìn)為除掉宦官蹇碩等，招涼州軍閥董卓進(jìn)京。董卓一入洛陽，就廢少帝劉辯，立獻(xiàn)帝劉協(xié)，企圖奪取大權(quán)。
于是在公元190 年，以袁紹為首的十路軍從組成“關(guān)東軍”，討伐董卓，軍閥混戰(zhàn)由此開始。在討伐董卓的過程中，各軍閥乘機(jī)擴(kuò)充自己的勢力。董卓被殺后，袁紹、袁術(shù)、曹操的勢力最為強(qiáng)大。公元200 年，曹操與袁紹決戰(zhàn)于官渡，曹操以少勝多，以弱勝強(qiáng)，經(jīng)過幾年奮戰(zhàn)，曹操統(tǒng)一了北方。208 年，曹操率十多萬大軍南下攻下荊州，要渡長江打?qū)O權(quán)，實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一。結(jié)果，孫權(quán)、劉備聯(lián)合起來，火燒戰(zhàn)船，大敗曹操，這就是著名的赤壁之戰(zhàn)。這一戰(zhàn)，徹底打破了曹操統(tǒng)一全國的計(jì)劃，穩(wěn)定了孫權(quán)的地位，也為劉備進(jìn)入益州提供了條件。之后，曹操退回中原，屯田練兵，準(zhǔn)備再戰(zhàn)，但經(jīng)過四、五年苦戰(zhàn)得到的漢中，到219 年又為劉備所得。220 年，曹操病死，曹丕廢漢帝建立魏國，但一直無力統(tǒng)一全國。劉備在赤壁之戰(zhàn)后，進(jìn)入四川，221 年建立了蜀漢。此間，關(guān)羽曾從江陵北攻曹操，形勢有利，但吳兵卻乘機(jī)襲擊其后方，占領(lǐng)江陵，殺死關(guān)羽。222 年，劉備為了報(bào)仇，大舉攻吳，結(jié)果在猇亭慘敗，被迫逃回，第二年便病死了。兒子劉禪繼位，諸葛亮輔政。此時(shí)，蜀國處境艱難，諸葛亮通過“七擒七縱”降服孟獲。又通過六出祁山，穩(wěn)定北方。但最后一次，卻病死于五丈原。諸葛亮死后，蜀國內(nèi)部矛盾加劇，加上連年戰(zhàn)爭，民力疲敝，終于在263 年，被司馬昭滅掉。兩年以后，司馬昭病死，兒子司馬炎逼曹奐讓位，自己做了晉朝皇帝，魏亡。
東吳方面，孫權(quán)死后也一直爭斗不休，司馬炎在279 年發(fā)20萬大軍攻吳，次年攻到建業(yè)，吳國亦亡。三分天下的局面最后被晉統(tǒng)一了。三國鼎立的局面剛結(jié)束，由蜀漢入西晉的史學(xué)家陳壽，就搜集史料，寫出史學(xué)名著《三國志》。
不久，另一位史學(xué)家裴松之為《三國志》做注，引書二百多種，補(bǔ)充了大量史料，為后人“演義”三國歷史，提供了基礎(chǔ)。
與此同時(shí)，不少野史雜記中，也記載了許多三國故事，如裴啟的《語林》、干寶的《搜神記》、殷蕓的《小說》等。與正史不同，這些記載有較多的虛構(gòu)成分。
到宋代，城市經(jīng)濟(jì)繁榮，各種娛樂“伎藝”應(yīng)運(yùn)而生，“說話”就是其中之一。說話就是講故事?！罢f話”中有一科是講史，演說前代歷史故事，三國故事就是講史的重要題材。據(jù)記載，北宋時(shí)已出現(xiàn)“說三分”的專家。
還有記載說，有的小孩很頑皮，家里討厭，就給他們錢，讓他們聽古代故事。
聽到劉備失敗，就皺眉頭，流眼淚；聽到曹操失敗時(shí)，就哈哈大笑。可見，當(dāng)時(shí)三國故事已非常流行。元朝雜劇盛行，三國劇目有三十多種，如《單刀會(huì)》、《三英戰(zhàn)呂布》、《赤壁鏖兵》等。后來，有人將流行的三國故事加以聯(lián)綴、整理，組成長篇故事，我們今天見到的是元代刊印的全相《三國志平話》，分上、中、下三卷。每卷分上下兩欄，上圖下文，其中劉備、關(guān)羽、張飛、諸葛亮的形象已相當(dāng)突出，其中也雜有劉、關(guān)、張落草等荒誕不經(jīng)和因果報(bào)應(yīng)的章節(jié)；而且描寫粗疏，文詞鄙陋，人名地名也多謬誤，但已具備了《三國演義》的雛形。
羅貫中就是在正史的基礎(chǔ)上，博采以上創(chuàng)作，寫出了《三國志通俗演義》。
對羅貫中的情況，我們了解很少，連他的籍貫和生活年代都有很大分歧。一般認(rèn)為他是元末明初太原人，號湖海散人，性格孤僻，經(jīng)歷坎坷，胸有大志，難以實(shí)現(xiàn)，于是寄情于文學(xué)。還有人說，他還曾編撰十七史演義，但流傳下來的作品很少，只有四五種，如《隋唐志傳》、《殘?zhí)莆宕费萘x》、《三遂平妖傳》等。還有人說，他也是《水滸傳》的編寫者之一。
到了清代初年，批評家毛綸、毛宗崗父子對《三國演義》進(jìn)行了全面修訂：修改內(nèi)容，辨正史事；整理回目，改為對偶；增刪詩文，削減論贊；注重辭藻，修改文句，又加上評點(diǎn)，譽(yù)之為第一才子書，成為后來最通行的本子。
給古人以藝術(shù)生命《三國演義》既然是小說，就不可能完全拘泥于歷史事實(shí)，否則，就難以刻畫出栩栩如生的場景和人物?！度龂萘x》基本上依據(jù)正史，同時(shí)又有相當(dāng)?shù)奶摌?gòu)，這就是前人所說的“七實(shí)三虛”。因此，不能把《三國演義》作為史書來看，因?yàn)樽髌分械牟簧偾楣?jié)、細(xì)節(jié)出于虛構(gòu)。當(dāng)然也不能因此而責(zé)備《三國演義》，因?yàn)榧偃鐩]有這些虛構(gòu)，《三國演義》就很難成為精彩的小說。
如我們熟知的劉備“三顧茅廬”去見諸葛亮，正史中只有“凡三往乃見”五個(gè)字，可到小說里，卻敷演成一大回五六千字的精彩文字，把劉備的禮賢下士、誠懇、耐性，張飛的直率、急躁，關(guān)羽的老成持重，表現(xiàn)得非常鮮明；把隆中景物描寫得如在眼前；而情節(jié)的婉轉(zhuǎn)多姿，又是那樣引人入勝。試想，如果作者拘泥史實(shí)，我們還能看到如此精彩的小說嗎？又如關(guān)羽辭別曹操，史書只有“盡封其所賜，拜書告辭，而奔先主于袁軍”。而在小說中又有了曹操追趕、前來贈(zèng)袍的場面，又有了過五關(guān)、斬六將的情節(jié)，把關(guān)羽的大義凜然表現(xiàn)得淋漓盡致。當(dāng)然，若無虛構(gòu)，也就沒有至今仍為人津津樂道的過五關(guān)斬六將了。
《三國演義》最引人注目的是它通過一系列精彩的情節(jié)刻畫了一個(gè)個(gè)性格鮮明的人物形象，使人過目難忘。
劉備，是作品塑造的理想君主，他是皇叔，屬正統(tǒng)，又能禮賢下士，仁厚愛民。他為了見到諸葛亮，三顧茅廬而無怨言。第一次，諸葛亮不在家，劉備誤把諸葛亮的朋友崔州平當(dāng)成諸葛亮。第二次，先使人探聽，聽說回來了，又去，路遇大風(fēng)大雪，張飛勸回，劉備不聽，結(jié)果路上又誤把諸葛亮之友石廣元和孟公威當(dāng)成諸葛亮。最后見到的是諸葛亮之弟諸葛均，而非諸葛亮?；厝サ穆飞嫌终`把諸葛亮的岳父黃承彥當(dāng)成諸葛亮。張飛認(rèn)為諸葛亮是無能之輩，所以不敢見面，而劉備堅(jiān)持要去，第三次又趕上諸葛亮睡覺未醒，劉備耐心等待多時(shí)，終于見到諸葛亮，并贏得諸葛亮的信賴，成為他日后爭奪天下的謀士、決策者、依靠者。
又如劉備受曹操大軍追趕，從樊城撤往江陵時(shí)，恐百姓受害，一路帶十余萬百姓逃難，行動(dòng)遲緩，眼看就要被曹操追上，還不忍拋棄。由此可見劉備的仁厚愛民。
當(dāng)然，由于作品過于美化劉備，按照封建仁君的標(biāo)準(zhǔn)塑造他，有些地方不太近情理。如：趙云冒著生命危險(xiǎn)，殺入曹操重圍，救出劉備兒子阿斗；劉備卻將兒子摔在地上，說：“為汝這孺子，幾損我一員大將！”這就不近情理，難怪民間有句歇后語說：“劉備摔阿斗——刁買人心?！?/p>
關(guān)羽，是作品塑造的另一理想人物。他是“忠義”的化身，后來被封建統(tǒng)治者封為關(guān)帝，到處給他立廟。桃園結(jié)義，是關(guān)羽“忠義”的開始，千里尋兄與義釋曹操則是忠義的集中表現(xiàn)。因劉備參與謀殺曹操，事泄被曹操追捕，關(guān)羽與劉備逃跑時(shí)失散。關(guān)羽又中計(jì)被困，本想誓死拼殺，但想到桃園結(jié)義與劉備誓同生死，想到劉備家眷，又想到匡復(fù)漢室，便暫時(shí)依附曹操，但相約三事，特別提到“但知?jiǎng)⒒适迦ハ?，不管千里萬里，便當(dāng)辭去”。曹操愛惜他的才能，想感化他為自己效力，三日一小宴，五日一大宴，但關(guān)羽始終不為所動(dòng)。曹操送他赤兔馬，本想感動(dòng)關(guān)羽留下，關(guān)羽卻說：“吾知此馬日行千里，今幸得之，若知兄長下落，可一日而見面矣。”后來得知?jiǎng)湎侣?，便決然離開曹操去見劉備。赤壁之戰(zhàn)后，諸葛亮算定曹操肯定從華容道逃跑，讓關(guān)羽把守，他知道關(guān)羽素來忠義，可能要放走曹操，臨行時(shí)讓關(guān)羽立軍令狀；關(guān)鍵時(shí)刻，關(guān)羽還是念及曹操舊情，冒著被殺頭的危險(xiǎn)，放走了曹操。乍一看來，這兩種行為是矛盾的；但在“忠義”這一點(diǎn)上，卻統(tǒng)一起來了。正是從這看似矛盾的行為上，我們看到，關(guān)羽的忠義超越功名利祿，超越生死界限，別有震撼人心的人格力量，難怪著名美學(xué)家王國維說，關(guān)云長義釋曹操一段，非大文學(xué)家不辦。
曹操是《三國演義》塑造得最復(fù)雜的形象。《三國演義》沿襲了南宋以來以蜀漢為正統(tǒng)的觀念，極力美化劉備，丑化曹操，將曹操寫成一個(gè)極殘酷、奸詐的人物；但同時(shí)，作品也沒有完全抹殺曹操的卓越才能。作品把一個(gè)“治世之能臣，亂世之奸雄”的形象刻畫得非常豐滿。曹操謀刺董卓，事敗逃跑，暫避父親結(jié)義兄弟呂伯奢家；呂伯奢準(zhǔn)備設(shè)筵款待，到鄰村買酒去了。不久，曹操聽到磨刀聲，又聽人說“縛而殺之”，遂以為有人要?dú)⑺瑩屜认率?，殺了呂家八口；到廚房，卻發(fā)現(xiàn)他們原來要?dú)⒇i。曹操因?yàn)槎嘁?，誤殺好人，便連忙逃跑；路上正遇打酒回來的呂伯奢，便也殺掉。隨行的陳宮說，剛才是誤殺，現(xiàn)在又是為什么呢？曹操說：“伯奢到家，見殺死多人，安肯干休，若率眾來追，必遭其禍矣。“陳宮說：”知而故殺，大不義也。“曹操說：”
寧教我負(fù)天下人，休教天下人負(fù)我?！耙痪湓挵巡懿俚臍埧?、奸詐刻畫得淋漓盡致。但作品同時(shí)也表現(xiàn)了曹操的卓越才能和豪爽多智的一面。在青梅煮酒論英雄中，他對當(dāng)代英雄的分析極為透徹。他嘲笑袁術(shù)是”冢中枯骨“，袁紹是”干大事而惜身，見小利而忘義“，劉表是”虛名無實(shí)“，劉璋是”守戶之犬“。他善于博采眾議，尤其敬才愛才。對關(guān)羽，他竭力感化，即使關(guān)羽最后離去，過五關(guān)斬六將，曹操也不忍殺他?？吹节w云在亂軍中往來沖殺時(shí)，他稱贊趙云是一員猛將，令部下不要?dú)⑺浪?。曹操俘獲張遼后，張遼破口大罵，曹操本想殺他，可得到劉備、關(guān)羽勸阻，頓時(shí)改換臉色，笑著說：”我亦知文遠(yuǎn)忠義，故戲之耳。
“于是親自給張遼松綁，把自己衣服給張遼披上，讓張遼坐上座，張遼很受感動(dòng)，就投降了曹操。
諸葛亮是作品塑造得最突出的形象。他是中華民族智慧的化身。他隱居隆中而知天下事；初見劉備，就定下三分天下的計(jì)策；博望坡一戰(zhàn)，出奇制勝，贏得關(guān)羽、張飛的佩服，樹立了威望；在赤壁之戰(zhàn)中，他不顧個(gè)人安危，只身到東吳，舌戰(zhàn)群儒、草船借箭、借東風(fēng)、智算華容道等，處處表現(xiàn)出遠(yuǎn)勝曹操、周瑜的卓越才能，致使周瑜有“既生瑜、何生亮”之嘆。劉備死后，他獨(dú)立支撐蜀國局面，安居平五路，七擒孟獲，六出祁山，穩(wěn)定局勢，最后病死于五丈原，真是鞠躬盡瘁，死而后已。
諸葛亮的智，主要表現(xiàn)在對戰(zhàn)爭各種因素的精辟分析上，尤其是他善于知己知彼，抓住對方的心理弱點(diǎn)出奇制勝。例如諸葛亮為引誘曹操走華容道，命關(guān)羽在那邊堆積柴草放火，引曹操來，關(guān)羽說：“曹操望見煙，知有埋伏，如何肯來？”
諸葛亮說：“豈不聞兵法虛虛實(shí)實(shí)之論，操雖能用兵，只此可以瞞過他也。他見煙起，將謂虛張聲勢，必然投這條路來。”果然不出諸葛亮所料。諸葛亮既懂兵法，又知曹操弱點(diǎn)，才能用這樣的計(jì)謀獲勝。又如空城計(jì)，司馬懿率15萬大軍來攻，諸葛亮身邊只有2500士兵，不得已，讓士兵打開四門，自己則在城上焚香操琴。司馬懿懷疑有埋伏，慌忙退兵。眾人不解其故，諸葛亮說：“此人料吾生平謹(jǐn)慎，必不弄險(xiǎn)，見如此模樣，疑有伏兵，所以退回?！比绻T葛亮不深知司馬懿多疑的性格，空城計(jì)如何能成功？
《三國演義》中的生動(dòng)形象太多了，除了以上四個(gè)，像張飛、趙云、馬超、周瑜、呂布等，個(gè)個(gè)活靈活現(xiàn)，給人留下極深的印象。
兩軍交戰(zhàn)妙在幕后除形象生動(dòng)外，《三國演義》的戰(zhàn)爭描寫也是一絕。全書120 回，洋洋八十多萬字，描寫的大小戰(zhàn)爭不計(jì)其數(shù)，但并不給人以單調(diào)沉悶之感。作品抓住每次戰(zhàn)爭的特點(diǎn)，將軍事斗爭、政治斗爭、外交斗爭結(jié)合起來，將對戰(zhàn)爭的描寫與對人物的刻畫結(jié)合起來，運(yùn)用正寫、側(cè)寫、實(shí)寫、虛寫，把古代“一刀一槍”的戰(zhàn)爭寫得豐富多彩。如著名的赤壁之戰(zhàn)，真正的刀光劍影并不多，作品將全力放在各集團(tuán)、各人物，尤其是諸葛亮與江東謀臣的論辯較量、與周瑜、曹操的爭奇斗智上，舌戰(zhàn)群儒、連環(huán)計(jì)、苦肉計(jì)、借東風(fēng)等最精彩的章節(jié)，都沒有刀光劍影。又如關(guān)云長溫酒斬華雄，不過千把字，卻把整個(gè)戰(zhàn)斗場面寫得驚心動(dòng)魄。先寫華雄連斬四將，極寫其勇猛，后寫關(guān)羽請求出戰(zhàn)，因地位卑微，被袁紹呵斥。關(guān)羽出戰(zhàn)后，也不正面寫交戰(zhàn)經(jīng)過，而側(cè)面渲染，只寫帳篷中聽到外面殺聲震天，正當(dāng)帳內(nèi)諸將緊張萬分時(shí)，關(guān)羽提華雄頭擲于地下，出戰(zhàn)前斟好的熱酒，仍有余溫。
不僅如此，《三國演義》描寫戰(zhàn)爭有時(shí)甚至故意避易就難，難中取勝，在重復(fù)中見獨(dú)創(chuàng)，即前人所說的善犯善避，犯中有避。如劉備三顧茅廬，諸葛亮三氣周瑜、六出祁山、七擒孟獲，無一重復(fù)，變化莫測，讓人嘆服。
歷久彌新影響深遠(yuǎn)《三國演義》對后代的影響是巨大的。它是我國第一部長篇章回小說，大大推動(dòng)了我國長篇小說、尤其是長篇?dú)v史小說的發(fā)展?！度龂萘x》后，演義小說層出不窮，幾乎每朝每代都有通俗演義，成為我國長篇小說的一大類別?！度龂萘x》對其他藝術(shù)形式的影響更難以估量，京劇中的“三國戲”
自成系列，像《臥龍吊孝》、《借東風(fēng)》、《空城計(jì)》等，都是京劇藝術(shù)中的瑰寶，近幾年拍攝的電影《赤壁之戰(zhàn)》，電視連續(xù)劇《諸葛亮》、《三國演義》，也深受觀眾喜愛。《三國演義》描寫的各種戰(zhàn)例，各種計(jì)謀，給后人很大的啟發(fā)，成為許多軍事家學(xué)習(xí)的教科書。據(jù)說，清兵入關(guān)后，曾印發(fā)《三國演義》教育八旗兵，張獻(xiàn)忠、李自成、洪秀全等，都曾從《三國演義》中學(xué)習(xí)過用兵之術(shù)。清代統(tǒng)治者又從另一方面，竭力宣揚(yáng)《三國演義》的“忠義”思想，將關(guān)羽封為關(guān)帝，并建了很多關(guān)帝廟。而今天，《三國演義》的新價(jià)值仍被不斷發(fā)現(xiàn)，如《三國演義》的謀略學(xué)、運(yùn)籌學(xué)、人才學(xué)、管理學(xué)等。日本不少企業(yè)家還將《三國演義》作為必讀書?？梢哉f，新的“三國熱”
正方興未艾，《三國演義》研究的新學(xué)科正在形成，這就是《三國演義》的應(yīng)用學(xué)。
