塔克拉瑪干沙漠位于新疆天山以南，昆侖山以北的塔里木盆地的中心，是我國最大的沙漠，占全國沙漠總面積的43%。按說，世界上面積超過30萬于方千米以上的大沙漠中，真正屬于流動(dòng)性沙漠的只有撒哈拉沙漠和魯卜哈利沙漠，其它的沙漠，像卡拉庫姆沙漠、塔爾沙漠、維多利亞沙漠等都是固定、半固定的沙漠。而撒哈拉沙漠又是由零星小塊的流沙組成，沒有完全連接成片，所以，世界上最大的流動(dòng)性沙漠應(yīng)屬阿拉伯半島上的魯卜哈利沙漠，其次就是我國的塔克拉瑪干沙漠。
我國的科學(xué)工作者，從本世紀(jì)60年代開始，40年來多次深入沙漠里進(jìn)行考察，發(fā)現(xiàn)塔克拉瑪干沙漠并不像前人所說的那么荒涼可怕。有許多河流注入流沙地區(qū)，像塔里木河、葉爾羌河、車爾臣河、和田河、克里雅河等，有的河流竟縱穿沙漠而過。這些河流大都發(fā)源于塔里木盆地南部的昆侖山、喀喇昆侖山和北部的天山。由于水源豐沛，河流兩岸的谷地蘊(yùn)含著水質(zhì)優(yōu)良、水量充足的地下水，有的地方泉水溢出，形成許多零星的小湖。在這些水利條件比較好的地方，分布著一片片綠洲，成為天然的牧場，像克里雅河下游的綠洲，面積達(dá)30余萬畝，而且綠洲上分布有固定的居民點(diǎn)，成為沙漠里的村莊。
在河谷地帶，叢生著大片的胡楊林，給干旱的沙漠增添了生氣。尤其在塔里木河、葉爾羌河、喀什噶爾河、阿克蘇河、和田河的匯流處，胡楊更是“縱橫百里，蔓野成林”。目睹這大沙漠中的林海奇景的人，無不贊嘆。據(jù)統(tǒng)計(jì)，這片胡楊林東西長150千米，南北寬90千米，宛若一條綠色的長城。森林中灌木少，地面鋪滿枯枝落葉，土質(zhì)十分肥沃。在這茫茫的林海中，棲居著許多飛禽走獸，有老虎、馬鹿、野豬、羚羊，還有許多鳥類，在枝上爭鳴飛躍。一百年前，從喀什到阿克蘇的道路，就經(jīng)過這片密林。每隔一段距離，就在路旁用四根木樁把一個(gè)棚屋架在半空中，供天黑行人過夜，以躲避野獸，真是“密林虎狼稠，幽徑麋鹿游”。可見，塔克拉瑪干并不是“沒有植物，也沒有野獸，甚至連飛鳥、蟲子都沒有的境地”。
在塔克拉瑪干沙的周圍，甚至在沙漠腹地都發(fā)現(xiàn)了許多漢唐時(shí)代的文物，以及許多很具規(guī)模的古城遺址。沿著尼雅河谷向下游走，在深入塔克拉瑪干沙漠一百余千米的地方，發(fā)現(xiàn)許多屋舍的梁柱湮埋在流沙中，這便是尼雅廢墟(圖5)。遺址雖然歷經(jīng)寒暑，殘破不全，但當(dāng)年的面目尚可辨認(rèn)，有的房子面積很大，左右套間;有的房子面積較小，是成排成行的單間;有的建筑像傳統(tǒng)的土耳其斯坦的大客廳，設(shè)有磚灶、土炕;有的建筑同中原的建筑相同，飛檐斗拱，梁柱上有著美麗的雕刻。在這些廢墟之中，有不少古代遺物，有弓箭、盾、矛等，有中亞式樣，也有中國的特征;從器具來看，有古代希臘的圖案，也有中國的雕花;從出土文物來看，既有漢代的貨幣，又有貴霜王朝的木簡，這東西南北各一方的遺物，怎么會(huì)聚到一起來了呢?
在塔克拉瑪干沙漠腹地的尼雅廢墟，經(jīng)考古研究，發(fā)現(xiàn)它正是漢代絲綢之路的驛站精絕。那時(shí)的精絕，芳草萋萋、流水潺潺、牛羊成群，共有四百八十余戶人家.三干多居民，街衢齊整，客棧鱗次櫛比。在這里送去了一隊(duì)商隊(duì)，又迎來一群行人。
再看一看塔克拉瑪干沙漠東部的一座被流沙湮沒的古城。在廢墟里，也發(fā)現(xiàn)了不少文物，其中有怯廬文、萃利文和漢文的簡牘;也有西方各國出產(chǎn)的物品，這和尼雅廢墟發(fā)現(xiàn)的遺物沒有多大的差異，重要的是，在這里發(fā)現(xiàn)了一捆保存完好的漢代制的黃絹，這樣的黃絹，曾是我國古代運(yùn)往中亞、歐洲的絲綢。
這下可揭開了這座廢墟之謎，原來它是聞名世界的“絲綢之路”所必經(jīng)的樓蘭城!我們恍然大悟，那些西方出產(chǎn)的遺物，是中亞、歐洲商隊(duì)所攜帶來的物品，那些中西結(jié)合的建筑與器具，正是絲綢之路溝通東、西方文化交流的結(jié)晶!
歷史上素負(fù)盛名的樓蘭城，如今已是一堆黃沙埋覆的殘破廢墟，從紅柳枝條和泥土相間筑成的城池，以及房基的齊整，枯樹縱橫，足見它曾是一座白楊、紅柳掩映的城市。市內(nèi)有壯觀的建筑、毗鄰的市肆、華麗的住宅、青蔥的果園，還有東來西往、絡(luò)繹不絕的國際商隊(duì)。
展開歷史的畫卷，拂去歲月的沙塵，可以看到古代的絲綢之路竟是何等的昌盛繁榮!
至今位于甘肅省境內(nèi)，庫木塔格沙漠東部的敦煌，便是真實(shí)的見證。敦煌的莫高窟以它瑰麗燦爛的壁畫文化和古物而被稱為東方文化寶庫，每年有成千上萬的中外游客來這里觀光考察。莫高窟始建于公元366年，現(xiàn)有洞窟492個(gè)，壁畫45000平方米，彩塑佛像兩千余尊，是當(dāng)前最大的石窟群之一，世界聞名，是我國文化寶庫中的一顆明珠。
漢代的塔里木盆地，由于當(dāng)時(shí)的氣候比較濕潤，從天山、昆侖山冰雪融水形成的許多河流灌注沙漠，匯成一條橫貫沙海的塔里木河。河水東流，聚成“波濤三百里”的薄昌海，即是今日已經(jīng)干涸的羅布泊。由于塔里木河及諸支流的灌溉，使沙漠內(nèi)部及周圍出現(xiàn)了許多綠洲，土地肥沃，水草豐美，成為許多民族棲息的地方。
在天山北部的準(zhǔn)噶爾盆地，氣候較南部的塔里木盆地濕潤，分布著許多河流、湖泊和草場，起始有原始蒙古人游牧，以后又有烏孫人在這一帶游牧，它們的人口有六十三萬之多，是一支強(qiáng)大的勢力。爾后便有中亞牧人及希臘帝國來到帕米爾一帶，建立了許多國家，其中以大宛為最大，有人口三十余萬。
所以古代的天山南北是一派安居樂業(yè) 物產(chǎn)豐富的平靜王國?？墒?，誰竟料到，一聲霹靂，匈奴的鐵騎，從蒙古高原飛馳而來，踏進(jìn)了這片平靜的沃野，霸占了天山南北的廣大土地，并在塔克拉瑪干沙漠邊緣的焉耆、尉犁等地設(shè)立了“僮仆都尉”，即奴隸總管，役使各民族納賦稅、貢糧草、獻(xiàn)牛羊，使當(dāng)?shù)鼐用駵S為奴隸。
