孟子以“仁義”為最高道德原則，提出了以“仁”、“義”、“禮”、“智”為基本內(nèi)容的道德規(guī)范體系。與孔子的“天生德于予”，把道德來源歸之于“天命”不同，孟子強調(diào)仁、義、禮、智這些基本道德是人心固有的。他認(rèn)為，“仁義禮智根于心”，即是說，仁義禮智這四德是根植于自己的內(nèi)心，源于人類與生俱來的心理體驗。
孟子指出：“所以謂人皆有不忍之心者：今人乍見孺子將入于井，皆有怵惕惻隱之心。非所以內(nèi)交于孺子之父母也，非所以要譽于鄉(xiāng)黨朋友也，非惡其聲而然也。由是觀之，無惻隱之心，非人也；無羞惡之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也；人之有是四端也。猶其有四體也。”即是說，人都有“惻隱之心”即真誠的同情心理，如見到別人的小孩面臨落井的危險時，不顧個人的名利而自然想去救助。這是“仁”德的開端；“羞惡之心”，即羞恥感和憎厭別人為惡的心理，是“義”德的開端；“辭讓之心”，即恭敬尊長的心理，是“禮”德的開端；“是非之心”即分辨是非善惡的心理，是“智”德的開端；“是非之心”即分辨是非善惡的心理，是“智”德的開端。盂子認(rèn)為，是否具有“惻隱之心”、“羞惡之心”、“辭讓之心”、“是非之心”是人與動物的根本區(qū)別，這“四心”即“四端”，是人仁義禮智四德的來源。
孟子在反復(fù)強調(diào)人皆有“四心”，易于產(chǎn)生“四德”時指出“仁義禮智，非由外鑠我也，我固有之也，弗思而已。故曰：求則得之，舍則失之?；蛳啾叮鵁o算者，不能盡其才者也。”意思是說，個人的仁義禮智的道德，不是由于外界環(huán)境的影響而形成的。而是個人內(nèi)心固有的。如果向自己的內(nèi)心求索，就能獲得這些美德，人與人之間之所以有仁義禮智上的差別，不是由于“四心”的不同，而是有人“盡其才”是因為向內(nèi)心求善，而有人卻“不能盡其才”，是因為向內(nèi)心求善不夠。
孟子把“四心”作為“四德”的道德心理基礎(chǔ)，并把這種“不慮而知”的“良知”和“不學(xué)而能”的“良以”合稱為“良心”，形成了他的主觀唯心主義的道德起源論。唯物史觀認(rèn)為，道德來源于人們的物質(zhì)生括條件和社會實踐。盡管孟子的這個觀點是錯誤的，但他借助于人們質(zhì)樸的道德情感來解釋道德來源，便于人們對道德的理解和接受，在道德實踐上具有一定的意義。
