李鴻章是晚清重臣，洋務(wù)派的頭號(hào)代表。張之洞在政壇上的顯赫晚于李鴻章。這二人都見(jiàn)重于慈禧，既有相同的政見(jiàn)，也發(fā)生過(guò)政爭(zhēng)。就他們的個(gè)人關(guān)系上而言，還構(gòu)不成什么同黨，也不是什么政敵。而從興辦洋務(wù)這一層而言，他們屬同一個(gè)營(yíng)壘，李是洋務(wù)領(lǐng)班，張是洋務(wù)殿軍。從對(duì)外交涉方面看，在中法之戰(zhàn)、中日甲午之戰(zhàn)中，李鴻章主和，張之洞主戰(zhàn)。
光緒十年張之洞任兩廣總督，次年中國(guó)以越南問(wèn)題，與法國(guó)發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，隨即演成中法戰(zhàn)爭(zhēng)，清軍調(diào)淮軍潘鼎新部守鎮(zhèn)南關(guān)，法軍來(lái)攻，淮軍不戰(zhàn)而退，退到龍州一帶，大肆搶掠，人民逃避一空。后經(jīng)張之洞命馮子材、王孝祺部恢復(fù)了鎮(zhèn)南關(guān)，把法軍驅(qū)逐出境。這一戰(zhàn)本可戰(zhàn)勝法軍，但李鴻章偏要主和，與法軍簽訂和約。從這時(shí)起，張之洞對(duì)李鴻章媚外求榮，異常嫉懷。
光緒十五年，張之洞由兩廣調(diào)兩湖總督，不久甲午中日糾紛事起，張之洞力主對(duì)日用兵，不惜一戰(zhàn)。等到戰(zhàn)爭(zhēng)一起，秘奏允許他帶兵勤王，表示效忠滿清皇室。但是他的勤王只是一種姿態(tài)，并非真能自己帶兵去與日本打仗。在上書請(qǐng)求后，得到清廷嘉許。
李鴻章對(duì)中日問(wèn)題，力主和平解決，認(rèn)為張之洞支持主戰(zhàn)，不明大勢(shì)。李鴻章批評(píng)說(shuō)“張之洞為官數(shù)十年，猶不免書生之見(jiàn)，何況那些見(jiàn)解過(guò)于平庸，不如張之洞的人，當(dāng)然更加主張對(duì)日作戰(zhàn)，這些都是昧于大勢(shì)，難免書生意氣用事?！睆堉绰?tīng)到李鴻章的批評(píng)，曾反譏說(shuō)：“李少荃議和多少次，公然以前輩自居。”
張之洞在兩江總督任上，為了整頓市容，打算修筑南京的馬路。但是籌不出這筆款，他偵知李鴻章在南京某錢莊里，存有一筆20萬(wàn)兩的款項(xiàng)，想打李的主意。錢莊主事人說(shuō)是李的私人存款，不是公款，若要?jiǎng)佑?，非得李中堂同意，不敢擅專。張即寫信給李指出這筆款項(xiàng)閑著無(wú)用，李也不好再為掩飾，只得回信，同意把這筆款拿出來(lái)修建南京馬路。張之洞為了表示為南京人民謀幸福，而不是為自己，在修路時(shí)單單在制臺(tái)衙門附近的街道不修。李鴻章把張之洞沒(méi)有辦法，只好自認(rèn)吃虧，不便再向張要這筆款，索性就把這筆款，指贈(zèng)南京地方。張之洞這一套手段，弄得李鴻章啼笑皆非。
但李鴻章畢竟官高位隆，張之洞也不能不虛尊。李鴻章七十大壽，張之洞3天3夜沒(méi)有睡好覺(jué)，為李作壽文。此前曾令幕僚似稿，皆不中意。張便自己動(dòng)筆，推崇李鴻章功業(yè)，在李收到的壽文中，是壓卷之作。琉璃廠書肆曾印出單行本發(fā)售，頗有洛陽(yáng)紙貴之勢(shì)。到了光緒二十七年李鴻章死在北京，張之洞這時(shí)既沒(méi)有挽詩(shī)祭文，也沒(méi)有挽聯(lián)，僅僅送了祭帳一懸，當(dāng)中只有一個(gè)“奠”字?？梢?jiàn)張對(duì)李無(wú)真實(shí)感情可言。
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