森的貢獻(xiàn)在于兩方面，一是多數(shù)原則問題，二是對效用不可比的批評。森認(rèn)識到，對于多數(shù)原則來說，重要的不是對所有可能的社會(huì)結(jié)果進(jìn)行完備的排序，而是找到一個(gè)多數(shù)人認(rèn)為最好的結(jié)果，在這個(gè)基礎(chǔ)上，森找到了使多數(shù)原則運(yùn)作的充分必要條件。另一方面，個(gè)人效用不可比是西方個(gè)人主義思潮下天經(jīng)地義的事，也是阿羅不可能定理的基礎(chǔ)。森批語道，基于評判的社會(huì)選擇可以不考慮個(gè)人間的效用比較，但基于利益的社會(huì)選擇不可能避免個(gè)人間效用比較。如果允許個(gè)人間效用比較，阿羅不可能定理就不再成立；如果不允許個(gè)人間效用比較，阿羅不可能定理就毫無意義?！?/p>
森舉了一個(gè)分餅的例子來說明效用比較問題。假設(shè)A、B、C三個(gè)人分別擁有一張餅的一部分。在第一種情況下，假設(shè)A有餅的2/3，B和C各有1/6。在第二種情況下，A有1/7，B和C各有3/7。現(xiàn)在，在兩種情況下，都把A所擁有部分的一半平均分給B和C。兩種情況下的再分配一樣嗎？在阿羅的效用不可比框架下，只能說兩種情況下都是A效用下降了，B和C上升了。哪個(gè)分配更好無法說明。顯然，第一種情況下的再分配是將餅從富人那里分給窮人，第二種則是將窮人所擁有的分給富人。而要區(qū)分窮人和富人，就必須進(jìn)行個(gè)人之間的效用比較，只有允許這種比較，我們才能進(jìn)行社會(huì)判斷。森對效用比較的再發(fā)現(xiàn)開辟了福利經(jīng)濟(jì)學(xué)的新天地。
帕累托最優(yōu)是經(jīng)濟(jì)學(xué)家衡量社會(huì)效率最常用的方法。但這一原則對個(gè)人自由保持沉默，事實(shí)上，福利經(jīng)濟(jì)學(xué)第一定理說，個(gè)人和企業(yè)基于個(gè)人效用和利潤最大化的選擇結(jié)果一定是帕累托最優(yōu)的。福利經(jīng)濟(jì)學(xué)第二定理則說，當(dāng)社會(huì)初始資源進(jìn)行再分配時(shí)，任何一個(gè)帕累托最優(yōu)狀態(tài)都可以由市場中個(gè)人的最大化行為達(dá)到。因此，帕累托最優(yōu)與個(gè)人自由是完全相容的。森試圖證明的是，假設(shè)個(gè)人對偏好不受任何限制，個(gè)人自由與帕累托最優(yōu)是不相容的，帕累托原則剝奪了存在私人空間的可能性。森定義的自由原則是，對社會(huì)中的每一個(gè)人來說，如果他認(rèn)為X比Y好，社會(huì)也應(yīng)該認(rèn)為X比Y好，反之亦然。比如，張三想趴著而不是躺著睡覺，社會(huì)應(yīng)該認(rèn)可他的選擇。森證明，在個(gè)人偏好不受任何限制的條件下，這種個(gè)人自由與帕累托最優(yōu)使得社會(huì)選擇無法得出最優(yōu)的結(jié)果，只能得到一個(gè)循環(huán)。森在這個(gè)問題上受到的挑戰(zhàn)最多，他的自由原則不是我們所公認(rèn)的自由原則。我們通常所說的個(gè)人自由是指在一定范圍內(nèi)個(gè)人有選擇自己的思想或行動(dòng)，而不受社會(huì)阻撓的自由，這并不意味著社會(huì)一定要贊同個(gè)人的思想或行動(dòng)。如果采用這一定義，則個(gè)人自由與帕累托最優(yōu)不再?zèng)_突。
道德是貧困指數(shù)的研究。一般，人們用處于貧困指數(shù)線以下的人口占總?cè)丝诘陌俜直葋磲咭粐呢毨С潭取５?，這個(gè)簡單的貧困指數(shù)忽略了很多問題，比如，貧困人口的收入距貧困線的距離，由窮人向富人的收入轉(zhuǎn)移，收入在貧困線以下的人口中的分配等等。森設(shè)計(jì)了一個(gè)唯一能反映上述情況的簡單的貧困指數(shù)，將貧困人口的數(shù)量、收入及收入分布結(jié)合在一起，全面反映一國的貧困程度。用公式表示為：
P = H[I + (1 - I)G]
森對一個(gè)國家的福利也給出了相似的指數(shù)。他參加了聯(lián)合國人類發(fā)展指數(shù)的編制，這已經(jīng)成為指導(dǎo)國際機(jī)構(gòu)的一個(gè)重要文獻(xiàn)。
森考察了近代幾次大饑荒，提出饑荒并不完全是由于食品短缺造成，而更可能是由于權(quán)利分配不均造成。這些權(quán)利包括四個(gè)方面：
前三個(gè)是基于市場的權(quán)利，可統(tǒng)稱為交換性權(quán)利。森強(qiáng)調(diào)交換性權(quán)利突然減少對社會(huì)底層人民的打擊。
也許是由于森出生在印度這樣一個(gè)貧富差距極大的國度和他幼年時(shí)經(jīng)歷的大饑荒，森對于道德、倫理的關(guān)懷始終貫穿他的學(xué)術(shù)生涯。森指出，倫理與經(jīng)濟(jì)學(xué)并不矛盾，道德在每個(gè)人的行為里都起了很大作用，每個(gè)人都不可能脫離社會(huì)的約束來進(jìn)行自己的選擇。森以囚徒困境為例進(jìn)行了深入的闡述。兩個(gè)囚徒在互不信任的情況，分別采取不合作的策略，其結(jié)果比合作要差得多。囚徒困境被用來解釋很多現(xiàn)象，比如過度放牧問題，但它解釋不了為什么社會(huì)中會(huì)出現(xiàn)合作。經(jīng)濟(jì)學(xué)家通過無限次重復(fù)博弈找到了囚徒博弈中產(chǎn)生合作的條件。森卻指出了一個(gè)更直接的條件，即博弈雙方互相信任，從而得到一個(gè)合作的結(jié)果。達(dá)到這種信任的一個(gè)機(jī)制就是倫理教化，倫理常常意味著個(gè)人做出一定的犧牲，以保全社會(huì)整體的利益。
阿馬蒂亞·森用這樣一個(gè)笑話抨擊公眾選擇理論的荒謬：外地人問“請問到火車站怎么走？”“當(dāng)然”，本地人一邊說一邊指向相反的方向，郵局正好在那里?！澳茼樎穾臀野l(fā)封信嗎？”“當(dāng)然”，外地人一邊回答，一邊想著打開信封，看看里面有沒有值得偷的東西。（－Linda McQuaig，All You Can Eat）
英國廣播公司（BBC）對他獲得諾貝爾獎(jiǎng)的報(bào)導(dǎo)的標(biāo)題是：諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)授予對貧困和饑餓的研究
在他獲得諾貝爾獎(jiǎng)的新聞稿中這樣說：“森在這方面最聞名的著作是他1981年發(fā)表的《貧困和饑餓：論權(quán)力和剝奪》。這里他批評了普遍認(rèn)為貧困是由于食品短缺的觀點(diǎn)。” （新聞稿:1998年紀(jì)念阿爾弗雷德?諾貝爾瑞典銀行經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)）
