“石門人”是湖南最早的史前古人類？
湖南最早的古人類在哪里？距今有多少年？住在石洞里還是茅房里？穿的是獸皮草衣嗎？會使用火嗎?野獸不吃他們嗎？他們靠什么生活？平時他們都做些什么？這一系列的問題常常纏繞在許多的學者的心頭。 自上世紀90年代開始，省文物考古部門對石門燕爾洞洞穴遺址的發(fā)掘或許將解開這些個謎團。
燕爾洞洞穴遺址位于石門縣皂市鎮(zhèn)鳳堡嶺西山角，該遺址由兩個洞穴組成，編號分別為1、2號洞，1982年被發(fā)現(xiàn)，并采集有犀?；|方劍齒象象牙化石等。1986年全省文物普查時，又在洞穴中采集動物化石多件，經湖南省文物考古研究所專家實地考察，認定是一處有希望找到人類化石的重要洞穴遺址。1990年、1992年、2006年湖南省文物考古研究所所長袁家榮率團與石門縣博物館聯(lián)合對1、2號洞穴進行了3次科學發(fā)掘。
據考古專家介紹，1號洞穴角礫的底部有豐富的動物化石膠結堆積。在洞廳東側延伸方向有哺乳動物化石和人類文化堆積。洞穴堆積層次分明，動物化石豐富，多屬典型的華南哺乳動物群，有獼猴、豪豬、竹鼠、虎、豹、獾、東方劍齒象等100多件化石。在化石堆積層中發(fā)現(xiàn)有砍砸器、刮削器、石核、石錘等石制品50余件，以及燒骨和經人類加工的骨器。特別重要的是發(fā)現(xiàn)了一段人類左股骨化石、下頜骨1件，以及完整牙齒3顆。2006年5至7月第三次發(fā)掘1號洞時，又相繼出土了完整人類牙齒3顆， 2號洞穴也發(fā)現(xiàn)有一批打制石器和骨器。為研究湖南古人類提供了十分重要的資料。
從燕爾洞發(fā)現(xiàn)的石器、骨器等工具以及并存的動物骨骼化石和某些動物骨骼化石上有火燒痕跡等推斷，該洞是人類活動的場所。
"這是湖南省目前發(fā)現(xiàn)的最早的一處古人類居住點，距今年代約20000年，保存相當完整，內涵最豐富，價值最重大。在這里，我們發(fā)現(xiàn)了湖南最早的晚期智人牙齒化石，還有石器以及大量的動物化石，其發(fā)展脈絡是最清晰、最完整的一個古人類洞穴遺址。"湖南省文物考古研究所所長袁家榮日前接受記者采訪時如是說。
燕爾洞洞穴遺址發(fā)掘面積雖小，卻提供了十分重要的古人類文化信息。出土的人類股骨，是湖南境內首次發(fā)現(xiàn)的古人類化石，考古學上稱之為"石門人"，石門人的生存時代可以從共生的動物化石群得到說明，石門人的生存時代可能為晚更新世的晚期。此為本省唯一的舊石器時代晚期的人類化石點，填補了湖南石器時代人類化石的空白，在考古界產生了重大的影響。
