阿特蘭蒂斯號(hào)平安著陸美國(guó)航天飛機(jī)時(shí)代終結(jié)
2011年7月8日，阿特蘭蒂斯號(hào)在美國(guó)佛羅里達(dá)卡納維納爾角肯尼迪航天中心發(fā)射升空，執(zhí)行航天飛機(jī)項(xiàng)目第135次也是最后一次飛行。這是阿特蘭蒂斯號(hào)的謝幕之旅，也是美國(guó)航天飛機(jī)機(jī)隊(duì)的告別絕唱。
共有4名宇航員執(zhí)行“阿特蘭蒂斯”號(hào)這次歷時(shí)12天的太空任務(wù)。他們主要完成兩項(xiàng)試驗(yàn)任務(wù)：一項(xiàng)是確定能否使用機(jī)器人為現(xiàn)有的航天器加注燃油，另一項(xiàng)是在微重力狀態(tài)下測(cè)試名叫“正滲透”的處理技術(shù)，以探尋再次利用廢水的新方法。
按美國(guó)航天局慣例，一架航天飛機(jī)執(zhí)行任務(wù)時(shí)，會(huì)有另一架航天飛機(jī)在發(fā)射架上待命，以便隨時(shí)救援。據(jù)估測(cè)，升空宇航員約有五百六十分之一的概率被困在太空，因而必須要備有救援機(jī)。但“阿特蘭蒂斯”號(hào)此行卻是最后一架航天飛機(jī)的最后一飛，所以沒有救援機(jī)。如果發(fā)生意外，美國(guó)只能仰賴俄羅斯“聯(lián)盟”號(hào)飛船升空施以援手。但“聯(lián)盟”一次只能救援2人，這就限制了本航次升空宇航員的人數(shù)。
近些年，美國(guó)航天飛機(jī)每次升空都運(yùn)載6至7名宇航員，以便在太空中執(zhí)行盡可能多的任務(wù)，但此次僅有4名宇航員升空，這是1983年以來首次出現(xiàn)的情況，原因是與缺乏救援手段有關(guān)。俄“聯(lián)盟”號(hào)飛船每次最多只能載3名宇航員，其中一人必須是俄羅斯人，就是說“聯(lián)盟”飛船每次只能救援2名被困太空的宇航員。由此，“阿特蘭蒂斯”號(hào)宇航員的數(shù)量最好是2的倍數(shù)，因此美國(guó)航天局確定4名宇航員升空。
7月10日，“阿特蘭蒂斯”號(hào)與國(guó)際太空站成功對(duì)接，為駐守空間站的宇航員們送去了足夠他們消耗1年的補(bǔ)給。“阿特蘭蒂斯”號(hào)向空間站卸下的物資重約4噸，包括食物、衣物、科學(xué)儀器設(shè)備等。
15日，“阿特蘭蒂斯”號(hào)上突然震響的警報(bào)聲驚醒了睡夢(mèng)中的宇航員。經(jīng)查原因是一臺(tái)主計(jì)算機(jī)因?yàn)橛钪嫔渚€影響，致突然死機(jī)。宇航員們迅速啟動(dòng)了備用計(jì)算機(jī)，并排除了故障。由于宇航員睡眠受到影響，地面控制中心在這一天將叫醒他們的時(shí)間推遲了半小時(shí)。
19日，完成了本次任務(wù)的“阿特蘭蒂斯”號(hào)航天飛機(jī)脫離國(guó)際空間站“和諧”號(hào)節(jié)點(diǎn)艙，返回地球。此刻鈴聲響起，美國(guó)宇航局在國(guó)際空間站上的小組長(zhǎng)加蘭發(fā)出“‘阿特蘭蒂斯’號(hào)最后一次脫離空間站”的無線電報(bào)。并“感謝‘阿特蘭蒂斯’號(hào)進(jìn)行的12次國(guó)際空間站飛行任務(wù)，以及空間站興建期間37次飛行任務(wù)”。
脫離后的“阿特蘭蒂斯”號(hào)先停在距離國(guó)際空間站200米處，國(guó)際空間站則翻轉(zhuǎn)90度。這樣“阿特蘭蒂斯”號(hào)便能飛越空間站，相互拍攝外部照片進(jìn)行檢查。
“阿特蘭蒂斯”號(hào)航天飛機(jī)的這次飛行任務(wù)，還載回了2·5噸國(guó)際空間站上的廢物和不再需要的材料返回地球。
美國(guó)東部時(shí)間20日21時(shí)29分“阿特蘭蒂斯”號(hào)的宇航員伴著《保佑美國(guó)》的歌聲，從航天飛機(jī)上最后一夜的夢(mèng)中醒來。
按慣例，每到起床時(shí)間，位于美國(guó)得克薩斯州休斯敦市的美國(guó)宇航局地面控制中心，會(huì)為每個(gè)宇航員分別播放他們家人或好友挑選的歌曲。而今天播放，是航天飛機(jī)上的最后一曲。美國(guó)宇航局說，它是獻(xiàn)給過去30年所有為航天飛機(jī)項(xiàng)目工作過的人。
“讓圣光帶她通過黑夜，從叢山峻嶺到草原，直到浪花如雪的海洋……”。休斯敦地面控制中心大廳里的工作人員，站立在各自座位前，和宇航員一起聆聽了這首歌曲。
21日凌晨5點(diǎn)多，美國(guó)佛羅里達(dá)州的肯尼迪航天中心還處在黎明前的黑暗中，月亮仍然高掛在蒼穹。2000多人駐足跑道周圍，翹首等候航天飛機(jī)的最后一次著陸。“阿特蘭蒂斯”號(hào)宇航員的家屬們，也在期盼親人平安歸來。
美國(guó)東部時(shí)間7月21日5時(shí)57分，航天飛機(jī)接觸跑道。一分鐘后，“阿特蘭蒂斯”號(hào)非常精確地停穩(wěn)在了跑道上?！?/p>
太陽(yáng)逐漸升起，宇航局工程師打開了“阿特蘭蒂斯”號(hào)的艙門，宇航員們逐個(gè)走下航天飛機(jī)。“‘阿特蘭蒂斯’號(hào)回家了，征程結(jié)束了。這一歷史時(shí)刻將被銘記。”美國(guó)宇航局地面控制中心說。再見，“阿特蘭蒂斯”號(hào)！ 至此宇宙間沒有了航天飛機(jī)的身影。
這次任務(wù)結(jié)束后，“阿特蘭蒂斯”號(hào)完成了最后的歷史使命。自1985年首次升空以來，算上8日開始的飛行，它共執(zhí)行33次飛行任務(wù)。今后，它將與已退役的另兩架航天飛機(jī)“發(fā)現(xiàn)號(hào)”、“奮進(jìn)號(hào)”一樣，被送進(jìn)博物館供人參觀瞻仰。美國(guó)為期30年的航天飛機(jī)項(xiàng)目，由此徹底結(jié)束了。
回顧航天飛機(jī)30年風(fēng)雨歷程，盡管曾有人將其斥之為勞民傷財(cái)，是“冷戰(zhàn)”產(chǎn)物、“誤入歧途”、戰(zhàn)略錯(cuò)誤，但人們還是稱贊它為人類探索宇宙立下了不可磨滅的功勞，它也成為美國(guó)和世界“高科技”的代名詞。
“為世界服務(wù)了30年后，航天飛機(jī)贏得了自己的歷史地位。它改變了我們看待世界、看待宇宙的方式，”最后一個(gè)離開航天飛機(jī)的人，“阿特蘭蒂斯”號(hào)指令長(zhǎng)克里斯托弗·弗格森說，“今天諸多情感涌上心頭，但有一點(diǎn)不容置疑——美國(guó)不會(huì)停止太空探索。”
其實(shí)，美國(guó)的航天飛機(jī)計(jì)劃要在“阿特蘭蒂斯”號(hào)降落地面之后30天才正式結(jié)束，而且結(jié)束所有相關(guān)的工作，包括將30年來的飛行記錄存檔等，可能還需要2年的時(shí)間。
航天飛機(jī)項(xiàng)目結(jié)束后，美國(guó)的載人航天，將改“買車為租車”，美國(guó)國(guó)家航空航天局將由太空運(yùn)載器的“主人”變?yōu)?#8220;客戶”。依據(jù)其規(guī)劃，由私營(yíng)企業(yè)建造的“太空巴士”可能在2015年以前承接運(yùn)送美國(guó)宇航員的任務(wù)。在私營(yíng)公司具備太空運(yùn)載能力后，美國(guó)宇航局可將主要精力放在長(zhǎng)期目標(biāo)上。
只是，在私營(yíng)企業(yè)開發(fā)出向空間站運(yùn)送宇航員的商業(yè)航天運(yùn)載器之前，美國(guó)至少有3至4年時(shí)間必須依賴如俄羅斯“聯(lián)盟”這類飛船，將美國(guó)宇航員送上國(guó)際空間站。
附，美國(guó)航天飛機(jī)的歸屬：
2011年4月12日，美國(guó)宇航局行政官查爾斯·小博爾登在肯尼迪航天中心宣布了所有航天飛機(jī)退休后的去處：
“阿特蘭蒂斯”號(hào)： 佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心游客中心。
“奮進(jìn)”號(hào)： 加利福尼亞州洛杉磯市加州科學(xué)中心。
“發(fā)現(xiàn)”號(hào)： 弗吉尼亞州史密森國(guó)家航空航天博物館史蒂芬·烏德瓦·哈茲中心。
“企業(yè)”號(hào)： 紐約市無畏號(hào)航空母艦?？詹┪镳^。
（圖，“阿特蘭蒂斯”號(hào)的最后一批宇航員離開航天飛機(jī)時(shí)的最后合影。）
（圖，“阿特蘭蒂斯”號(hào)升空時(shí)情景。）
（圖，“阿特蘭蒂斯”號(hào)深夜平安著陸。）
（圖，“阿特蘭蒂斯”號(hào)在太陽(yáng)背景上的剪影。）
（圖，“阿特蘭蒂斯”號(hào)在軌道上最后的飛行。）
