在哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸后，原產(chǎn)于美洲的馬鈴薯被引入歐洲。馬鈴薯一開(kāi)始并不為喜歡食用燕麥等谷物的歐洲人所接受。但到了17、18世紀(jì)歐洲人也開(kāi)始逐漸接受馬鈴薯的美味。特別是馬鈴薯具有高產(chǎn)、高能量、耐寒耐旱、環(huán)境適應(yīng)性強(qiáng)的優(yōu)點(diǎn)，在歐洲很多較為寒冷的地區(qū)，能夠?yàn)楫?dāng)?shù)厝颂峁┐罅康募Z食。
在這種背景下，從17世紀(jì)開(kāi)始，馬鈴薯成為了愛(ài)爾蘭最重要的農(nóng)作物。在愛(ài)爾蘭，每英畝可以產(chǎn)出六噸左右的土豆，而燕麥等谷物則不到一噸。土豆比起其他農(nóng)作物更易生長(zhǎng)，收成明顯也高多了，即使其他農(nóng)作物歉收，土豆仍有收成。
愛(ài)爾蘭是位于英國(guó)西部的小島，從中世紀(jì)開(kāi)始英國(guó)人便一直試圖征服愛(ài)爾蘭
這對(duì)于愛(ài)爾蘭農(nóng)民來(lái)說(shuō)無(wú)疑是福音，當(dāng)時(shí)的愛(ài)爾蘭被隔壁的英國(guó)所統(tǒng)治，島上的大片土地被英國(guó)地主所控制，他們?cè)谧约旱霓r(nóng)村里飼養(yǎng)肉牛種植燕麥，為英國(guó)本土提供食物，愛(ài)爾蘭農(nóng)民所擁有的土地相當(dāng)少。再加上愛(ài)爾蘭人傳統(tǒng)的諸子均分土地的做法，使得每一戶農(nóng)夫家可耕種的土地更加有限。馬鈴薯這種高產(chǎn)作物的引入，可以說(shuō)是極大的改善的愛(ài)爾蘭民眾的生活。
但這使得愛(ài)爾蘭人口爆炸式攀升。愛(ài)爾蘭1801年合并成為英國(guó)的一部分時(shí)人口約500萬(wàn)左右，但到了1845年，愛(ài)爾蘭人口達(dá)到了810萬(wàn)人?？焖倥噬娜丝趲?lái)了更大的人口壓力，但愛(ài)爾蘭本土的經(jīng)濟(jì)發(fā)展卻未能跟上人口的飛速增長(zhǎng)，最終馬鈴薯成為絕大多數(shù)愛(ài)爾蘭人的口糧，而其他的諸如面包一類的食物，則不在貧窮的愛(ài)爾蘭人的采購(gòu)清單上。這種過(guò)度依賴一種農(nóng)作物的生活方式，為之后的災(zāi)難埋下了伏筆。
在歐洲土豆長(zhǎng)期被認(rèn)為是窮人的食物，直到土豆泥這一菜式的出現(xiàn)
在1845年之前，英國(guó)人和愛(ài)爾蘭人也許還在幻想，馬鈴薯這種“新品種”的高產(chǎn)作物，能為人類開(kāi)啟了一扇改善生活的大門。但美好的幻想最終在1845年被現(xiàn)實(shí)擊得粉碎，1845年的夏天，愛(ài)爾蘭淫雨霏霏，一種卵菌開(kāi)始悄悄感染馬鈴薯，這種卵菌使得馬鈴薯霉變、枯萎，幼苗還沒(méi)有收獲便已經(jīng)腐爛、發(fā)黑。幾周內(nèi)，這種“馬鈴薯枯萎病”自東向西席卷了愛(ài)爾蘭島。這場(chǎng)災(zāi)害毀掉了愛(ài)爾蘭40%的馬鈴薯田。愛(ài)爾蘭人不得不打起精神加緊補(bǔ)種以彌補(bǔ)損失。但當(dāng)時(shí)沒(méi)有人知道馬鈴薯枯萎的真正原因在于卵菌，愛(ài)爾蘭人并沒(méi)有將已經(jīng)爛在田里感染卵菌的上一代馬鈴薯清除，便開(kāi)始新一季的種植。這意味著新一輪種植的馬鈴薯將繼續(xù)受到卵菌的侵害。饑荒開(kāi)始降臨愛(ài)爾蘭全境，并在之后的7年中一直陰魂不散。
事實(shí)上愛(ài)爾蘭馬鈴薯欠收，在18－19世紀(jì)屢見(jiàn)不鮮。據(jù)1851年的一次統(tǒng)計(jì)，從1728年以來(lái)，愛(ài)爾蘭發(fā)生過(guò)24次歉收收，其中1740年的饑荒也非常嚴(yán)重。但1845年這次卻格外的嚴(yán)重，這其中固然有天災(zāi)的因素，但人禍的成分也同樣濃厚。
貧困的愛(ài)爾蘭人
一方面這是由于英國(guó)主要信仰新教，而愛(ài)爾蘭則以天主教為主，加上愛(ài)爾蘭是最近才被強(qiáng)行并入英國(guó)的“被征服”地區(qū)，這使得當(dāng)時(shí)的英國(guó)本土對(duì)于愛(ài)爾蘭始終有一層輕視心理，認(rèn)為愛(ài)爾蘭人懶惰、道德敗壞，饑荒正是上帝對(duì)愛(ài)爾蘭人的懲罰。另一方面，當(dāng)時(shí)的英國(guó)，這樣的災(zāi)難可以說(shuō)是史無(wú)前例的，各項(xiàng)救災(zāi)措施都無(wú)先例可循，這使得救災(zāi)工作在技術(shù)層面上便難以開(kāi)展。
當(dāng)時(shí)的英國(guó)采取了諸多措施試圖救援愛(ài)爾蘭，包括取消《谷物法》中對(duì)進(jìn)口外國(guó)糧食的限制；從美國(guó)訂購(gòu)大批玉米運(yùn)到愛(ài)爾蘭，在政府的糧倉(cāng)低價(jià)銷售等。但是大部分措施建立在“愛(ài)爾蘭窮人能在市場(chǎng)上具有購(gòu)買糧食的能力”這一假設(shè)前提上的。但當(dāng)時(shí)愛(ài)爾蘭人已經(jīng)一貧如洗了。事實(shí)上若非貧困，愛(ài)爾蘭人也不至于將土豆作為其最主要的糧食。
但面對(duì)這種局面，英國(guó)政府卻不愿意輕易的直接向愛(ài)爾蘭人提供食物，害怕這樣做會(huì)壓低市場(chǎng)價(jià)格，從而導(dǎo)致商人不敢向市場(chǎng)投入食物。并認(rèn)為從愛(ài)爾蘭傳來(lái)的有關(guān)大饑荒的新聞都是夸大其詞。直到饑荒爆發(fā)后半年多，政府才主動(dòng)進(jìn)行了一次開(kāi)倉(cāng)售糧，這幾乎引發(fā)饑荒民眾的騷亂。
為了解決愛(ài)爾蘭人無(wú)力購(gòu)買救濟(jì)糧的局面，英國(guó)也嘗試過(guò)通過(guò)公共工程提供就業(yè)的方式，讓災(zāi)民獲得收入用以購(gòu)買救濟(jì)委員會(huì)提供的糧食。這一措施參與的人群及其家屬可達(dá)到70萬(wàn)人左右。另外，愛(ài)爾蘭濟(jì)貧院最多能夠容納十萬(wàn)人。
但英國(guó)政府所做的，相比整個(gè)愛(ài)爾蘭來(lái)說(shuō)，實(shí)在是杯水車薪，有大約140萬(wàn)人左右的愛(ài)爾蘭人并沒(méi)有受到任何程度的救濟(jì)。
描繪愛(ài)爾蘭災(zāi)民的雕像
而與之形成對(duì)比的是，在整個(gè)饑荒期間，那些在愛(ài)爾蘭擁有大莊園的英國(guó)地主們，依然在將其農(nóng)莊中的糧食不斷輸送到英國(guó)本土，以換取高額利潤(rùn)。甚至在英國(guó)本土糧價(jià)下降后，轉(zhuǎn)而在愛(ài)爾蘭發(fā)展牧業(yè)，坐視大量民眾餓死。
最終這場(chǎng)饑荒導(dǎo)致接近100萬(wàn)愛(ài)爾蘭人死去，另有約100萬(wàn)愛(ài)爾蘭人背井離鄉(xiāng)，逃亡外國(guó)。愛(ài)爾蘭損失了四分之一左右的人口。對(duì)于愛(ài)爾蘭人來(lái)說(shuō)，這無(wú)疑是一次痛苦的回憶，也促使了愛(ài)爾蘭獨(dú)立運(yùn)動(dòng)的興起，時(shí)至今日愛(ài)爾蘭人任對(duì)英國(guó)當(dāng)年的救濟(jì)不力耿耿于懷。
