民國期間的舊上海被稱為“東方花都”，淫業(yè)之盛，娼妓之多，居世界各大城市之首。據(jù)1934年12月3日《申報》統(tǒng)計，當時的上海每130人中有1名娼妓。舊上海的娼妓分布在一定的地區(qū)，分為一定的等級，大致有16種:
(一)書寓
書寓為近代前期最高檔次的妓女院。據(jù)王韜《淞濱瑣記》載，書寓妓女稱為“詞史”，又通稱“先生”，它是中國傳統(tǒng)官妓制的余脈，最初，只為客彈唱、獻藝、陪酒，不示色相，稱“賣藝不賣身”，門首多標“某某書寓”。這類妓女長期習藝，有一定的音樂文化修養(yǎng)，因此初屬藝妓。每年春秋，舉行考核演唱傳奇、清唱、京劇、昆曲等，不合格不能側身詞史之列。開埠前后，書寓集中于城內也是園(今也是園弄)周圍。19世紀60年代書寓較盛，以常熟、蘇州籍婦女為主，他地女子欲躋身書寓，必須學習吳儂軟語。70年代后，不少書寓轉移到租界，“賣藝不賣身”的舊規(guī)即被破除，書寓留宿嫖客成為常例。
(二)長三
長三比書寓低一等，全稱為長三堂子、長三書寓，內中的妓女也稱“先生”，因出局陪席，留宿的價格均為三元而得“長三”之名(“長三”原為賭博的術語)。一個長三堂子養(yǎng)妓一名或數(shù)名，這些長三妓女也能唱曲說白，但主要提供出局認出局又分酒局、花局、裝干濕、牌局、戲局等，也留宿嫖客。
長三堂子初在小東門一帶，1853年后才移到福州路、漢口路一帶，著名的有公和里，會芳里、尚仁里、群玉坊、一顆印、久安里、日新里，公陽里、美仁里等。70年代后，長三堂子推廣到跑馬廳、小花園、汕頭路、北海路等處，著名的有會樂里、福致里、福裕里、福祥里、文元坊等。
(三)二三、么二
二三、么二為二等妓女，也因收費標準而得名。二三為出局二元、過夜三元。么二(音yao ni)出局、過夜均為二元。二三、么二主要從事賣淫。二三僅存在于清代同治光緒之際，至光緒中葉已絕跡。
么二妓院初集中于城內虹橋、魚行橋、唐家弄，19世紀20年代在小東門有數(shù)十家，后遷到石路(今福建中路)以西的大興街(今湖北路)胡家宅(今福州路附近)一帶。80與90年代又有遷到法租界東新橋、鄭家木橋、自來火街、八仙橋一帶。么二堂子一般以某某院為識記，著名的有鴻香院、新蘭花院、怡紅院等，到么二堂子里去的嫖客大多為中層士紳。
(四)野雞妓女
野雞妓院為三等妓院?！耙半u”本意在滬語中指下等行業(yè)中無行、無幫、無系統(tǒng)者。野雞妓女即指妓女一行中沒有向官方登記領取營業(yè)執(zhí)照，又無固定妓舍，在馬路上拉客的私娼。野雞的來源大多是蘇北籍人，有自備房屋或租用房屋。她們終日在門口唱著“十杯酒”一類的小曲，遇人便叫“來?！?。到了晚上更是濃妝艷抹，在馬路上、弄堂口游蕩，逢到男人過來便上前拉客。野雞為了逃避巡捕的干預，多集中在英法租界的交匯處，如鄭家木橋、南洋橋、公館馬路(今金陵東路)、六馬路(今北海路)、枯嶺路一帶，民國以后則集中在四馬路、小花園附近。30年代又擴散到云南路、廣西路、龍門路、牛莊路、貴州路等處。有不少的野雞事實上已上了花捐，但巡捕房不準她們沿途拉客，故有禁野雞營業(yè)的誤解。
(五)寧波堂子
寧波堂子一般在里咸瓜街、外成瓜街、悅來街、新街、典當弄以及福州路旁狀元樓、寧波飯店附近一帶。寧波堂子有近百戶，清一色的寧波人經(jīng)營，嫖客也主要是寧波籍商人。這些寧波姑娘受過教育，能歌善舞，有相當?shù)慕浑H手腕和活動能力，后來逐漸演化為交際花。
(六)咸水妹
咸水妹特指粵籍專門接待外國水手、海員和三W主人(外國士兵自稱離不開Wine<酒>, Women(女人》War(戰(zhàn)爭>)的妓女，為英語Handsome的音譯。咸水妹集中于虹口，門首常掛竹簾，妓女們坐于客堂桌邊，桌上置幾瓶啤酒，一架留聲機，人稱“廣東堂子”。這些廣東堂子分布在虹口的吳淞路、霞飛路霞飛坊(今淮海中路淮海坊)和辣斐德路辣斐坊(今復興中路復興坊)等處。
(七)跑堂口
跑堂口是下等妓女，多為年老色衰或殘疾丑陋的女子。跑堂口者無固定場所，每晚坐于旅館的堂口，只要有人喊“來個粉頭”，她們即跑去，半小時后又坐在堂口等候。她們有時一夜要接待20多人，苦不堪言，而所得的錢款必須與旅館、流氓分成。
(八)花煙間
花煙間是比野雞更為低級的妓院，由近代煙館演變而來戶一些專供吸煙的茶樓，為招待客人聘用女子為服務員，后這些女子也兼而賣淫。早在19世紀70年代，花煙間已蓄妓賣笑，于是，逐漸形成了具有吸食鴉片和賣淫兩種功能的特種妓院。禁煙后，花煙間就成為下等妓院的代名詞，收費一般一次一元，以蘇北籍女子為多?；熼g初集中在法租界新街，后又遷至北山西路、十六鋪一帶。
(九)釘棚
釘棚是集中在棚戶區(qū)的低級妓女，這些妓女既窮困又老丑，白天多不露面，晚上拉客，連蠟燭也不點，房間里漆黑一團，拉客每次僅需二三角銀洋，俚間謂做一次生意如打一只鐵釘，故謂此等妓女為“釘棚”。釘棚的拉客對象是車夫、苦力、無業(yè)者，來去匆匆，純系廉價泄欲。釘棚妓女盛行在清末民初，據(jù)1919年不完全統(tǒng)計還有40人集中在香粉弄處。
(十)咸肉莊
咸肉莊也是下等妓院，莊中妓女為無照會的野雞，在法租界尤盛，妓女作為“坐莊貨’而任人挑選，嫖客們上門“斬咸肉”每次三元左右，莊主得其半，妓女所得無幾。
(十一)淌排
淌排也稱淌牌、蕩白，為無定蹤的流妓。這些娼妓在老鴇的監(jiān)視下，到游樂場去拉客，如去新世界、樓外樓、大世界等處。因在場內淌來淌去，如飄浮不定的竹排，可任人撈取，故稱“淌排’。
(十二)臺基
臺基是一種介紹婦女幽會的類似拉皮條的專所。據(jù)傳初創(chuàng)者為“白沙枇杷’，此后有無錫人薛文華，居馬浪路(今馬當路)招蜂引蝶，名聲漸大，一般的所謂名公巨卿，競相趨之，故此后繼而起之者不斷。
(十三)碰和臺子
碰和臺子系指不掛牌子的住家妓女。她們在家鋪了房間，名義上供人打牌，但實際卻可叫局、吃酒、過夜，一般不上花捐。其中有兩類，一類住家等候，自己不去拉客，一定是要熟客引進才肯接待;還有一類稱“臺花’，一般到外面兜攬生意，約了人來吃花酒，但留不留宿由她自愿。
(十四)向導社
顧名思義，向導社應是旅游社性質的機構。但在舊上海它卻是出賣色情的場所。1920年，公共租界工部局訂立《娼妓領照章程》，規(guī)定妓女不準留客宿夜，并限期禁絕娼妓。為了解決生計問題，一些妓女就到舞場去兼舞女，陪人吃酒、兜風、宿夜，于是向導女應運而生，借向導社名義，向租界領取營業(yè)執(zhí)照，每家向導社的人數(shù)多時至數(shù)百人。與向導女類似的，還有按摩女郎、交際花、玻璃杯(陪酒陪舞兼娼)、吉普女郎、酒吧女及舞女等，盛行于抗戰(zhàn)爆發(fā)后至1949年解放前夕。
(十五)男妓
男妓稱相公、像姑，上海人俗稱男妓為兔子。他們集中于相公堂子內，嫖客均是心理變態(tài)的同性戀者。男妓大都受黑勢力的直接控制，作為其斂財工具。民國初上海有一二個相公堂子，至30年代時，有百余名專業(yè)男妓。
(十六)外國妓女
外國妓女主要有以下幾類，一類是東洋妓館，自19止紀60年代后日本人來滬起，日本妓女也東渡上海，她們主要接待日僑和日本軍人，也兼而接待中國人。日妓大多在北四川路(今四川北路)“營業(yè)，據(jù)1928年統(tǒng)計，當時的日妓有628人。1945年，日本宜布無條件投降，日妓也隨之消失。第二類是白俄妓女。1917年俄國十月革命后，有大批的沙皇俄國貴族、將領、公主、小姐逃到上海，資費用盡后，將軍當門衛(wèi)，公主成妓女。這部分以賣淫維生的白俄妓女多集中在霞飛路(今淮海路)、洋徑洪和北四川路一帶。
