光緒元年（1875年）5月30日，清廷決定籌建北洋水師。開始從英國訂購了幾艘蚊子船，后來又追加揚(yáng)威、超勇2艘撞擊巡洋艦。而原本屬于福建水師的威遠(yuǎn)號(hào)炮艦，也調(diào)入了籌建中的北洋水師，本為來介紹一下該艦。
十九世紀(jì)七十年代，世界造船業(yè)流行建造鐵脅木殼艦船，即船的框架用鋼鐵，船體用木頭。而威遠(yuǎn)號(hào)就是福州船政建造的第一艘鐵脅木殼軍艦，當(dāng)時(shí)沒有這種技術(shù)的經(jīng)驗(yàn)，全套鐵脅（龍骨、橫梁、隔板等）都是從法國購入。威遠(yuǎn)艦由當(dāng)時(shí)外聘的法國技術(shù)員舒斐負(fù)責(zé)監(jiān)造，于1876年9月2日開工，1877年5月15日下水，同年9月14日正式竣工，總造價(jià)195000兩白銀。威遠(yuǎn)號(hào)是威遠(yuǎn)級(jí)巡洋艦首艦，同級(jí)還有超武、澄海、康濟(jì)、橫海、廣甲5艦。
威遠(yuǎn)艦采用鐵釘連接捻縫工藝制造，排水量1268噸；艦長(zhǎng)64米，寬8.99米，吃水3.81米；主機(jī)采用英國謨士萊公司生產(chǎn)的康邦臥式2汽缸蒸汽機(jī)，這是船政首次使用新式康邦蒸汽機(jī)；4座圓式鍋爐輸出功率750馬力，最高航速11節(jié)，該艦還備有風(fēng)帆索具，順風(fēng)時(shí)航速約16節(jié)。艦員編制110人，管帶為從三品游擊銜。威遠(yuǎn)艦的火力包括：安裝于艦艏的190毫米阿姆斯特朗前膛炮1門，120毫米阿姆斯特朗后膛炮6門，分別位于軍艦兩側(cè)。
服役后的威遠(yuǎn)艦隸屬于福建水師，因?yàn)樵煨驮诋?dāng)時(shí)很新穎，艦上火力相較于其它艦艇還是挺強(qiáng)，因此被籌建中的北洋水師看中，奏請(qǐng)朝廷把威遠(yuǎn)艦調(diào)入北洋。1881年4月，威遠(yuǎn)艦奉命啟航駛向北洋，可是在途中發(fā)生了事故。當(dāng)行駛到浙江舟山小洋山島附近時(shí)不慎觸礁，艦艏兩根龍骨被撞壞，威遠(yuǎn)艦只好被迫到上海維修，直到7月14日才抵達(dá)天津大沽口。
加入北洋水師的威遠(yuǎn)艦，作為當(dāng)時(shí)大噸位的新式軍艦，與另兩艘1350噸的揚(yáng)威、超勇2艦，成為北洋水師早期的主力艦。因?yàn)榘耸甏酰毖笏畮煶@幾艘艦外，其它如鎮(zhèn)字號(hào)炮艦排水量才3到4百噸，根本不能和威遠(yuǎn)等艦相比。而北洋水師委任的威遠(yuǎn)艦管帶，是留學(xué)英國、甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中大名鼎鼎的方伯謙，旅順基地也有命名威遠(yuǎn)的炮臺(tái)，看見當(dāng)時(shí)對(duì)此艦是很重視。1884年，作為一線主力，威遠(yuǎn)艦在方伯謙指揮下參與了大清平息朝鮮甲申事變。
1885年，隨著定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)為首的一大批大噸位鐵甲艦陸續(xù)服役北洋，威遠(yuǎn)這樣的鐵脅木殼軍艦顯得不重要了，從一線主力艦改作練習(xí)艦使用，1886年，近代海軍著名將領(lǐng)薩鎮(zhèn)冰擔(dān)任威遠(yuǎn)號(hào)練習(xí)艦管帶。著名作家冰心的父親、民國海軍司令部參謀官謝葆璋，民國海軍第一艦隊(duì)中將司令沈壽堃等許多名人都曾在該艦實(shí)習(xí)。
1894年，朝鮮爆發(fā)東學(xué)黨起義，威遠(yuǎn)艦和濟(jì)遠(yuǎn)、廣乙組成小艦隊(duì)，駐扎在朝鮮牙山觀察局勢(shì)。后來因?yàn)橥h(yuǎn)艦實(shí)力單薄無裝甲防護(hù)，就先行回了國。后來甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，因?yàn)槭嵌€練習(xí)艦，所以威遠(yuǎn)艦沒有參加豐島、大東溝海戰(zhàn)。1895年1月20日，日本聯(lián)合艦隊(duì)25艘軍艦，20艘魚雷艇圍攻北洋水師威海衛(wèi)劉公島基地。威遠(yuǎn)艦這時(shí)管帶是林穎啟，他指揮本艦與殘存的北洋各艦一起英勇抗敵，堅(jiān)守待援。
日本隨艦記者拍攝沉沒的威遠(yuǎn)艦
2月6日清晨，日軍第一魚雷艇隊(duì)偷襲北洋水師，威遠(yuǎn)艦被11號(hào)魚雷艇發(fā)射的魚雷擊中沉沒，幾天后，北洋水師全軍覆沒，這一幕悲劇，令人扼腕長(zhǎng)嘆。
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