曾幾何時，掛著好幾排風(fēng)帆，安放幾十，乃至上百門大炮，在海上航行起來很威武的風(fēng)帆戰(zhàn)列艦，因為十九中葉科學(xué)技術(shù)和造船工業(yè)的發(fā)展，逐漸讓位給蒸汽動力戰(zhàn)艦。而隨著爆破彈的大量使用，木質(zhì)艦體抵擋不住它的攻擊，所以軍艦建造進入到鋼鐵時代。
早在十九世紀初，蒸汽動力戰(zhàn)艦就已經(jīng)出現(xiàn)，比如1835年英國建造的復(fù)仇女神號。但是那時候蒸汽動力技術(shù)尚不成熟，建造的軍艦噸位不大，復(fù)仇女神號排水量只有660噸，艦體也只是一層薄鐵殼。而1849年法國建造的以蒸汽機為主要動力，風(fēng)帆作為輔助的拿破侖號，是第一艘大型蒸汽軍艦，排水量達到1870噸，雖然它還不是鐵甲艦，卻成為大型蒸汽動力戰(zhàn)艦的先驅(qū)。而真正意義上的鐵甲艦，也在不久后出現(xiàn)。
1859年，法國建造了排水量5630噸的光榮號戰(zhàn)艦，這艘艦是鋼鐵材質(zhì)，裝甲厚度110—120毫米。艦長77.8米，寬17米，航速13節(jié)，武器包括36門50磅前裝炮。作為海軍強國的英國也不甘落后，在1860年，建造了勇士號鐵甲戰(zhàn)艦。
該艦排水量接近驚人的萬噸，達到9137噸，裝甲厚度平均114毫米。艦長128米，寬度17.8米，吃水7.92米，載煤850噸，裝載20—110磅火炮80門。這兩艘作為世界上最初的蒸汽鐵甲艦，為增加航速，也保留風(fēng)帆索具，這種設(shè)計隨著動力技術(shù)的進步，一直到十多年后才逐漸消失。
在大西洋的彼岸，作為列強之一的美國，其鐵甲艦的發(fā)展獨樹一幟，它的鐵甲艦出現(xiàn)于南北戰(zhàn)爭時期。1861年，北方聯(lián)邦制造出987噸的莫尼特號蒸汽鐵甲艦，其特點是裝一座可以360度旋轉(zhuǎn)的炮塔，里面裝有2門炮。莫尼特號干舷極低，主船體處于水線之下，包著5—8層2.5毫米鐵板，該艦載煤100噸，航速8節(jié)。
同時期南方聯(lián)盟建造出排水量3500噸的弗吉尼亞號蒸汽鐵甲艦，該艦長53.4米，裝載10門大炮。弗吉尼亞號外形獨特，采用全封閉艦體、外形傾斜鐵質(zhì)構(gòu)造。艦體內(nèi)外兩層裝甲，厚5.1厘米，中間加一層松木，這個設(shè)計防彈性能突出，但是軍艦機動性能不佳，航速只有5節(jié)。
英國在1873年建成了排水量9448噸，配備4門305毫米巨炮的蹂躪號鐵甲艦，該艦沒有設(shè)計風(fēng)帆索具，成為海軍史上第一艘純蒸汽動力軍艦。這個時期世界上各個海軍強國的蒸汽裝甲艦已達到較高的水平，隨著蒸汽機的技術(shù)進步，除改善了軍艦的操縱性能外，產(chǎn)生的蒸汽還被用于炮塔的轉(zhuǎn)動系統(tǒng)、彈藥裝填、錨泊系統(tǒng)、抽水機等。
各國建造的大型鐵甲戰(zhàn)艦排水量達到8000—10000噸，推進功率6000—8000馬力。主炮安置在中軸線上，與側(cè)炮都裝配可旋轉(zhuǎn)的裝甲炮塔，并且火炮采用螺旋膛線設(shè)計，攻擊威力顯著增強。這個時期建造的鐵甲艦裝甲厚度，水線帶300—400毫米、炮塔250—300毫米、指揮塔150—240毫米，防護力大為提高。
十九世紀中葉出現(xiàn)的蒸汽鐵甲艦，以靈活的機動性，旋轉(zhuǎn)的炮塔，改變了原先海戰(zhàn)中風(fēng)帆戰(zhàn)列艦排隊，用側(cè)舷炮進行對轟的模式，從此開啟了海戰(zhàn)的新紀元。
