北宋宣和元年(1119年)至三年，宋江聚眾梁山泊(又名梁山濼。今山東省梁山、鄆城間)起義，反抗官府，抗擊官軍鎮(zhèn)壓的作戰(zhàn)。
　　北宋末期，朝政腐敗，對外獻幣乞和，對內(nèi)恣意搜刮，農(nóng)民苦于繁重賦稅盤剝，致流離失所。宣和元年，宋江等36人占據(jù)梁山泊，招募義軍，聚眾起義。旋率眾攻打河朔(泛指今黃河下游南北一帶)、京東東路(治青州，今山東省益都)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于青、齊(今山東省濟南)至濮州(今山東省鄄城北)間，攻陷十余郡城池，懲治貪官，殺富濟貧，聲勢日盛。十二月初二，宋徽宗趙佶聞知，納知亳州侯蒙“赦過招降”建策，頒旨招安，未果，遂命知歙州曾孝蘊率軍往討。宋江避其鋒，自青州率眾南下沂州(今山東省臨沂)，與官軍周旋年余。三年二月，攻取淮陽軍(治下邳，今江蘇省睢寧西北古邳鎮(zhèn)東)，繼由沭陽(今屬江蘇)乘船進抵海州(今江蘇省連云港西南海州鎮(zhèn))。知州張叔夜遣使探察義軍所向，及知宋江以十余只鉅舟徑趨海濱，乃募敢死士干余人設伏近城，遣輕兵踞海誘戰(zhàn)。五月，宋江率眾登岸后遭伏擊，船只亦被焚，退路斷絕，戰(zhàn)敗被俘，起義遂被鎮(zhèn)壓。
　　據(jù)史家考證研究，在宋代徽宗宣和年間，確有宋江其人及其領導的梁山泊起義，但不像《水滸傳》所寫的有108將，也沒有那么多生動的戲劇性場面。
　　宋江起義的導火線是宋朝廷為解決財政困難，宣布將整個梁山泊八百里水域全部收為“公有”，規(guī)定百姓凡入湖捕魚、采藕、割蒲，都要依船只大小課以重稅，若有違規(guī)犯禁者，則以盜賊論處，貧苦的農(nóng)民與漁民交不起重稅，長期積壓在胸中的對社會現(xiàn)實的不滿終于像火山一樣爆發(fā)了。他們在宋江等人的領導下，鋌而走險，武裝聚險，憑借梁山泊易守難攻的地形，阻殺前來鎮(zhèn)壓的官兵。到宣和元年（公元1119年），這支農(nóng)民隊伍正式宣告起義。
　　史書記載，宋江起義軍中有三十六個主要頭領。他們是宋江、晁蓋、吳用、盧俊義、關(guān)勝、史進、柴進、阮小二、阮小五、阮小七、劉唐、張青、燕青、孫立、張順、張橫、呼延灼、李俊、花榮、秦明、李逵、雷橫、戴宗、索超、楊志、楊雄、董平、解珍、解寶、朱仝、穆橫（《水滸傳》為穆弘）、石秀、徐寧、李英（《水滸傳》中為李應）、花和尚（《水滸傳》有姓名為魯達、魯智深）、武松。宋江起義軍總?cè)藬?shù)由于史書無記載，無法統(tǒng)計，估計有近萬人?！端疂G傳》寫梁山好漢有一百零八將，那是小說家的虛構(gòu)，作者施耐庵、羅貫中等人“欲成其書，以三十六為天罡，添地煞七十二人之名”，以使小說更添傳奇色彩以迎合百姓喜好，瑯瑯上口，便于流傳。但小說畢竟是小說，讀者不可將它當成真實的歷史。
　　宋江起義軍正式宣布起義后不久，就離開了梁山泊，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于山東青、齊與河南、河北一帶，史書記載說：這支起義軍“橫行河朔、東京，官兵數(shù)萬，無敢抗者。”約兩年后，到宣和三年（1121年）二月，宋江義軍從江蘇沭陽乘船進攻海州（今連云港），被海州知州張叔夜所派伏兵包圍，損失慘重，退路又被切斷。在這走投無路的情況下，宋江不得不率眾投降，接受朝廷招安，成為宋朝官軍中的一部分。后來宋江部是否去江南出征方臘農(nóng)民起義軍，史學界有爭論，至今尚無定論。但多數(shù)史學家認為，宋江部出征方臘可能性較大。
　　宋代是中國歷史上發(fā)生農(nóng)民起義次數(shù)最多的朝代。有宋三百多年，農(nóng)民起義大大小小有數(shù)百次之多，宋江起義只是其中規(guī)模與影響都較小的一次。但因南宋時編印出版了《宣和遺事》，把宋江起義史事演義化、故事化；明初又出現(xiàn)《水滸傳》，將宋江起義故事描述得更加生動感人，因而使這次本來規(guī)模與影響都較小的農(nóng)民起義產(chǎn)生了極大的影響，廣泛流傳于民間，以至家喻戶曉、人人皆知。