佛教在中國(guó)大致已經(jīng)走了兩千年的路程，歷經(jīng)摩擦、碰撞和交融，終于成為中國(guó)傳統(tǒng)文化的組成部分。作為一種外來(lái)文化，它那一整套獨(dú)特的思想體系和文化形態(tài)打破了秦漢以來(lái)力圖劃一的文化結(jié)構(gòu)，另外豎起一個(gè)“道統(tǒng)”，從而對(duì)我們的社會(huì)、經(jīng)濟(jì)、文化乃至人們的思維模式都產(chǎn)生了難以估量的影響。長(zhǎng)期以來(lái)它不僅接受著“用夏變夷”的命運(yùn)，同時(shí)也積極地使夏文化“變于夷者”?？梢哉f(shuō)，直至宋初的近千年時(shí)間中，佛教是中國(guó)文化中最活躍、最有生命力的部分。中華民族是一個(gè)非常偉大的民族，其表現(xiàn)之一便是善于接收和改造外來(lái)文化，而佛教又是中華民族接收和改造外來(lái)文化的最成功的例子。自漢至隋唐，佛教基本上走完中國(guó)化的過(guò)程，并作為大陸先進(jìn)文化的載體傳到東亞各國(guó)，近代又影響到歐美等地。
佛教的中國(guó)化不止于佛教的義理，而是包括人物在內(nèi)的全方位的中國(guó)化。人物方面中國(guó)化最徹底的又以彌勒和觀音為最。在中國(guó)佛教史上彌勒的影響尤為顯著，從現(xiàn)存的佛教遺跡可以看出，有關(guān)彌勒的內(nèi)容不勝枚舉。如彌勒菩薩與彌勒佛的單身金銅造像與石窟中的雕塑和繪畫(huà)都極為多樣，尤其是北朝。像四川樂(lè)山大佛、敦煌石窟的南大像、北大像、天龍山石窟大像等即是唐代遺存的實(shí)例。從表現(xiàn)凈土的角度，敦煌壁畫(huà)最為豐富。敦煌壁畫(huà)中有很多彌勒經(jīng)變，初唐就有十八鋪，中唐有廿鋪，晚唐仍有十八鋪，內(nèi)容十分豐富。在云岡石窟和龍門(mén)石窟早期佛教造像中，彌勒的造像甚至超過(guò)了彌陀的造像，和釋迦、觀音大致不相上下，在各類(lèi)造像中比例最高。有關(guān)資料表明， 自南北朝時(shí)期起崇尚彌勒凈土的人就越來(lái)越多，道安(314—385)與弟子法遇、道愿、曇戒等八人就曾在彌勒像前“立誓愿生兜率”。唐代的玄奘、窺基、灌頂、明代的憨山，以及近世的虛云、太虛等高僧都發(fā)愿往生兜率凈土。據(jù)說(shuō)，唐代大文學(xué)家白樂(lè)天，他樂(lè)的天就是兜率天。
西方彌陀凈土興起后，上生部分的兜率信仰逐漸衰弱，但下生部分的信仰則更加興盛。漢傳佛教寺廟中的彌勒形象原有兩種：一作佛像，為三世佛中的未來(lái)佛，安置于大雄寶殿；另一種為菩薩裝，常戴天冠，多單獨(dú)供奉。北宋始以大肚彌勒取代天冠彌勒。大肚彌勒的原型為五代時(shí)布袋和尚，名契此，形體肥胖，笑口常開(kāi)，因傳為彌勒化身，故后人塑像作為彌勒供奉。佛教寺廟天王殿中的主尊，一般都供奉大肚彌勒，并常在其身邊塑兩個(gè)以至五六個(gè)胖童與之嬉戲，極受求子?jì)D女之崇拜，于是又有“送子彌勒”之稱(chēng)。
佛教崇拜佛，佛在理論上不計(jì)其數(shù)，能夠叫得上名字的也至少以千計(jì)，此外還有許許多多立志成佛的菩薩等。彌勒在諸佛菩薩隊(duì)伍中的影響為何如此之大?究其原由大致可以概括為以下幾點(diǎn)：
一、是集菩薩與未來(lái)佛兩種身份于一身；二是彌勒凈土的人世性格；三是彌勒的根本性格與佛教中的其他佛菩薩不同，他不在“救苦”，而是“施樂(lè)”；更重要的一點(diǎn)是大肚彌勒是中國(guó)人樂(lè)觀精神的生動(dòng)體現(xiàn)。
《彌勒上生經(jīng)》描述彌勒的形象為“身紫金色，光明艷赫，如千百日，上至兜率陀天”。從云岡、龍門(mén)、鞏縣等南北朝時(shí)期的石窟造像以及當(dāng)時(shí)的金銅像來(lái)看，彌勒的形象同迥異中土的其他諸佛、菩薩相差無(wú)幾，同樣是完美無(wú)缺，光照環(huán)字，端莊肅穆，集真善美于一體。但是，到了唐末五代時(shí)期，由于佛教繼續(xù)朝著民族化、世俗化方向發(fā)展，特別是伴隨著彌勒信仰由上生轉(zhuǎn)向下生，彌勒的形象一變而成為身矮腹皤、笑口常開(kāi)的布襲和尚。 《宋高僧傳》記布袋和尚為四明人， “蹙額皤腹，言語(yǔ)無(wú)恒。常以杖荷布囊人纏肆，見(jiàn)物則乞，至于醯醬魚(yú)菹，才接人口，分少許人囊，號(hào)為長(zhǎng)汀子布袋師也。曾于雪中臥，而身上無(wú)雪，人以此奇之”。布袋和尚能“示人兇吉”，有種種神跡。據(jù)說(shuō)他死后鄉(xiāng)人共埋之，“后有他州見(jiàn)此公，亦荷布袋行”。 《鑄鼎余聞》載元袁桷《延佑四明志》之《釋道考》說(shuō)：布袋和尚為唐末人，梁代貞明二年(916)于奉化岳林寺東廊坐逝，留有“彌勒真彌勒，化身千百億，時(shí)時(shí)示時(shí)人，時(shí)人自不識(shí)”這首偈語(yǔ)，因而被世人視為彌勒菩薩的化身， “江浙之間多圖畫(huà)其像焉”。實(shí)際上，彌勒形象在定型為笑口常開(kāi)的布袋和尚前，還曾有過(guò)類(lèi)似白衣長(zhǎng)發(fā)的傅大士等各種形象，然而最終得到普遍認(rèn)可的還是布袋僧形象，正是因?yàn)檫@種形象是彌勒“施樂(lè)”性格的生動(dòng)體現(xiàn)。他的“笑口常開(kāi)”、 “大肚能容”既同中國(guó)人的國(guó)民性和樂(lè)觀向上的精神追求相一致，同時(shí)也是佛教慈悲、寬容、樂(lè)觀、向善、和平、平等等根本精神的形象化。后世凡漢地佛教寺院天王殿中所供奉的主尊概無(wú)例外都是布袋僧形象，表明大肚能容、笑口常開(kāi)的彌勒形象已得到信眾的普遍認(rèn)可。非但如此，歷代帝王也非常認(rèn)同彌勒形象的這一轉(zhuǎn)變。宋真宗曾賜“大中岳林禪寺”額，宋仁宗賜布袋和尚“定應(yīng)大師”號(hào)。
綜上所述，彌勒在佛教信仰上有著特殊的身份地位，并且在中國(guó)文化史上也有極其廣泛的影響，他的“樂(lè)”的精神，他的人世性格，他的施教方式都特別具備現(xiàn)代意義。現(xiàn)代中國(guó)佛教在海內(nèi)外都在提倡“人間佛教”，這無(wú)疑是一種潮流。彌勒作為“樂(lè)”的表征，其精神實(shí)質(zhì)與我們現(xiàn)在構(gòu)建的和諧社會(huì)在總的目標(biāo)上是一致的，彌勒形象最終由相好具足的佛像定型為笑口常開(kāi)的布袋僧形象，正是“樂(lè)”的性格最好體現(xiàn)?？梢哉f(shuō)，彌勒精神正代表人類(lèi)未來(lái)文明的發(fā)展方向，在物質(zhì)文明片面發(fā)展的今天，這種精神愈發(fā)顯示出它的時(shí)代意義。前些年，中央領(lǐng)導(dǎo)人一再?gòu)?qiáng)調(diào)要“積極引導(dǎo)宗教與社會(huì)主義社會(huì)相適應(yīng)”，這句話(huà)的邏輯前提宗教可以和社會(huì)主義社會(huì)相適應(yīng)。那么宗教到底在什么方面可以和社會(huì)主義社會(huì)相適應(yīng)呢?我以為宗教在它的根本精神一一比如佛教的和平、慈悲、平等一一上是和社會(huì)主義社會(huì)相一致的，它的道德規(guī)范可以成為社會(huì)主義社會(huì)道德規(guī)范的補(bǔ)充。在這種意義上講，弘揚(yáng)彌勒文化，挖掘彌勒信仰的根本精神，也是我國(guó)當(dāng)前宗教政策的具體實(shí)踐。我們應(yīng)當(dāng)看到，佛教既是中國(guó)傳統(tǒng)文化的重要組成部分，同時(shí)也是世界三大宗教之一，凡是有佛教信仰的地方也都有彌勒信仰。因此，大力弘揚(yáng)以彌勒信仰為主體的佛教文化，不僅可以加強(qiáng)中華民族的凝聚力，提高中國(guó)文化在世界文化格局中的地位，同時(shí)也可以以此為渠道溝通和其他民族之間的交流。（信息來(lái)源：《人間彌勒》）
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