最近，“額葉相對(duì)成熟較晚”的現(xiàn)象已經(jīng)吸引了大量媒體的關(guān)注，因?yàn)槿藗冇X(jué)得這個(gè)現(xiàn)象可以解釋青春期的沖動(dòng)行為。甚至連汽車(chē)保險(xiǎn)推銷(xiāo)員也會(huì)向你特別指出，腦的這個(gè)區(qū)域還沒(méi)有發(fā)育完全。這個(gè)區(qū)域參與了執(zhí)行控制功能，例如自我控制、計(jì)劃以及抗拒誘惑。隨著年齡的增長(zhǎng)，額葉的活躍度逐漸增加，這與其他腦區(qū)相反。一般來(lái)說(shuō)，人的其他腦區(qū)的活躍度逐漸降低，而在前額葉和上額葉皮質(zhì)區(qū)，活躍度從十二三歲左右開(kāi)始提高。如果同時(shí)考慮一下那些成熟較早，并且跟情緒和獎(jiǎng)賞有關(guān)的大腦皮層下區(qū)域，那么，青春期可以被看作是一個(gè)努力在沖動(dòng)行為和克制沖動(dòng)行為之間尋求平衡的時(shí)期，這個(gè)時(shí)期跟兒童時(shí)期和成年時(shí)期都非常不一樣。
青春期的孩子更頻繁地尋求新異刺激，并且，他們權(quán)衡事件后果的方式跟成人完全不同。關(guān)于他們的判斷方式，可以用愛(ài)荷華賭博游戲來(lái)檢測(cè)。在這個(gè)游戲中，參與者從幾個(gè)不同的盒子里面任意取牌，然后看能否贏錢(qián)。在參與者不知情的情況下，一些盒子被處理過(guò)，所以在總體上比較容易輸，但是偶爾也會(huì)大贏。參與者可以選擇要么游戲要么退出。青春期的孩子能夠?qū)W會(huì)贏錢(qián)，但是他們大多不太懂得規(guī)避風(fēng)險(xiǎn)，只有處于青春期晚期的孩子才表現(xiàn)出完善的規(guī)避風(fēng)險(xiǎn)的能力。在這個(gè)游戲中，青春期孩子所作出的決策表明，他們看到了贏錢(qián)的機(jī)會(huì)，但是對(duì)于輸錢(qián)卻并沒(méi)有給予更多的關(guān)注。
實(shí)驗(yàn)室里的這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)不禁讓人想起現(xiàn)實(shí)生活中的現(xiàn)象：青少年往往低估自己行為的后果。這種傾向性早在古羅馬時(shí)代就被記錄了下來(lái)，現(xiàn)代青少年則是表現(xiàn)在不同領(lǐng)域，諸如性、嘗試毒品、口不擇言等。雖然青春期的孩子在身體上往往是健康的，但是這種冒險(xiǎn)行徑導(dǎo)致這個(gè)年齡段的孩子的死亡率偏高。
這些沖動(dòng)行為出現(xiàn)的時(shí)間恰好是連接額葉和其他負(fù)責(zé)情緒和獎(jiǎng)賞的腦區(qū)的白質(zhì)纖維尚未發(fā)育成熟的時(shí)候。在實(shí)驗(yàn)室的研究中，如果有得到獎(jiǎng)賞（錢(qián)或者一張笑臉）的可能，處于青春期的孩子更有可能冒險(xiǎn)。如果用功能性磁共振成像進(jìn)行一下掃描，可以發(fā)現(xiàn)在游戲過(guò)程中，青春期孩子的腹側(cè)紋狀體的活動(dòng)要比成年人更強(qiáng)。這個(gè)腦區(qū)會(huì)釋放一種信號(hào)，信號(hào)中包含了對(duì)獎(jiǎng)賞的預(yù)期。
另一個(gè)成熟較晚并與沖動(dòng)控制有關(guān)的腦區(qū)是眶額皮層，這個(gè)腦區(qū)似乎調(diào)節(jié)著情緒，也與能否作出良好判斷有關(guān)系。
一般來(lái)說(shuō)，決策是在腦對(duì)希望的結(jié)果和不希望的結(jié)果之間進(jìn)行評(píng)估之后作出的。這樣的決策包含了一部分情緒的作用——即便是選擇一件外套這樣簡(jiǎn)單的事情也是如此?？纛~皮層受到損傷的人不能恰當(dāng)?shù)亓侠碜约旱纳睿瑫?huì)作出糟糕的投資和不恰當(dāng)?shù)娜松鷽Q策。例如曾有一位病人的腦中生了一個(gè)良性的腫瘤，腫瘤壓迫到了他的眶額皮層。他后來(lái)丟了工作，離了婚，又跟一個(gè)妓女結(jié)了婚，幾個(gè)月之后又離了婚。在切除這個(gè)腫瘤之后，他的行為出現(xiàn)了改善。
青春期的孩子在心境、攻擊性以及社會(huì)行為方面的改變是因?yàn)槭艿狡渌矫娴哪X發(fā)育的影響。這些變化可能跟杏仁核的活動(dòng)水平提高和灰質(zhì)密度的增加有關(guān)。杏仁核位于前腦，負(fù)責(zé)加工情緒，包括積極的和消極的情緒。
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