中國古典文學(xué)從歷史上大致分為，唐朝最盛行詩作，宋朝盛行詞作，元朝盛行曲作，明朝和清朝產(chǎn)生了中國四大名著(小說)。
唐朝(公元618-907年)是中國古代詩詞最鼎盛時期。在接近兩三百年時間里，唐朝是世界公認的中國最強盛時代之一，在文化、政治、經(jīng)濟、外交等方面都有輝煌的成就，是當(dāng)時世界上最強大國家。由于人民安居樂業(yè)，經(jīng)濟發(fā)達，國泰平安，人們不僅追求物質(zhì)享受，精神生活也到了最高境界，涌現(xiàn)出了很多杰出的唐代詩人，留下了很多千古流傳的絕代詩詞佳作。
其中最有名是白居易、李白、杜甫。李白稱為“詩仙”，杜甫稱為“詩圣”，白居易和元稹合稱“元白”。李白，字太白，別號青蓮居士，與杜甫齊名，人稱“李杜”。唐代三大詩人之一，主要作品《夢游天姥呤留別》、《蜀道難》、《子夜吳歌》、《望天門山》、《秋浦歌》等等。杜甫，字子美，自稱少陵野老。曾任左拾遺，撿校工部員外郎，世稱杜拾遺、杜工部。其主要作品有《兵車行》、《春望》、《茅屋為秋風(fēng)所破歌》、《聞官軍收河南河北》和三吏《新安吏》、《石壕吏》、《潼關(guān)吏》，三別《新婚別》、《垂老別》、《無家別》等結(jié)為曠世名著《杜工部集》。他的作品是現(xiàn)實主義詩歌藝術(shù)的高峰。白居易，字樂天，號香山居士。中唐時期新學(xué)府運動的主要倡導(dǎo)者，唐代三大家之一。主要作品有《秦中呤》、《新樂府》(包括《賣炭翁》、《長恨歌》、《琵琶行》)自編為《白氏長慶集》，后人又編為《白香山詩集》。白居易是現(xiàn)實主義傳統(tǒng)的繼承者，主張“文章合為時而著，歌詩合為事而作”，是通俗派杰出的代表人物。
宋詞大家有蘇軾、辛棄疾、李清照等等，著名的宋詞有蘇軾的《水調(diào)歌頭中秋》、《念奴嬌赤壁懷古》等等。宋詞在語言上的最大特點是既講究格律，又自由靈活。宋詞的語言充分地吸收了中國古代詩歌、散文、辭賦、駢文的特點，又學(xué)習(xí)了民間詩歌的長處，融會貫通，形成了自己獨有的風(fēng)格。宋人詩歌終不能超越唐人而走向新的文學(xué)頂峰。宋人能獨步千古者，唯有詞而已。
元曲不同時期有不同的詞曲，政治色彩、文化色彩、藝術(shù)色彩都較多較濃，特定時期，政治色彩尤其突出；詞曲均不限形式，基本點沒有嚴格的格律要求。
元曲則是來源于北方草原民族的曲調(diào)，所以元曲又叫北曲。
元曲是盛行于元代的一種文藝形式，包括雜劇和散曲，有時專指雜劇。主要代表作品有馬致遠的《天凈沙(秋思)》、喬吉的《水仙子》、白樸的《陽春曲(題情)》、張養(yǎng)浩《山坡羊(潼關(guān)懷古)》等等。
元曲是漢民族燦爛文化寶庫中的一朵燦爛的花朵，它在思想內(nèi)容和藝術(shù)成就上都體現(xiàn)了獨有的特色，和唐詩宋詞明清小說鼎足并舉，成為我國文學(xué)史上一座重要的里程碑。
明清是中國小說史上的繁榮時期。從明代開始﹐小說這種文學(xué)形式充分顯示出其社會作用和文學(xué)價值﹐打破了正統(tǒng)詩文的壟斷﹐在文學(xué)史上﹐取得與唐詩﹑宋詞﹑元曲并列的地位。清代則是中國古典小說盛極而衰并向近現(xiàn)代小說轉(zhuǎn)變的時期。我國小說在魏晉南北朝時期初具規(guī)模，志人志怪，為明清小說的繁榮準備了條件。元末明初，在話本的基礎(chǔ)上，產(chǎn)生了長篇章回小說《三國演義》、《水滸傳》、《西游記》、清代曹雪芹的《紅樓夢》成為舉世聞名的四大名著。另外還有吳敬梓的《儒林外傳》，是中國古典諷刺文學(xué)佳作，代表中國古典諷刺文學(xué)的高峰，它開創(chuàng)了以小說直接評價現(xiàn)實生活的典范。曠世奇書《金瓶梅》也是白話世情小說中的經(jīng)典，相傳是蘭陵笑笑生著作，故事是以日記的形式逐年逐月而展開的，寫的是北宋末年政和年間的故事。
明清小說所表現(xiàn) 的廣闊的社會生活場景、豐碩的藝術(shù)創(chuàng)作成果和豐富的社會政治思想而言，明清小說 無疑鑄就了中國古典文學(xué)的最后輝煌。
