中國歷史上，三代(夏、商、周)以前的時(shí)代，可統(tǒng)稱為遠(yuǎn)古時(shí)代，距今有4000年以上的歷史了。遠(yuǎn)古到底是一個(gè)怎樣的時(shí)代呢？不少古書曾記載了在當(dāng)時(shí)極端落后的生產(chǎn)力和生產(chǎn)條件下，我國古代先民生活條件極其惡劣困苦的情景：
上古之世，人民少而禽獸眾；人民不勝禽獸蟲蛇……構(gòu)木為巢，以避群害……。(《韓非子·五蠹》)
野居穴處，未有室屋，則與禽獸同域。(《新語·道基》)
昔者，先王未有宮室，冬則居營窟，夏則居增巢；未有火化，食草木之實(shí)，鳥獸之肉，飲其血，茹其毛；未有絲麻，衣其羽衣。(《禮記·禮運(yùn)》)
遠(yuǎn)古先民生活和勞動(dòng)條件既然如此差，那么，彼時(shí)的所謂“婚姻”，所謂“家庭”，其形態(tài)又是怎樣的呢？由于年代的久遠(yuǎn)，更無文字的記載，我們已難確切地對(duì)此給以科學(xué)的敘述。所幸的是，我國古籍中曾記下了遠(yuǎn)古時(shí)代的不少神話和傳說，這些傳說，從不同的方面記述了我們祖先在中國這塊土地上生息和蕃衍，并孕育出中國古代燦爛文明的歷史。透過這些神話傳說周圍的層層離奇的光圈，我們看到了我國遠(yuǎn)古時(shí)代先民婚姻家庭形態(tài)所具有的兩個(gè)最基本的特點(diǎn)：血緣群婚和知母不知父。
我們先從我國古代傳說中人類的始祖伏羲、女媧[wa蛙]講起吧。
傳說遠(yuǎn)古洪水泛濫，人們?nèi)谎退懒?，只留下伏羲和女媧兄妹倆，后來他們結(jié)為夫婦，使大地上的人類得以蕃衍。東漢王延壽有一篇《魯靈光殿賦》，就提到這座建在
曲阜的靈光殿里，有這對(duì)兄妹夫妻的壁畫?，F(xiàn)今留存的漢代石刻畫像與磚畫中，同一題材的畫面還有不少，這些畫像里的伏羲和女媧，腰身以上通作人形，穿袍子，戴官帽，腰身以下則為蛇軀，兩條尾巴緊密地纏繞在一起。有的畫像還飾以云景，男的手捧太陽，太陽里面有一只金烏，女的手捧月亮，月亮里面有一只蟾蜍；有的畫像還在中間畫一天真爛漫的小兒，手拉兩人的衣袖，給我們呈現(xiàn)了一幅非常美妙的家庭行樂圖。這些畫像正是伏羲女媧兄妹夫妻傳說的最好說明。
另外，東晉干寶《搜神記》里有這樣的記載：高辛氏，也就是黃帝的曾孫帝嚳〔ku酷〕，把自己的小女兒嫁給了有功的五色神犬盤瓠〔hu戶〕。過了三年，他倆生下了三男三女。盤瓠死后，他的兒女“自相配偶，因?yàn)榉驄D”，“其后子孫昌盛，號(hào)為犬戎之國”。
像這類伏羲女媧、盤瓠子女兄妹婚配的傳說，正是我國上古時(shí)代存在過血緣婚家庭的折光反映。
還可以舉舜及其弟象的傳說來說明。
舜是遠(yuǎn)古時(shí)代五帝之一，是中國人心目中賢明君主的化身。據(jù)《史記·五帝本紀(jì)》載，舜在社會(huì)上做了很多好事，堯聽說舜的名聲很好，就把女兒娥皇、女英一起嫁給了他?？墒牵丛诩抑袇s很不為父親瞽〔gu古〕叟所喜，他的同父異母弟象也時(shí)刻想謀害他。一次，瞽叟與象誘騙舜去掏井，他們乘舜在井下時(shí)，就趕緊往井里填土扔石。象以為哥哥已死，就計(jì)議將娥皇、女英娶過來。正在此時(shí)，舜卻安然回到了家中，原來他是從相鄰的一口井中脫險(xiǎn)的。根據(jù)這個(gè)傳說，我們可以看出舜所處時(shí)代婚姻家庭制度的特點(diǎn)來。舜一次就娶了堯的兩個(gè)女兒，象也是一次就想將娥皇、女英娶過來，這種一群兄弟以另一群姊妹為妻的婚姻形態(tài)，不正符合亞血緣群婚制的特點(diǎn)嗎？姊妹共夫，或兄弟共妻，表明我國在舜的時(shí)代尚處于群婚制的高級(jí)階段。另外，象以為哥哥已死，就要將兩個(gè)嫂嫂聚過來，這種“兄終弟及”的收繼婚現(xiàn)象，也正是群婚制高級(jí)形態(tài)的孑遺。
正因?yàn)檫h(yuǎn)古先民處于這樣一種雜亂的性交關(guān)系狀態(tài)之中，子女當(dāng)然只能知其母，而無法知其父了。
昔太古嘗無君矣，其民聚生群處，知母不知父，無親戚兄弟夫妻男女之別，無上下長幼之道。(《呂氏春秋·恃君覽》)
古籍中描述的正是一幅典型的母系氏族社會(huì)的圖象。在這種社會(huì)中，婦女在生產(chǎn)和生活中處于領(lǐng)導(dǎo)的地位，世系也是按母系計(jì)算的。氏族成員過著共同勞動(dòng)、共同消費(fèi)的平等生活。由于生產(chǎn)力很低，也就沒有多少剩余的產(chǎn)品，階級(jí)也還沒有出現(xiàn)。
遠(yuǎn)古的母系社會(huì)，給我們留下了許多“圣人無父，感天而生”的傳說。
例如，關(guān)于中華民族始祖黃帝的出生是這樣講的：遠(yuǎn)古，有個(gè)叫附寶的女子，天快黑了還在野外采摘果實(shí)，忽然間，大地一片光明，原來是北斗星被熾烈的電光圍住了。此時(shí)，附寶感到身上有了觸動(dòng)，回去后就懷孕了。25個(gè)月后，在青邱生下了黃帝軒轅氏。
此外，中華民族的另一個(gè)始祖炎帝，其母叫女登，乃是“感神龍而生炎帝”。其他如女樞“感瑤光”而生顓頊[zhuanxu專須]；女嬉“吞薏苡[yiyi意以]”而生大禹，這些圣人們的母親無一不是因神力的感應(yīng)才生下兒子的。
有關(guān)殷商民族始祖和周族始祖誕生的傳說也主要只是與他們的母親有關(guān)。據(jù)傳帝嚳有四個(gè)妻子，次妻簡狄一次在河中沐浴，見玄鳥(燕子)從天空墮下一蛋，簡狄把蛋撿起來吃了下去，后即懷孕生下了商族的始祖“契”，契后被子孫們尊稱玄王。這則吞蛋而生契的傳說很早便被記載在《
詩經(jīng)》之中。類似的傳說也可在《史記·秦本紀(jì)》中找到。據(jù)記載，秦的先祖大業(yè)，也是因他的母親女修織布時(shí)吞了燕卵而誕生的。
周民族始祖后稷誕生的傳說就略微染上了點(diǎn)人世間悲苦的色彩。據(jù)傳姜嫄是帝嚳的第一個(gè)妻子，她也是在郊外踩了巨人的足跡，受了感應(yīng)，生下兒子后稷的。以上是《史記·周本紀(jì)》的記載。在《
詩經(jīng)·大雅·生民》篇里，還有關(guān)于后稷出生后的傳說。后稷從母體生下時(shí)，像羊的胞胎，又不裂開，人們當(dāng)作不祥之物，就將他拋棄了。但扔在狹窄的小巷，牛羊避開他；扔進(jìn)森林，砍柴人撿回他；扔在冰上，又有大鳥用翅膀?yàn)樗魏Ｒ驗(yàn)樗粧仐夁^，后來就被取名叫“棄”。
以上這些傳說中，雖然有的母親有丈夫，如女樞是昌意的正妃，簡狄與姜嫄亦都是帝嚳的妻子，等等，但無論有夫無夫，她們的懷孕卻無一例外地是受了神力的影響，這實(shí)際上表明，這些圣人與母親的丈夫間并不一定存有血緣關(guān)系。在那時(shí)，人們在觀念上并無“父親”這種概念。由于孩子的母親可能同時(shí)有幾個(gè)性對(duì)象，所以孩子們都不知道自己和哪一個(gè)成年男子有血緣關(guān)系，也從未想到要去弄明白。而且在當(dāng)時(shí)的條件下，父親與孩子生理上的關(guān)系，更是難以確認(rèn)的，故而才產(chǎn)生了那么多上天神靈賜子的傳說。
我們從姓氏上也可看出母系社會(huì)遺下的痕跡。炎帝是姜姓，夏是姒姓，周是姬姓，秦是嬴姓，都有個(gè)女字旁，是從女的。商是子姓，雖沒有女字旁，但它是由燕卵(子)而來，也和吞燕卵的簡狄這位女性有關(guān)。就連“姓”這個(gè)字本身，也是由女、生相合而成，表示“人所生也”(《說文解字》)的意思。
母系家庭和父權(quán)制產(chǎn)生以后的家庭不同，如果說那是家庭，倒不如說是氏族，即母系氏族。在那個(gè)時(shí)候，女子(母親)是整個(gè)氏族的領(lǐng)導(dǎo)人，掌管全部家產(chǎn)，而不固定的丈夫們，則來自于其他氏族，這樣生出的孩子，自然只知有母，不知有父，他們只是母親的子女，只用母親的姓。
母系氏族社會(huì)在我國大約存在于二萬年之前，而于距今約7000—5000年前進(jìn)入了繁榮時(shí)期。此后，約5000年前，居住在黃河和長江流域的各個(gè)部落，先后進(jìn)入了父系氏族社會(huì)，即世系按父系計(jì)算，財(cái)產(chǎn)按父系繼承的氏族社會(huì)時(shí)期。在父系氏族社會(huì)，男子開始替代女子在生產(chǎn)和氏族公社中的中心地位，并形成了以男子為支配者的父權(quán)制大家庭。以后，隨著生產(chǎn)力的發(fā)展和私有財(cái)產(chǎn)的積累，父親要求由確立的親生子女繼承財(cái)產(chǎn)，因而夫婦之間必須有獨(dú)占的同居，對(duì)偶婚制也就逐漸讓位于以一夫一妻制為特征的個(gè)體婚制，并最終形成了女嫁男、從夫居的婚姻家庭形式。人們不但能識(shí)其母，而且能識(shí)其父。在我國，倘追溯到遠(yuǎn)古祖先的身世，則從禹、契、后稷開始，人們方有了意義明確的父系血統(tǒng)、父系繼承的概念。之后，隨著財(cái)產(chǎn)分配和繼承的多寡，社會(huì)不平等現(xiàn)象出現(xiàn)了，階級(jí)產(chǎn)生了。
