袁紹率大軍進攻曹操，在白馬之戰(zhàn)和延津之戰(zhàn)中分別折損了大將顏良和文丑，一時軍中震恐，但袁紹仍然占有軍事上的優(yōu)勢。200年八月，袁紹從駐軍地陽武向前推進，依沙丘扎營，東西達數(shù)十里。曹操也把部隊分開駐扎，與袁紹軍隊在官渡（今河南中牟東北）筑營相對，雙方擺開了決戰(zhàn)的架勢。
曹操出兵與袁紹交戰(zhàn)，不能取勝，又退回營壘?！顿Y治通鑒﹒漢紀五十五》《三國志﹒武帝紀》及其引注記述了雙方的戰(zhàn)爭進程。因為曹軍在營壘堅守不出，袁紹軍中即堆起土山，建造高樓，居高臨下地向曹營射箭，曹軍在營中行走，都要用盾牌遮擋飛箭。為了對付，曹軍制成霹靂車，發(fā)射石塊，將袁紹的高樓全都擊毀。袁紹又挖地道進攻，曹軍在營內(nèi)挖一道長長的深溝，以防御地道。江東孫策聽說曹操與袁紹相持不下，準備領(lǐng)兵襲擊許都，但尚未出發(fā)本人就被刺客所殺。
雙方相持了一百多天，曹操兵少糧盡，士兵疲憊不堪，百姓無法交納賦稅，黃河南邊很多人依附了袁紹或與其暗通款曲，曹操非常憂慮。他給荀彧寫信，說準備退回許都，以引誘袁軍深入。荀彧回信說：“袁紹把全部軍隊聚集在官渡，打算與我們決戰(zhàn)。您以弱者抵御強者，如果不能制敵，必會被敵人所制，現(xiàn)在對雙方都是難得的機會。況且袁紹是普通人中的英雄，能聚合人才卻不會任用。以您的神武明智，加上用兵名正言順，還有什么目標不能達到！如今糧食雖少，但還趕不上楚、漢在滎陽、成皋對峙時的困境。那時劉邦、項羽誰也不肯首先向后撤，是因為先退就會屈居劣勢。您以袁軍十分之一的兵眾堅守不動，扼住對方的咽喉使其無法前進，至今已有半年，情勢快要到頭了，必將發(fā)生轉(zhuǎn)折，這是出奇制勝的機會，一定不能丟失?！安懿俾犃塑鲝膭窀妫谑菆允貭I壘，雙方繼續(xù)相持。
曹操看到運輸糧草的人，安撫他們說：“再過十五天，為你們擊敗袁紹，就不再勞苦你們了?！痹B運糧的數(shù)千車輛來到官渡，荀攸對曹操說：“為袁紹軍隊押運糧草的大將韓猛勇敢而輕敵，可以把他擊??！”曹操說：“派誰去合適？”荀攸說：“徐晃可以?！辈懿儆谑桥汕财珜④娦旎闻c史渙在半路截擊韓猛，打敗了運糧的軍隊，并燒毀了輜重。到了十月，袁紹又派大批車輛運送糧草，他讓大將淳于瓊率領(lǐng)一萬多人押送，囤積在袁軍大營以北四十里處的烏巢。
袁紹的謀士許攸說：“曹操用全部兵力來抵抗我軍，守衛(wèi)許都的人少，防備一定空虛，如果派一支隊伍輕裝前進，連夜奔襲，可以攻拔許都，那我們就奉迎天子來討伐曹操，必能捉住曹操。即便他的軍隊沒有潰散，也能使他首尾不能相顧，一定可將他擊敗?！痹B拒絕說：“我一定要先捉住曹操?！鼻『眠@時許攸家里有人犯法，留守鄴城的審配將他們逮捕，許攸知道后非常惱怒，就投奔曹操。
許攸早年與袁紹和曹操都是要好的朋友，袁紹在189年辭絕董卓逃離洛陽后許攸跟隨了袁紹，這次到了官渡前線。曹操聽說許攸來了，等不及穿鞋赤腳出來迎接，他拍手笑著說：“子卿遠來，我的大事成功了！”許攸坐下后問曹操說：“袁軍勢大，你有什么辦法對付？現(xiàn)在還有多少糧草？” 曹操說：“還可以支持一年?！痹S攸說：“沒有那么多，再說一次。”曹操又說：“可以支持半年?！痹S攸說：“您不想擊破袁紹嗎，為什么不說實話！”曹操說：“剛才是開玩笑，其實只可應付一月，怎么辦呢？” 許攸說：“您孤軍獨守，外無救援，而糧草已盡，這是危急的關(guān)頭。袁紹有一萬多輛輜重車，在故市、烏巢，守軍戒備不嚴密，如派輕騎襲擊，出其不意，焚毀他們的糧草軍資，不出三天，袁紹就會自行潰敗?！辈懿俾犃T大喜。
曹操身邊的人懷疑許攸提供的是假情報，荀攸和賈詡認為應該相信，曹操于是留下曹洪、荀攸防守大營，親率五千名步騎兵出擊，使用袁軍的旗號，兵士嘴銜小木棍，綁上馬嘴，以防人馬發(fā)出聲音，夜里從小道出營，每人抱一捆柴草。路上遇到盤問，只回答說：“袁公恐怕曹操襲擊后方輜重，派我們?nèi)ゼ訌娛貍??！甭牭娜诵乓詾檎?，全都沒有介意。到達烏巢后，圍住袁軍輜重四面放火，袁軍大亂。天已漸亮，淳于瓊看到曹軍兵少，即在營外擺開陣勢，因抵擋不住曹軍，遂退守營寨，曹軍開始猛烈進攻。
袁紹聽說曹操襲擊烏巢，對兒子袁譚說：“就算曹操攻破淳于瓊，我若攻取他的大營，他就無處可歸?！迸汕泊髮⒏哂[、張郃去攻打曹軍大營。張郃說：“曹操率精兵前去襲擊，必能攻破淳于瓊，我們的糧食輜重若被毀，則大勢將去，應該先去救援烏巢?！惫鶊D堅持先攻曹操營寨，張郃說：“曹操營寨堅固，必定難于攻克。如果烏巢有失，我們都將成為俘虜?！痹B最后決定派輕騎去援救淳于瓊，而派重兵進攻曹軍大營，但未能攻下。
袁紹的援兵到了烏巢，曹操身邊人說：“敵人的騎兵靠近了，請分兵抵抗?！?曹操怒喝道：“等敵人到了背后，再來報告！”士兵們拼死向前，終于大破袁軍，斬殺淳于瓊等，燒毀了袁軍全部糧草。曹軍將千余袁軍士兵的鼻子割下，將所俘獲的牛馬的嘴唇、舌頭也割下后撤離，袁軍將士看到大為恐懼。郭圖因自己的作戰(zhàn)方案失敗，心中羞愧，他去袁紹那里誣告說：“張郃知道我軍失利竟非常高興?！睆堗A聽說后又恨又怕，就與高覽燒毀了攻營器械去曹營投降。曹洪疑惑不敢接受，荀攸說：“張郃的提議不為袁紹采用，一怒之下來投奔，有什么可懷疑的！”接受了張郃、高覽的投降。
袁紹軍隊前后兩面失利，糧草被焚燒，于是將士驚恐，全軍崩潰。袁紹與袁譚等人戴著頭巾，騎著快馬，與八百騎士渡過黃河向北逃跑，曹軍追趕不及，繳獲了袁紹軍隊的全部輜重和珍寶。袁軍來不及逃跑的其余士卒都投降了，《后漢書﹒袁紹傳》上說的是“余眾偽降”，屬于假投降，被曹操全部活埋，先后殺死的有七萬余人。
官渡之戰(zhàn)以袁紹軍隊的徹底失敗而結(jié)束。袁紹此前經(jīng)歷了白馬之戰(zhàn)、延津之戰(zhàn)，在陷入連續(xù)失利的泥潭后，看來他并沒有認真地反思自我，沒有發(fā)現(xiàn)問題作出更改，致使龐大集團的內(nèi)部病狀在官渡之戰(zhàn)中集中爆發(fā)。他沉溺于自我力量強大的表面幻覺中，總以為前兩次失利僅僅是戰(zhàn)場將官的問題，多次拒絕謀士的建議，仍然用平淡無奇的思路去指揮更大的戰(zhàn)役，將官們間的暗中拆臺和相互傾軋加劇，最終一敗涂地。而曹操本人的果敢英勇、處事的機智靈活，以及將士們的精誠協(xié)力在戰(zhàn)役中都得到了充分展現(xiàn)，這最后的結(jié)局不是偶然的。官渡決戰(zhàn)從根本上扭轉(zhuǎn)了袁曹雙方的力量對比，更換了天下霸主的座次，也在戰(zhàn)爭史上創(chuàng)造了以少勝多的經(jīng)典戰(zhàn)例。如果說，八年后的赤壁之戰(zhàn)決定了天下能否實現(xiàn)統(tǒng)一，那官渡之戰(zhàn)就是決定著天下將由誰來統(tǒng)一的前提問題，其歷史影響極其巨大。
