在最近一項研究中提出這個有趣假設的，是來自巴黎經(jīng)濟學院的法國經(jīng)濟學家托馬斯·皮克提（Thomas Piketty），近年來他就社會不均問題作了一系列重要研究。
得益于法國政府行事的精準作風，皮克提得以重建過去將近兩個世紀以來整個法國的國民收入數(shù)據(jù)。從1820年直到第一次世界大戰(zhàn)以前—某種程度上相當于舊制度的體現(xiàn)—這個時期的經(jīng)濟體有兩大特征：增長緩慢，年增長率只有1%左右；繼承財富的占比特別大，占GDP總量的20%～25%。
皮克提認為，低增長和繼承之間的關(guān)系并非偶然。繼承財富的收益每年有2%～3%，而新投資收益只有1%。社會流動性因此被極大限制，社會分層也得到了鼓勵。
這種情況在一戰(zhàn)后得到了改變，經(jīng)濟開始提速—二戰(zhàn)后更是如火如荼。1945年后的大發(fā)展時期，法國經(jīng)濟年增長率高達5%，而繼承財富比例下滑至僅占全國GDP的5%，經(jīng)濟被帶入一個流動性和均等程度相對較好的階段。然而，在過去20年的低增長期間，繼承財富的比例又再次躍升，占法國經(jīng)濟的12%。
這樣的模式應該引起關(guān)注。在歐元區(qū)，過去10年年均GDP增速約為1%；而美國的年均增長率從1870年到1973年之間的4%，跌到1973年迄今的2%。
諾貝爾經(jīng)濟學獎得主約瑟夫·斯蒂格利茨（Joseph Stiglitz）也認為低增長和社會不均存在相互關(guān)聯(lián)，但在他看來，它們之間的因果關(guān)系應該是相反的。在最近一個訪談中，斯蒂格利茨說，“我認為是社會不均引起了低增長。”在新書《不平等的代價》（The Price of Inequality）中，他寫道：“價格塑造了市場，其塑造市場的方式是通過犧牲他人的代價來讓最頂層的人獲益?！蓖ㄟ^尋租行為，一個社會根深蒂固的精英階層把資源分配給自己，剝奪和壓抑他人所能得到的機會，這必定導致市場競爭的減小和增長放緩。
皮克提的研究可以支持這個論點：法國經(jīng)濟在一戰(zhàn)后開始起飛，二戰(zhàn)后再度繁榮，而這兩個階段都是法國政治體制實施開放并進行積極改革的時期。
不過，普林斯頓大學經(jīng)濟學家?guī)煲辽從取齑臓柲房疲↖lyana Kuziemko）指出，也有證據(jù)顯示低增長會增加社會不均。公共輿論方面的數(shù)據(jù)和實驗研究顯示：在經(jīng)濟困難時期，人們（或至少是美國人）對收入再分配的接受程度會減小。比如在最近的經(jīng)濟衰退中，盡管所有的公共輿論—以及證據(jù)—都表明，收入最高的1%的人在過去幾年間攫取了增長的絕大部分利益，但蓋洛普投票顯示，美國人對減少社會不公的支持率仍然從68%下跌到57%。
有意思的是，艱難時期確實可能會引發(fā)經(jīng)濟體中那些利益損失者的“絕地反擊”心態(tài)。實驗經(jīng)濟學家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，如果人們在玩分配游戲時處在倒數(shù)第二的位置，那么他們會變得小器得多。他們會更愿意把錢分給凌駕他們之上的人，而不是幫助那些底層的人來追趕自己。
這個發(fā)現(xiàn)與哈佛大學的本杰明·弗里德曼的研究吻合。弗里德曼在他的著作《經(jīng)濟增長的道德后果》（The Moral Consequences of Growth）中寫道：“經(jīng)濟增長往往會帶來更多的機會和對多樣性的寬容，促進更大的社會流動性、對公平的承諾，和對民主的奉獻精神?！蓖瑯?，經(jīng)濟不增長會滋生對異族的憎恨、不寬容，和對貧窮者的消極態(tài)度。美國和歐洲在過去數(shù)十年的歷史可作這個論點的證明。最后，弗里德曼總結(jié)說，“倒數(shù)第30的人不顧一切讓自己不要滑落到倒數(shù)第20甚至是倒數(shù)第10的隊列中去?！?/span>
這樣看來，低增長/嚴重不均的經(jīng)濟可能形成了自我循環(huán)。不過，無論是斯蒂格利茨還是皮克提都不認為這是必然結(jié)局。斯蒂格利茨說，“比如斯堪的納維亞國家（包括丹麥、挪威和瑞典）就擁有世界上最高的平等程度，同時也是增長最快的發(fā)達經(jīng)濟體之一。同時看看日本的例子，在約20年時間中經(jīng)歷著通貨緊縮，卻一直維持著相當程度的社會平等和生活水準?！?/span>
皮克提認為關(guān)鍵在于在較低增長時期如何進行心理上的調(diào)適?！拔覀兛赡苄枰邮芤粋€現(xiàn)實，即二戰(zhàn)后4%或5%的增長率是歷史的例外，在考慮到人口增長以后，1%的增長率是更接近正常水平的。”
實際上，皮克提認為我們“對增長的迷戀”僅僅是“為在健康、教育或收入再分配上無所作為而找的一個籍口”。這種迷戀在當今擁有深廣的市場。他寫道：“我們已經(jīng)忘記，幾個世紀以來，增長曾幾乎為零。一個百分比的實際增長意味著，每隔30到35年，你們國家的經(jīng)濟總量就要翻一番?！?/span>
因此，皮克提認為我們“可以樂觀一點”。但他提出，繼承財富占GDP的比例會成為一個重要指標，表明一個經(jīng)濟體的增長速度是否足夠保持更大的社會流動性和減少不平等。
