在80年代初期某天的下午，Suren Sehgal從單位帶一個(gè)神秘的包裹并將它藏在家中的冰箱。隱藏在冰激凌的中間，這個(gè)神秘物件被塑料薄膜包裹的嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)并且外面還寫著大大的”嚴(yán)禁食用！ ”打開包裹你可以發(fā)現(xiàn)有幾個(gè)裝有白色粉末的玻璃小瓶——一種稀有的細(xì)菌，在未來數(shù)十年成為研發(fā)抗衰老藥物的希望。Sehgal從1972年就開始研究這種細(xì)菌，他最初是在蒙特利爾的一間制藥公司Ayerst Laboratories工作時(shí)，成功從土壤樣本中將他分離出來的。
一個(gè)加拿大科考隊(duì)從著名的復(fù)活節(jié)島人像底下的土壤中取得了這種土壤。在土壤中，Sehgal發(fā)現(xiàn)了吸水鏈霉菌(Streptomyces hygroscopicus)，一種能分泌強(qiáng)力抗真菌感染物質(zhì)的細(xì)菌(注：原文如此)。這啟發(fā)了他：這種物質(zhì)或許可以用來治療腳氣或者其他類型真菌感染。他將提純后的該物質(zhì)命名為雷帕霉素(Rapamycin)，雷帕即復(fù)活節(jié)島的土著名Rapa Nui。
它很快就證明了自己的潛力。鄰居的妻子得了一種頑固的皮膚真菌感染，Sehgal便自制了一種雷帕霉素藥膏給她用。他告訴他兒子Ajai Sehgal：“這玩意應(yīng)該是不合法的”，但是病人感染癥狀很快就消失了。Sehgal，一個(gè)從巴基斯坦的小村莊移民到加拿大的生物化學(xué)家，預(yù)感擺在他面前的將會(huì)是一個(gè)不同尋常的機(jī)遇。可以在他能進(jìn)行進(jìn)一步的研究之前，Ayerst突然關(guān)閉了蒙特利爾的實(shí)驗(yàn)室，他的上司命令將所有“不可行”的物質(zhì)全部摧毀——包括雷帕霉素。Sehgal無法下手，于是他便將吸水鏈霉菌的樣本偷偷帶回家了。大部分員工都被解雇了，但是Sehgal被派遣到了公司位于普林斯頓的實(shí)驗(yàn)室工作，僅存的樣本也被他帶到了那里。
惠氏(Wyeth)，一家全球領(lǐng)先的基礎(chǔ)制藥和健康護(hù)理產(chǎn)品公司，于1987年收購(gòu)了Ayerst后，Sehgal說服了他的新上司讓他繼續(xù)研究吸水鏈霉菌。他發(fā)現(xiàn)除了抗真菌之外，雷帕霉素還有免疫抑制功能。它可以鎮(zhèn)壓人體對(duì)于腎臟移植之類外來異物的自然免疫反應(yīng)。最終在1999年，美國(guó)食品藥品監(jiān)督管理局(U.S. Food and Drug Administration，F(xiàn)DA)給雷帕霉素頒發(fā)了許可，準(zhǔn)許其在器官移植中的應(yīng)用?？上ehgal在FDA頒發(fā)認(rèn)可后幾年就去世了，沒能看到他的智慧結(jié)晶拯救了無數(shù)器官移植患者的生命，同時(shí)也給惠氏創(chuàng)造了數(shù)以億計(jì)的利潤(rùn)。
從那以后，雷帕霉素被用來治療多種癥狀。像青霉素一樣，它是一種生物產(chǎn)物，是不能直接注冊(cè)專利的，但是他的衍生物就可以。它現(xiàn)在通常用于心臟支架的涂層以防止梗塞的出現(xiàn)。雷帕霉素的衍生物已經(jīng)獲得了對(duì)某些腎臟，乳腺和肺部癌癥的治療。好戲才剛剛開始。過去的十年，人們發(fā)現(xiàn)它不僅能延緩癌癥，心臟病和老年癡呆之類的人體老化帶來的疾病，從而間接延長(zhǎng)壽命，甚至還能直接降低健康人體的老化速度！瞄準(zhǔn)了這個(gè)潛力無窮的應(yīng)用，瑞士諾華，這家2600億美元規(guī)模的制藥巨頭，開始了第一款雷帕霉素抗衰老藥物的研制。
醫(yī)藥史上充滿了各種宣稱能長(zhǎng)生不老的藥物。從最近的白藜蘆醇(Resveratrol)到上世紀(jì)初的睪丸酮治療，甚至可以一路追朔到中世紀(jì)的煉金術(shù)(黃金被認(rèn)為有抗衰老的功效)。直到雷帕霉素的問世，沒有任何一種抗衰老的手段能經(jīng)得起嚴(yán)格試驗(yàn)手段的檢驗(yàn)。
“大量的試驗(yàn)表明雷帕霉素有延長(zhǎng)壽命的作用”，華盛頓大學(xué)衰老科學(xué)的資深研究員Matt Kaeberlein向我們指出。目前證據(jù)表明它可以延長(zhǎng)小鼠的壽命，更有意思的的是它的作用原理，Kaeberlein說。這種藥物可以“延緩多種器官衰老過程，這正是我們所期待的真正抗衰老作用”。
雷帕霉素作用于細(xì)胞生物學(xué)的基礎(chǔ)層面。早在1990年，為諾華的前身山德士制藥工作的科學(xué)家就發(fā)現(xiàn)了雷帕霉素抑制一條控制生長(zhǎng)與代謝的關(guān)鍵細(xì)胞通道。這條通道被命名為“雷帕霉素靶蛋白”或者TOR(target of rapamycin)。TOR在自然界中廣泛存在，從簡(jiǎn)單的酵母菌到人類身上都有(為了區(qū)分，哺乳動(dòng)物的為mTOR)。
mTOR就像工廠的電源總開關(guān)：一旦啟動(dòng)，細(xì)胞便開始增大和分裂，吸收養(yǎng)分然后生產(chǎn)蛋白質(zhì)。當(dāng)mTOR被關(guān)閉了，這座“工廠”便切換到節(jié)能減產(chǎn)模式，細(xì)胞通過自噬來回收舊的蛋白質(zhì)。之所以限制能量攝入能夠延長(zhǎng)哺乳動(dòng)物的壽命，研究人員認(rèn)為是因?yàn)楣?jié)食抑制了mTOR的活性提高了細(xì)胞自噬的水平。雷帕霉素有同樣效果，但是不用忍受熬人的饑餓。
“雷帕霉素真正利用的是人體應(yīng)對(duì)饑餓的機(jī)制”，Brian Kennedy說，他是位于加州Novato的Buck Institute for Research on Aging的CEO。“十幾億年的進(jìn)化使我們的身體非常擅長(zhǎng)于此事。日子好過的時(shí)候，我們照常生長(zhǎng)和繁衍。日子要是不好過了，我們就開啟抗壓模式，直到我們的下一次狩獵。結(jié)果碰巧抗壓模式和衰老有關(guān)系?！?/p>
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