古王國末期，中央集權衰落，地方顯貴勢力日益加強，終于使國家分裂成許多半獨立的州。從此埃及群雄割據(jù)，內亂頻繁，戰(zhàn)爭不斷，動蕩的局面延續(xù)了近200年，這就是古王國的第一中間期，即從第七王朝至第十王朝。
埃及的經(jīng)濟實力受到重創(chuàng)，王權隨之削弱。大約在公元前21世紀，埃及南部以底比斯為中心再度統(tǒng)一，建立了第十一王朝。從此，埃及的歷史進入中王國時期。中王國包括第十一、第十二王朝（公元前2134-前1778年），歷時350年。首都在底比斯。國家的統(tǒng)一，受到大多數(shù)奴隸主的支持。他們需要這樣的統(tǒng)一，因為，由唯一的大河——尼羅河供給水源的灌溉系統(tǒng)是順利發(fā)展農(nóng)業(yè)的關鍵，而它需要由統(tǒng)一的國家管理。
十一王朝的法老們和十二王朝最初的幾個國王，其處境十分復雜。他們受著來自埃及各州的統(tǒng)治者的反抗。這些州憑借自己有利的經(jīng)濟條件和地理環(huán)境，在古王國末期就具備了一定獨立性。在國家分裂時期，他們的獨立進一步得到加強。當國家重又統(tǒng)一后，這部分統(tǒng)治者并未臣服于底比斯，不斷進行陰謀活動，挑起事端。面對這樣復雜的政治局面，第十二王朝的第一位法老阿美涅姆赫特一世在大多數(shù)奴隸主的支持下，保持了國家的統(tǒng)一，鞏固了政權在國內外的地位。埃及再現(xiàn)繁榮，進入中王國鼎盛時期。這一時期，改進了作為埃及經(jīng)濟命脈的灌溉系統(tǒng)，擴大了耕地面積，使生產(chǎn)力得到進一步的發(fā)展。為了更好的領導水利修建工程，防止叛亂，掌握政治上的優(yōu)勢，阿美涅姆赫特把首都從他的出生地底比斯遷往法尤姆東北的伊塔城，新首都處于仍在抗命的諸州中央，它的建立使政局得到控制，緩和了斗爭的尖銳程度。在穩(wěn)定國內局面的同時，埃及統(tǒng)治者開始對鄰國的征服，首先征服了努比亞，從那里掠走了大量的奴隸和黃金，接著又征服了西奈半島。對外的不斷擴張、掠奪及對外貿(mào)易的發(fā)展，帶來了埃及經(jīng)濟的高漲，進而促進了文化藝術的繁榮。但這時期的埃及不比古王國，人們在不斷的分裂動蕩中不再相信永恒的社會秩序，各州州長的權勢雖有所削弱，但仍然很大，他們往往集一州的軍、政、財、神四權于一身，法老也不得不對他們作出很大程度的讓步。在這種情況下，法老的陵墓遠沒了過去的龐大和輝煌，并且大多是用土磚砌成，而各州州長的墳墓卻不比國王遜色多少。
中王國的法老們力圖強調他們統(tǒng)治的合法性，竭力想模仿古王國法老的樣子修建陵墓，可財力有限，恰中王國首都底比斯附近到處是山嶺巖壁，這樣法老貴族們便改在山崖上鑿墓，于是出現(xiàn)了新的陵墓建筑——巖窟陵墓。
最著名的巖窟陵墓建在伯尼.哈察附近。在中王國的300年間，共開鑿了39座巖窟墓，巖窟墓所附建的十六面石柱，柱身往上漸小并有溝槽，頭上有一塊正方形的墊板。這種柱子很像希臘"多利亞式"柱子的雛形。建在底比斯的代爾.埃爾.巴哈里的第十一王朝法老孟吐霍特普三世的陵墓是這一類中最重要的建筑物。它是一種祭殿、金字塔和巖窟墓的奇妙綜合。從盆地通往陵墓的墓道長1200米，寬20米，用石墻圍繞。座落在高壇上的祭廟構成了陵墓的主要部分。祭廟的主體是兩層平臺，每層平臺的正面（東面）和兩側有水平方向很長的方形柱柱廊，平臺頂上是方錐體的尖頂，底邊用圓柱圍起來（現(xiàn)已為廢墟）。第二層平臺背后是一個有柱廊的庭院。庭院的盡頭是多柱大廳、祭堂和王墓。該建筑在當時來講其規(guī)模是很大的，它形式獨特，布局新穎，富有創(chuàng)造性，體現(xiàn)出建筑師獨具匠心的藝術想象力。
到了第十二王朝，從阿美涅姆赫特一世開始，陵墓建筑又竭力模仿古王國金字塔的樣式，使第十二王朝初葉的金字塔和祭廟同第五、第六王朝諸法老陵墓相比，在布局上基本一致。但是，當時的經(jīng)濟條件卻不允許把陵墓修成龐大宏偉的石砌金字塔。結果第十二王朝的金字塔的規(guī)模大大地縮小了，并且基本上是以風干磚作為建筑材料，砌造方法也不如以前了。因此這些金字塔現(xiàn)在已是一堆一堆廢墟也就不足為奇了。
方尖碑也是中王國建筑藝術的著名特征之一，它的造型像一把朝天的寶劍，直刺天穹。方尖碑是獻給太陽神的，是太陽光芒的象征。原本是建筑中的一個組成部分，常被放在建筑群的中心。廟宇建筑發(fā)展后，它又經(jīng)常被置于廟宇大門的兩側，顯示其莊嚴性。與此同時，其比例也有變化，高比寬為10∶1.它通常是由一塊花崗巖雕鑿而成，表面磨光后，刻上象形文字及各種淺浮雕圖畫，以載功德。方尖碑底座是正方形，碑身朝上逐漸變窄，頂部呈圓錐形。碑的尖端鍍以金、銅或金銀合金，發(fā)出類似太陽的光芒，象征著對太陽神的崇拜，也許還兼有避雷之作用。遺跡中最著名的方尖碑高30米，是中王國法老謝努塞爾特一世在太陽廟前建立的。
中王國時期，如上所述，不僅在宮廷建筑中表現(xiàn)為對古代藍本的沿襲，而且在正統(tǒng)的造型藝術上也是一樣，大多都拘泥于仿古，沒有創(chuàng)新。但是，與正統(tǒng)藝術的情形相反，在許多地方的中心，尤其是分布在中埃及的一些州的地方學派都比較活躍。這些地方的州長們心里并不順服于法老的管轄，他們認為自己是本地區(qū)的主人，于是在日常生活中模仿國王宮廷的習慣，每年制定行政的年度核算，修建祭廟及豪華的墳墓，讓建筑師們、雕塑家們與美術家們圍繞在自己身邊。而那些藝術家們在繼承傳統(tǒng)中又進行了創(chuàng)造性的改造，為中王國藝術帶來了新的氣息、新的風格。
"法老是地上的神"這樣的觀念自從古王國覆滅就開始從根本上動搖了，我們可以從當時的文學作品《豎琴手之歌》中看到這一點，作品中寫道："歡度快樂的日子吧，不要憂傷，因為誰都不會帶走他的財物。而死去的人，魂不再來！"埃及重新統(tǒng)一，但舊的秩序和觀念已無法恢復，各州的獨立性加強了，中等階層居民的社會作用日益重要，城市生活開始發(fā)展，在文化上也有了新的追求?？茖W的發(fā)展，拓展了人們的眼界，更新了舊的觀念，也就是這一時期，文學與藝術中的現(xiàn)實主義傾向獲得了極大的增長，出現(xiàn)了《西奴希的故事》、《船舶遇難的故事》等作品。
中埃及各州，現(xiàn)實主義傾向的作品出現(xiàn)得最早，表現(xiàn)得最鮮明。各州州長修建的石窟陵墓中，保存了大量完整的壁畫和浮雕。作品中的藝術形象豐富多采，生動新穎，具有明顯的現(xiàn)實主義傾向。對比之下，宮廷墓葬中的作品便如同一潭死水了。
在伯尼.哈察及其鄰近巖窟墓的壁畫和浮雕中，藝術家們反映出當時人們現(xiàn)實生活的情景，同時在畫面上，還常常配有記載當時歷史事件的象形文字，雖有些理想化的因素，但從根本上是寫實的。如第十四州州長辛比墓葬中的浮雕，表現(xiàn)了在荒野上狩獵的場景。盡管有些地方因襲了古王國的某些手法，但畫中形象的高度寫實引人入勝。藝術家在處理野獸在畫中的位置時，擺脫了過去那種讓野獸成一隊一隊的僵死布局，而是讓它們在荒野土丘的背景中，處于不同的水平線上。還有更重要的一點突破就是，州長本人竟同他的隨從身高相同，并與隨從著一樣的裝束，好似獵手或武士的樣式。第十五州州長圖迪霍特普墓中的浮雕所描繪的狩獵場面出現(xiàn)了許多人用套索和弓箭進行圍獵的場景。有些畫面已經(jīng)表現(xiàn)出高低的地平線和迭連起伏的沙丘，在對空間概念的理解上有了新的進展。在十六州州長赫努姆霍捷普二世墓室的壁畫中，描繪了在尼羅河邊的草叢中狩獵的場面，給人以一種新的氣息、新的感受。那無拘無束生長的紙草、翱翔著或棲息著的飛禽、追逐獵物的野貓，帶給人似置身于大自然中的親切感。壁畫的色彩使用也有了新的突破，增添了以往沒有的深橙、紅褐、草綠、淡藍和灰黃等新顏色，同時還出現(xiàn)了不同色調之間的過渡，如魚背上帶銀色的淡青色鱗甲，不知不覺地過渡成為泛白的淺絳色。蒼鷺的天藍色外脊肉也潛移默化地轉移到脖子上趨白的黃色。絢麗多彩的顏色，使人感受到大自然的無限生機和無窮的變幻。畫面中最引人入勝的場面當屬野貓伺機捕食雛鳥的片斷：隱蔽在紙草叢中的野貓，虎視眈眈地窺視著獵物，它壓低前傾的身體，似欲隨時出擊的樣子，其身下有被壓彎的紙草。畫家在黃色底子上擦出若干筆灰棕色，試圖表現(xiàn)野貓身上毛茸茸的皮毛，獲得頗為成功的效果。
中王國時期的雕刻同其他形式一樣，一方面是正統(tǒng)的嚴格承襲古王國模式的雕刻，其形象枯燥刻板、毫無生氣；另一方面也出現(xiàn)了一些具有新意、擺脫俗套的雕刻佳作，主要為肖像雕刻。
古王國時期法老的雕像往往是在其死后才創(chuàng)作，安置于墓室內。而在中王國，法老們?yōu)榱遂柟套约旱慕y(tǒng)治，廣泛地修建祭廟建筑并盡可能大量地在祭廟里安放自己的肖像，以頌揚自己，表現(xiàn)國家統(tǒng)治者的威力。這樣，這些肖像就必須使人民對法老的具體形象及其特征留下難以磨滅的印象。為此要求藝術家塑造出盡可能接近于本人的法老肖像。在這種要求下，出現(xiàn)了不少具有新傾向的更加寫實的作品。
《孟吐霍特普二世坐像》為第十一王朝作品，像高170厘米，用砂巖雕刻，是中王國最早的雕像之一。法老威嚴地坐于王座上，身著白色祭服，頭戴下埃及紅色王冠并戴著神圣的假須。他雙手握拳交叉抱于胸前，雙眼的白眼球在黑臉膛的襯托下非常突出，整個雕像都貫穿著強烈的黑白對比。
《謝努塞爾特一世坐像》是第十二王朝時期的作品，高190厘米，用石灰?guī)r雕鑿而成。整個雕像作工極為細膩，光彩華麗，臉部的刻畫尤為出色。
法老以傳統(tǒng)的姿勢威坐于王座之上，王座兩側有精采的浮雕。左側是荷爾斯神和塞特神，右側是象征上下埃及的擬人化形象，分別以紙草冠和蓮花冠為標志。在法老腳下刻有9張弓，象征著"征服"，以表彰他在統(tǒng)一上下埃及上的功績。
《謝努塞爾特三世雕像》與《阿美涅姆赫特三世雕像》是這一時期埃及肖像雕塑中卓越的范例，代表了該時代雕像所表現(xiàn)的主要精神特征。藝術家們削弱了國王的絕對威嚴，把他們塑造成有血有肉的普通人的形象而不是尊神像?！吨x努塞爾特三世肖像》，高29厘米，灰色花崗巖雕成。它是一塊殘片，被稱為"厭世者肖像"，面部保存得較完整，頭部上方有缺損。該肖像的最大特點就在于它沒有理想化地刻劃法老的面容，而是尊重法老的真實面貌加以寫實。我們看到的法老有一張威嚴冷漠并夾雜著憂郁不安的面孔。他微鎖眉頭，沉重的眼瞼，松垂的眼袋，閉緊的雙唇，都傳達出這種情緒。臉部的骨骼、肌肉及皮膚上的皺紋似乎都經(jīng)過了藝術家細致推敲，堪為佳作。
此外值得注意的是，有許多用于陪葬的表現(xiàn)侍從、奴仆的木雕像，也都體現(xiàn)著中王國雕刻藝術的新傾向，充滿了生活氣息。有的木雕，藝術水準極高，如頭頂籃筐的少女像便是一例。像高104厘米，少女頭頂著一個盛滿東西的斗狀器物。右手扶之，左手提著個斑鳩，身著緊身長衣欲向前行。人物體態(tài)十分優(yōu)美，長衣上的波紋非常精致。在阿西尤特的一個將軍墓中還發(fā)現(xiàn)了著名的80個戰(zhàn)士的隊列雕像。一隊是弓箭手，一隊是槍盾兵。其中弓箭手是來自努比亞的雇傭兵。
總的說來，中王國時期并不是埃及藝術史上的繁榮時期，但這一時期在建筑、繪畫、雕刻等方面出現(xiàn)的具有新意的作品，有著自己獨特的價值，并影響了后來埃及藝術的發(fā)展。
